第44話 最後の罠は、優しい顔をしていた
完結確定。
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星祝祭の舞踏会は、表面上は穏やかに進んでいた。
音楽が流れ、貴族たちは優雅に挨拶を交わす。
若い令嬢たちはドレスを褒め合い、令息たちは緊張しながらダンスに誘う。
教師たちは生徒たちの様子を見守り、来賓たちは学院の教育を称える。
神殿関係者はリーナを見て、満足げにうなずいていた。
平和。
そう見える。
だが、私は知っている。
こういう場でこそ、罠は動く。
しかも、最後の罠ほど、優しい顔をしている。
私はシルビアの腕の中で、大広間を見回していた。
今日は床を歩けない。
体力温存と安全確保のためだ。
しかし、耳と鼻は使える。
そして私は、猫である。
人間たちの足元や裾の動き、香水に混ざったわずかな薬品の匂い、小声のざわめき。
そういうものに、意外と気づける。
まず気になったのは、神殿関係者の一団だった。
その中に、以前クラリスが礼拝堂で話していた若い神官がいた。
彼はリーナを見ると、少し心配そうな顔をした。
リーナはシルビアの近くにいる。
アレクシスとも近い。
神殿派閥からすれば、本来望んでいた形に見えるかもしれない。
だが、決定的に違う。
リーナはシルビアを敵視していない。
むしろ、信頼している。
アレクシスもリーナへ特別な恋愛感情を向けていない。
彼の視線は、何度もシルビアへ向かっている。
神殿派閥にとっては、非常に都合が悪いだろう。
次に気になったのは、クラリスの周囲にいる令嬢たち。
桃色令嬢。
水色令嬢。
以前から噂話に関わっていた者たち。
彼女たちは少し落ち着きがない。
何かを待っているようにも見える。
私は耳を伏せた。
危険。
そして、三つ目。
大広間の奥に置かれた展示台。
そこには、慈善会で好評だった品々が一部飾られていた。
リーナの護符もある。
星祝祭で来賓に見せるため、学院側が飾ったものだ。
もちろん、事前に確認はした。
シルビアも、アレクシスも、リーナも、グランベル公爵家の者も。
護符に異常はなかった。
だからこそ、何かが起きるなら、確認後に誰かが触れたということになる。
だが、私はその展示台が気になって仕方なかった。
護符。
慈善会。
リーナ。
シルビア。
この組み合わせは危険だ。
私は小さく鳴いた。
「にゃ」
シルビアがすぐに私を見る。
「どうしましたの？」
私は展示台へ視線を向ける。
シルビアもそちらを見た。
目を細める。
少し遠い。
近視の彼女には見づらい距離だ。
だが、最近は人前でも小さな補助鏡を使うようになっていた。
まだ少し恥ずかしそうだが、必要なときは使う。
これも進歩である。
シルビアは扇の内側に隠した小さな補助鏡で、展示台を見る。
「……護符に異常はなさそうです」
小声で言った。
アレクシスも気づき、近づいてくる。
「何か？」
「ノワールが展示台を気にしています」
アレクシスの表情が引き締まる。
「確認させよう」
すぐに近くの護衛へ視線で合図する。
王太子の護衛が、さりげなく展示台へ向かった。
表向きは警備確認。
怪しまれない動き。
優秀である。
だが、その直後。
リーナが一人の神官に声をかけられた。
「リーナ嬢」
先ほどの若い神官ではない。
もう少し年上の神官。
柔和な顔をした男だった。
リーナは丁寧に礼をする。
「はい」
「今夜はよく務めていますね。神殿の者として誇らしいですよ」
優しい声。
だが、私は警戒した。
神殿関係者がリーナを褒める。
それだけなら普通だ。
しかし、今この場で。
このタイミングで。
リーナは少し緊張しながら答えた。
「ありがとうございます」
神官は微笑む。
「ただ、少し心配しています。最近、あなたはグランベル嬢とずいぶん親しくしているようですね」
来た。
私は耳を伏せた。
リーナは一瞬だけ戸惑った。
しかし、すぐに答える。
「はい。シルビア様には、とてもお世話になっています」
「そうですか」
神官は微笑んだまま続ける。
「あなたは優しい子ですからね。相手が高位の令嬢であれば、断れないこともあるでしょう」
またそれ。
リーナの意思を、優しさや弱さで無効化する言葉。
リーナの表情が少し硬くなる。
