第43話 星祝祭の夜
完結確定。
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よろしくお願いします。
星祝祭の夜が来た。
星祝祭の夜、学院の大広間は、まるで別世界だった。
高い天井からは、星を模した魔法灯がいくつも吊るされている。
淡い金と銀の光が、天井から降るように揺れていた。
壁際には白い花と青いリボンが飾られ、床は鏡のように磨かれている。
貴族社会の華やかさを、これでもかと詰め込んだような空間だった。
前世の私なら、画面越しに「スチル綺麗」と思っていたに違いない。
だが、今は違う。
ここは、ゲーム本編でシルビアが断罪される舞台。
悪役令嬢ルートの終点。
私はシルビアの腕の中から、大広間を見回していた。
黒猫である私が舞踏会に同行することについては、少しだけ揉めた。
いや、かなり揉めた。
体調は回復しつつあるとはいえ、まだ全力疾走はできない。
シルビアは最初、私を休ませるつもりだった。
「ノワールは今日はお留守番です」
「にゃ」
断固拒否。
「まだ本調子ではありません」
「にゃ」
それでも拒否。
「危険な場所へ連れていけません」
「にゃ！」
危険だから行くのだ。
私はクッションから降りようとして、少しふらついた。
シルビアの顔色が変わる。
「ほら、まだ無理です」
ぐうの音も出ない。
猫なので、もともと「ぐう」とは言わないが。
最終的に、アレクシスが提案した。
「ノワール用の小さな護符付き抱き布、つまり猫用の抱っこ布を用意して、シルビア嬢が抱いている形ならどうかな。床を歩かせない。危険があればすぐ控え室へ」
王太子。
素晴らしい妥協案。
シルビアはしばらく悩んだ末、認めた。
こうして私は、リーナが作った護符をつけ、柔らかな黒い抱き布に包まれ、シルビアの腕に収まっている。
戦闘力は低い。
しかし、視界はある。
耳もある。
鼻もある。
そして、何よりシルビアのそばにいる。
これが一番重要だ。
シルビアは今夜、深い紫のドレスを着ていた。
夜空のような色。
裾には銀糸で小さな星が刺繍されている。
髪はゆるく結い上げられ、首元には控えめな宝石。
美しい。
非常に美しい。
普段から顔面圧が高いのに、今日は完全に公爵令嬢仕様である。
近寄りがたい圧倒的な美しさ。
普通なら、それだけで悪役令嬢オーラが漏れまくりである。
だが、今日のシルビアは少し違った。
緊張をしている。
表情は固い。
だから、いつも以上に怖く見える。
しかし、腕の中の私を時々見下ろし、そっと背を撫でる。
その仕草が、彼女を氷の令嬢ではなく、人の温度を持つ少女に見せていた。
周囲の視線が集まる。
「グランベル公爵令嬢ですわ」
「お元気そうでよかった」
「ノワール様もご一緒なのですね」
「本当に大切にされているのね」
ノワール様。
やはり様づけ。
悪くない。
シルビアは視線に気づき、少し肩に力を入れた。
私は小さく鳴いた。
「にゃ」
大丈夫。
睨むな。
いや、普通に見ても睨みに見えるが。
シルビアは小さく息を吐いた。
そして、近くで礼をした令嬢に向かって言った。
「ご心配をおかけしました」
お。
良い。
とても良い。
令嬢は驚いたように目を丸くし、それから微笑んだ。
「ご無事で何よりです」
「ありがとうございます」
言えた。
完璧。
私は腕の中で喉を鳴らした。
星祝祭の夜、開始早々に良い流れである。
アレクシスが近づいてきた。
今日は王太子としての正装だ。
白を基調とした礼服に、青と金の飾り紐。
立ち方、視線、周囲への対応。
今日は王太子としての風格がある。
衣装のおかげか。
七歳の頃、観察力不足だった少年は、ずいぶん遠くまで来たものだ。
これまた感慨深い。
アレクシスはシルビアの前で足を止め、柔らかく微笑んだ。
「よく似合っている」
直球。
かなり直球。
シルビアが固まった。
私は腕の中で目を細める。
シルビア、受け取れ。
褒め言葉だ。
政治的発言ではない。
婚約者としての社交辞令だけでもない。
かなり本音だ。
シルビアは少し頬を赤くした。
「殿下こそ、本日は立派でいらっしゃいます」
固い。
社交辞令に戻した。
アレクシスは少し苦笑した。
