転生した黒猫は悪役令嬢を改造したい 〜極悪非道のはずのお嬢様が、ただの不器用ポンコツだったので断罪エンドを全力で回避します！〜

第5章 黒猫は、嫌な予感に爪を立てる

第33話 悪役令嬢、孤児院へ向かう

完結確定。

毎日朝７時に更新します。

よろしくお願いします。

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　孤児院へ向かう日が来た。

　朝から、空はよく晴れていた。

　馬車で出かけるには、申し分ない天気だ。

　だからこそ、私は落ち着かなかった。

　こういう日は危ない。

　前世で遊んでいた物語でも、だいたい悲劇の前は妙に空が綺麗だった。

　晴れた日に馬車が出る。

　穏やかに笑う人々。

　何も起きないような空気。

　そして、急に崩れる。

　嫌な予感の演出としては、かなり定番である。

　やめてほしい。

　現実でフラグを立てるのは、本当にやめてほしい。

　私はグランベル家の馬車の前で、しっぽを低く揺らしていた。

　馬車はしっかりとした造りだ。　

　車輪も確認済み。

　御者もグランベル家の者。

　馬も落ち着いている。

　護衛もいる。

　さらに、アレクシスが王家の護衛を連れてきた。

　安全対策としては、かなり厚い。

　シルビアは出発前に、御者や護衛へ細かく指示していた。

「森沿いの道は使いません。騎士詰所に近い道を通りなさい」

「途中で馬が不自然に怯えた場合は、すぐ止まること」

「寄付品の箱は、リーナ嬢のものと分けて固定してください」

「不審なことがあれば、すぐわたくしに報告を」

　言い方は相変わらず強い。

　だが、内容は的確だ。

　御者も護衛も真剣に聞いている。

　以前なら、シルビアの指示はただ怖がられたかもしれない。

　が、今は違う。

　彼女が警戒している理由があると、周囲も理解している。

　これも進歩である。

　リーナは寄付品の箱を抱え、少し緊張した顔で立っていた。

　白い護符の箱もある。

　慈善会で残った分を、孤児院の子どもたちへ届けるのだ。

　アレクシスは護衛と話していた。

　王太子らしい真剣な表情。

　顔がいい。

　いや、今は顔の話ではない。

　クラリスも来ていた。

　もちろん、彼女は穏やかに微笑んでいる。

「今日はよい天気でよかったですわ」

　その声はいつも通り柔らかい。

　だが、私は警戒を解かない。

　クラリスはローヴェル家の馬車で来ていた。

　こちらがグランベル家の馬車を使うと伝えたため、彼女はあっさり受け入れた。

「もちろんですわ。シルビア様のご都合のよい形で」

　そう微笑んで。

　あっさりしすぎていて、むしろ怪しすぎる。

　私は彼女の馬車を見た。

　見た目は普通だ。

　だが、普通に見えるものほど危ない。

　クラリスは私の視線に気づいたのか、少し笑った。

「ノワールは今日も警戒していますのね」

「にゃ」

　しています。

　あなたを。

　クラリスは目を細める。

「本当に、シルビア様を守る騎士のよう」

　騎士。

　猫である。

　しかし、悪くない。

　黒猫騎士ノワール。

　少し格好いい。

　いや、乗るな。

　相手はクラリスだ。

　シルビアは私を抱き上げた。

「ノワールは、わたくしの大切な家族です」

　すぐ言った。

　人前で。

　クラリスの笑みが一瞬止まる。

　リーナが嬉しそうに笑う。

　アレクシスも柔らかい顔をしている。

　私はシルビアの腕の中で胸を張った。

　家族。

　この言葉にはまだ慣れない。

　だが、何度聞いても悪くない。

　出発前、アレクシスが全員に確認した。

「念のため、行きはグランベル家の馬車にシルビア嬢、リーナ嬢、ノワール。僕は護衛と一緒に外で馬に乗る。クラリス嬢はローヴェル家の馬車で後ろから。これでいいかな」

　クラリスは微笑む。

「ええ。問題ありませんわ」

　私は眉をひそめたい気分だった。

　猫に眉はない。

　だが、気持ち的にはしっかりひそめている。

　クラリスが別の馬車。