私はシルビアの腕の中で身じろぎした。
行きたい。
しかし、シルビアがそっと私を抱き直す。
彼女の表情も硬い。
だが、飛び出さない。
リーナが自分で答えるのを待っているのだ。
リーナは深く息を吸った。
「違います」
小さいが、はっきりしたよく通る声だった。
「私は、自分の意思でシルビア様のそばにいます」
神官の笑みが、ほんの少し止まった。
「リーナ嬢」
「シルビア様は、私を傷つけていません。何度も助けてくださいました。私が困っているとき、見ないふりをしませんでした」
よし。
リーナ。
強い。
神官は少し声を低くした。
「あなたはまだ若い。貴族社会のことも、王家との距離の取り方も知らない。だからこそ、神殿はあなたを心配しているのです」
「心配してくださることには感謝しています」
リーナは震えながらも、言った。
「でも、私の気持ちを聞かずに、誰かの都合で決められるのは嫌です」
かなり強い。
私は心の中で前足を突き上げた。
リーナ、もはや完全にヒロインである。
いや、元からヒロインなのだが。
神官の目が少し冷える。
「困りましたね。あなたは少し、影響を受けすぎているようだ」
その言葉が出た瞬間。
大広間の別の場所で、小さな悲鳴が上がった。
展示台の方だった。
私は即座に振り向く。
リーナの護符が、床に落ちていた。
白い小さな護符。
その横に、割れた魔法石。
そして、近くに立っている令嬢。
桃色令嬢だった。
彼女は青ざめた顔で、護符と魔法石を見下ろしている。
彼女自身も、何が起きたのか分かっていない顔だった。
「わ、わたくしでは……」
周囲がざわめく。
「何があったの？」
「護符が落ちたの？」
「魔法石が割れているわ」
「誰が触ったの？」
最悪のタイミング。
リーナが神官と言い合っている間に、護符が落ちた。
そして、桃色令嬢が近くにいる。
シルビアが動きかけた。
私はすぐに鳴いた。
「にゃ」
待て。
直接行くな。
罠だ。
シルビアは足を止めた。
アレクシスがすぐ護衛へ合図する。
だが、周囲のざわめきはもう広がり始めていた。
クラリスが、その中心へゆっくり近づく。
彼女の顔は心配そうだった。
完璧なほどに。
「まあ、リーナ様の護符が……」
その声が、場に響いた。
リーナも振り返る。
顔が青ざめる。
クラリスは護符を見て、それからシルビアを見た。
ほんの一瞬。
視線だけ。
だが、意味はあった。
まるで、こう言いたげだった。
また、あなたの近くでリーナ様のものが壊れたのですね。
私は全身の毛を逆立てた。
来た。
最後の罠だ。
優しい顔をしている。
誰かを直接責めていない。
けれど、場の空気を誘導している。
護符が壊れた。
リーナが神殿関係者と言い合っていた。
シルビアが近くにいた。
クラリスが心配する。
周囲がざわめく。
断罪の空気が、少しずつ形を取り始めている。
アレクシスが低い声で言った。
「誰も触れるな」
王太子の声に、場が静まる。
彼は一歩前へ出た。
「展示台周辺を確認する。護衛、教師を呼んで。リーナ嬢、シルビア嬢、こちらへ」
シルビアは私を抱いたまま、リーナのそばへ向かった。
リーナは震えていた。
シルビアが小さく言う。
「リーナ嬢」
「はい」
「あなたは悪くありません」
リーナの目が揺れる。
シルビアは続けた。
「そして、わたくしも、まだ何もしていません」
まだ。
その言葉に、私は少し笑いそうになった。
そう。
今のところ、シルビアは何もしていない。
飛び出さなかった。
触らなかった。
言い訳もしなかった。
ちゃんと待った。
それだけで、昔とは違う。
クラリスは微笑んでいる。
神官は静かに状況を見ている。
桃色令嬢は震えている。
周囲はざわめいている。
護符は床に落ちている。
断罪の空気が、舞台の中央へ集まり始めていた。
私はシルビアの腕の中で、金色の目を細める。
来たな。
でも、今回は違う。
シルビアは一人ではない。
そして、この場には証拠を待っている人間がいる。
王太子も。
公爵家も。
リーナも。
私も。
最後の罠は、優しい顔をしていた。
だが、その仮面の裏を暴く準備は、もう整っている。
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