第38話 公爵家は、それぞれの役割で動く
完結確定。
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グランベル公爵家は、静かに動き出した。
それは、軍勢を集めて攻め込むような派手なものではない。
怒鳴り声もない。
報復宣言もない。
社交界で大げさに騒ぐこともない。
だからこそ、怖い。
静かに、正確に、必要な場所へ手が伸びていく。
私はシルビアの部屋で、柔らかいクッションの上に寝かされていた。
ノワール専用療養クッション。
シルビアが用意させた。
高級である。
体はまだ重いが、少しずつ動けるようになってきた。
ただし、シルビアの監視が厳しい。
私がクッションから降りようとすると、すぐに止められる。
「ノワール、まだ動いてはいけません」
「にゃ」
少しだけ。
「いけません」
「にゃ」
水を飲みに。
「エマ、ノワールのお水をこちらへ」
完璧に封じられている。
猫の自由がない。
しかし、シルビアが真剣すぎるので文句が言えない。
私が目の前で一度死んだようなものなので、過保護になるのも仕方ない。
その間にも、公爵家は動いていた。
まず、父。
グランベル公爵。
彼は表向き、王太子アレクシスとともに正式な調査協力を進めた。
王家が扱うべきもの。
公爵家が調べられるもの。
学院側から提出させるもの。
神殿へ照会するもの。
ローヴェル家に確認を求めるもの。
すべてを整理した。
感情で殴るのではない。
書類で殴る気だ。
とても怖い。
公爵は、私の見舞いに来たときも、顔色ひとつ変えずにシルビアへ報告した。
「偽の身分証を作った職人は見つかった」
シルビアが顔を上げる。
「本当ですか」
「ああ。依頼は仲介を挟んでいたが、金の流れを追っている」
「ローヴェル家へ？」
「まだ断定はしない」
公爵は静かに言った。
「だが、遠くはない」
遠くはない。
その言い方が怖い。
犯人側からすれば、足音が近づいてきているようなものだ。
そしてもう、その背中は見えていると言うことになる。
父の役割。
証拠を集める。
正式な道筋を作る。
相手の逃げ道を塞ぐ。
冷静な怒りの塊である。
次に、母。
グランベル公爵夫人。
彼女は、夫とは違う動き方をした。
優しく、穏やかで、上品。
シルビアの部屋へ入ると、まず娘を抱きしめた。
「シルビア、無事でよかった」
シルビアは一瞬固まったあと、小さく震えた。
「お母様」
「怖かったでしょう」
その言葉だけで、シルビアの目に涙が浮かんだ。
母は強い。
父のように証拠で詰めるのではない。
シルビアの心を、逃がさず、でも優しく受け止める。
シルビアは、母の前では少しだけ子どもに戻った。
「ノワールが……」
「ええ」
「ノワールが、わたくしを助けて」
「ええ」
「わたくし、怖くて」
「そうね」
公爵夫人は、否定しなかった。
大丈夫とも言わなかった。
泣くなとも言わなかった。
ただ、受け止めた。
シルビアは静かに泣いた。
私はクッションの上から見ていた。
胸が少し痛い。
でも、よかった。
シルビアは泣けた。
怖かったと、母の前で言えた。
公爵夫人はシルビアの背を撫でたあと、私のそばへ来た。
そして、そっと頭を撫でる。
「ノワール。シルビアを守ってくれてありがとう」
「にゃ」
どういたしまして。
公爵夫人の手は、とても優しかった。
しかし。
その後が怖かった。
シルビアが少し眠ったあと、公爵夫人は侍女たちに静かに指示を出した。
「シルビアの周囲に出入りした者の名簿を、過去半年分を出してちょうだい」
声は穏やか。
「学院別邸の使用人、臨時雇い、出入り商人、仕立て屋、馬具職人、届け物をした者も含めてすべてです」
すべて。
母もすべて。
侍女たちが背筋を伸ばす。
「それから、マリナの過去の勤務記録も。紹介状、給与、休暇の行き先、手紙のやり取り。分かる範囲で構いません」
構いません。
構いません、と言いながら、目はまったく構わない目ではない。
構わないの求められるレベルが高いすぎる。
公爵夫人は微笑んでいる。
とても美しい。
だが、怖い。
父は公的な証拠を集める。
母は屋敷の内から洗う。
人の出入り。
使用人の心。
噂の流れ。
誰が誰に近づいたか。
柔らかな社交と家政の網で、逃げ道を絡め取る。
私は思った。
グランベル公爵家、総力戦である。
やはり王家より怖い。
そして、兄。
レオンハルト・グランベル。