「ありがとう」
彼は私を見る。
「ノワールも、今日は護衛役かな」
「にゃ」
当然。
ただし、今日は抱っこ固定である。
アレクシスの視線が少し柔らかくなる。
「無理はしないように」
「にゃ」
それは約束できない。
シルビアがすぐに私を見る。
「ノワール」
「にゃ」
はい。
無理はしません。
たぶん。
リーナもやって来た。
白と淡い金のドレス。
神殿の聖女候補としての装いらしく、派手すぎず、清楚で柔らかい。
いつもの素直な雰囲気によく似合っていた。
「シルビア様、とてもお綺麗です」
リーナはまっすぐ言った。
シルビアはまた固まった。
本日二回目。
「リーナ嬢も、よく似合っていますわ」
お。
ちゃんと返した。
リーナの顔が明るくなる。
「ありがとうございます」
シルビアは少し視線をそらした。
「事実です」
照れ隠し。
だが、悪くない。
リーナは私へ近づき、護符を確認した。
「ノワールさん、護符は苦しくありませんか？」
「にゃ」
大丈夫。
リーナはほっと笑った。
「よかった」
この三人。
シルビア、アレクシス、リーナ。
ゲーム本編なら、ここは危険な三角関係の中心だった。
王太子。
悪役令嬢。
ヒロイン。
けれど今は違う。
互いを疑うのではなく、支え合っている。
この光景だけで、悪役令嬢ルートから大きく外れている。
しかし、油断はできない。
大広間の奥。
淡い水色のドレスを着たクラリスが立っていた。
完璧な微笑み。
控えめで、優しく、少し儚げ。
周囲には数人の令嬢がいる。
以前よりは少ない。
だが、まだ彼女を信じている者はいる。
クラリスは私たちを見ると、ゆっくり近づいてきた。
「シルビア様」
声は柔らかい。
「今夜はご出席なさったのですね。お体はもうよろしいのですか？」
心配そうな声。
だが、私は耳を伏せた。
クラリスの言葉はいつも柔らかい。
だからこそ危険だ。
シルビアは静かに答えた。
「ええ。ご心配ありがとう」
お。
良い。
余計な棘を返さない。
クラリスの目が、ほんの少し動いた。
「ノワールも元気そうで安心しましたわ」
「にゃ」
元気です。
あなたには油断しませんが。
クラリスはアレクシスとリーナにも礼をした。
「殿下、リーナ様。今夜もお二人はご一緒なのですね」
お二人。
その言い方。
私はすぐに耳を立てた。
アレクシスとリーナが一緒にいる、という印象をさりげなく出す。
しかし、アレクシスはすぐに答えた。
「シルビア嬢とノワールも一緒だよ」
返しが早い。
王太子、成長している。
クラリスの微笑みが一瞬だけ止まる。
リーナも言った。
「はい。今日はシルビア様とノワールさんのおそばにいると決めています」
強い。
リーナも強い。
クラリスは少しだけ目を細めた。
「まあ。皆様、本当に仲がよろしいのですね」
以前なら、そこに棘が混じった。
今も棘はある。
だが、シルビアは引っかからなかった。
「ええ」
短く答えた。
肯定した。
クラリスがわずかに目を見開く。
シルビアは続ける。
「大切な友人と、婚約者と、家族ですから」
大切な友人。
婚約者。
家族。
言った。
シルビアが、自分から。
リーナが目を潤ませる。
アレクシスが少し驚いて、それから嬉しそうに笑う。
私はシルビアの腕の中で、感極まって喉を鳴らした。
素晴らしい。
非常に素晴らしい。
クラリスの微笑みが、わずかに歪んだ。
ほんの一瞬。
だが、クラリスはすぐに笑みを整えた。
「そうですか。素敵ですわ」
その声は、いつもより少し硬かった。
星祝祭の夜は、まだ始まったばかり。
音楽が流れ、光が揺れ、人々が笑っているその華やかさの裏で、何かが動いている。
断罪の舞台は、整っている。
けれど、今夜その舞台に立つシルビアは、もう昔の孤立した悪役令嬢ではない。
友人がいる。
婚約者がいる。
家族がいる。
黒猫もいる。
私は腕の中で、クラリスを見つめた。
来るなら来い。
ただし、シナリオ通りにはいかない。
その断罪の舞台ごと、踏み潰してやる。
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黒猫一匹と作者が喜びます。
ありがとうございました！