シルビアの三歳上の兄。
かつて、シルビアのポンコツ教育の筆頭となった男。
公爵家の者は堂々と。
軽んじられてはいけない。
下の者を導け。
毅然としていろ。
その教えは間違っていなかった。
間違ってはいなかったが、シルビアが素直すぎて悪役令嬢語の土台になった。
つまり、ポンコツ製造ラインの責任者である。
だが、兄としては優秀だ。
次期公爵としてもかなり優秀。
彼は学院へ来るなり、まずシルビアの前で膝をついた。
「シルビア」
「お兄様」
シルビアが驚く。
レオンハルトは妹の手を取った。
「すまなかった」
いきなり謝った。
シルビアも私も固まった。
「お兄様？」
「お前に、強くあれとばかり言ってきた」
レオンハルトの声は低かった。
「怖いときも、傷ついたときも、堂々としていろと教えた。お前が泣けなくなったのは、私のせいでもある」
シルビアの目が揺れる。
「そんなこと」
「ある」
兄は即答した。
「私はお前を守りたかった。公爵家の娘として、誰にも侮られないように。だが、守り方を間違えた部分がある」
私は驚いた。
レオンハルト。
自覚している。
ポンコツ製造ライン責任者が、自主的に不具合報告を上げている。
非常にえらい。
シルビアは言葉に詰まっていた。
レオンハルトは、妹の手をそっと握る。
「だから、今度は私も正しく守る」
「正しく？」
「ああ」
彼の目が鋭くなる。
父と同じ紫の瞳。
だが、若い分だけ熱がある。
「ローヴェル家の若い連中、学院の令息たち、クラリスの周囲にいる者たち。私の伝手で探る」
なるほど。
兄の役割。
若い貴族社会の情報収集。
学院の卒業生としてのつながり。
令息たちの社交。
表に出にくい噂。
誰が誰に近づき、誰が金を使ったか。
父が表の制度。
母が家と使用人。
兄が若い貴族の網。
完璧な分担である。
こわい。
非常にこわい。
アレクシスが後から部屋へ来て、その話を聞いたとき、ほんの少しだけ顔を引きつらせていた。
分かる。
「グランベル家は、すでにそこまで……？」
レオンハルトは真面目な顔で答えた。
「足りません」
アレクシスが一瞬黙った。
分かる。
王家の調査より速く、広く、深く動いている。
アレクシスはたぶん思っている。
この家、敵に回したら本当にまずい。
分かる。
私も思っている。
グランベル家は、静かに恐ろしい。
だが、それはシルビアを守るためだ。
シルビアは、その全員の動きを聞きながら、少し戸惑っていた。
「皆、そこまでしなくても」
父が言った。
「する」
母が言った。
「します」
兄が言った。
「当然だ」
アレクシスまで言った。
「僕も協力する」
シルビアは完全に黙った。
公爵家総出。
王太子と王家のオプション付き。
これは相当に強い。
私はクッションの上でしっぽを揺らした。
シルビア。
あなたは一人ではない。
昔のように、怖い顔で立って、全部を自分だけで受け止めなくていい。
家族がいる。
友達がいる。
婚約者がいる。
黒猫もいる。
シルビアは、しばらく黙ったあと、小さく言った。
「……ありがとう、ございます」
家族全員の動きが、一瞬止まった。
父の目元がわずかに緩む。
母が優しく微笑む。
兄が少しだけ泣きそうな顔をする。
アレクシスが柔らかく笑う。
私は思った。
これもまた、悪役令嬢ルートにはなかった光景だ。
悪役令嬢は孤立して断罪される。
だが、今のシルビアには孤立は無縁だ。
むしろ、うっかり敵に回した側が詰むほど、周囲が強い。
グランベル公爵家は、それぞれの役割で動く。
そして私は。
まだ動けない黒猫として、クッションの上からすべてを見張る。
不本意だ。
だが、今は少しでも早く動けるように、回復に全振りする。
回復も任務だ。
黒猫ノワール。
悪役令嬢断罪エンド回避担当。
今日、分かったこと。
グランベル公爵家は王家よりも怖い。
全員シルビアを深く愛している。
公爵家を敵に回した者たちは、まだ、自分たちが何をしたのか分かっていない。
「シルビアが家族皆に愛されているのが、強く伝わるんだ。公爵家の使用人達も、総力戦に加勢しているんだよ。公爵家、使用人までもが、超優秀。byノワール」
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黒猫一匹と作者が喜びます。
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