　つまり、こちらの馬車内には入らない。

　シルビアとリーナだけ。

　これは安全なのか。

　それとも、こちらの馬車に何か仕掛けてくるのか。

　出発前に護衛が確認したはずだ。

　私も確認した。

　座席。

　床。

　扉。

　窓。

　荷物置き。

　車輪付近。

　馬具。

　馬。

　怪しい匂いはなかった。

　だが、嫌な予感は消えない。

　馬車に乗る前、私はもう一度車輪の近くを嗅いだ。

　木と金属と油の匂い。

　特に異常はない。

　馬も落ち着いている。

　御者も見慣れたグランベル家の者だ。

　大丈夫。

　そう言い聞かせる。

　しかし、心の奥のざわめきは消えなかった。

　馬車が動き出した。

　中には、シルビアとリーナと私。

　シルビアは窓際に座り、外を見ている。

　リーナは護符の箱を膝に置き、少し緊張していた。

　私は二人の間に座る。

　警備位置としては完璧だ。

　今のところ何も起きていない。。

　馬車は学院を出て、町中の道を進む。

　道行く人々が王家と公爵家の紋章を見て頭を下げる。　

　アレクシスが馬上で護衛と話している姿も見える。

　クラリスの馬車は少し後ろ。

　ちゃんとついてきている。

　リーナが窓の外を見て、小さく言った。

「孤児院の子どもたち、喜んでくれるでしょうか」

　シルビアは護符の箱を見る。

「あなたが丁寧に作ったものです。喜ばないはずがありませんわ」

　お、かなり良い。

　リーナは嬉しそうに笑う。

「ありがとうございます」

　シルビアは少し顔を赤くした。

「事実を申し上げただけです」

　照れ隠し。

　だが、今回は悪くない。

　私は喉を鳴らした。

　馬車の中の空気は穏やかだった。

　だからこそ、怖い。

　何も起きないなら、それでいい。

　そう思う。

　だが、物語はこういう穏やかな時間を狙ってくる。

　しばらく進むと、馬車は予定通り騎士詰所に近い道へ入った。

　森沿いの最短路ではない。

　よし。

　少し安心する。

　道幅は広く、通行人もいる。

　護衛も周囲を確認している。

　これなら、簡単に襲撃はできない。

　そう思った瞬間。

　馬が、かすかに耳を動かした。

　私は窓へ飛びついた。

「ノワール？」

　シルビアが私を見る。

　私は外を見る。

　道の先。

　荷車が一台、停まっている。

　積み荷が崩れたらしく、道を半分ふさいでいた。

　御者が馬車をゆっくり止める。

　護衛が前へ出る。　

　アレクシスも周囲を確認する。

　不自然ではない。

　この世界では馬車の荷崩れはよくあることかもしれない。

　だが、私は嫌な匂いを感じた。

　魔法薬。

　微かに、馬を興奮させる薬の匂い。

　前世の私は薬に詳しくない。　

　だが、この猫の鼻が知らせている。　

　危険。

　私は激しく鳴いた。

「にゃあ！」

　シルビアの表情が変わる。

「ノワール？」

「にゃ！」　

　外。

　前。

　馬。

　薬。

　伝われ！

　私は窓枠に前足をかけ、外を指すように鳴く。

　リーナが息をのむ。

「何かあるんですか？」

　そのとき、前方の荷車の陰から、何かが転がった。

　小さな丸い玉。

　地面に落ちた瞬間、薄い煙を出す。

　馬がいななく。

　グランベル家の馬が、急に落ち着きを失った。

　御者が必死に手綱を引く。

　護衛が叫ぶ。　

「馬を抑えろ！」

　馬車が大きく揺れた。

　リーナが護符の箱を抱え込む。

　シルビアがとっさにリーナの肩を支えた。

「頭を下げなさい！」

　命令形。

　だが、今は正しい。

　私は窓から外へ飛び出そうとした。

「ノワール！」

　シルビアが叫ぶ。

　だが、私は止まらなかった。

　煙玉。

　馬の足元。

　それをどうにかしなければ、馬車が暴走する。

　私は馬車の窓枠から外へ飛び出し、車体の縁に爪を立てた。

　風が強い。

　馬車が揺れる。

　怖い。

　普通に怖い。

　だが、行くしかない。

　車体の前方へ移動する。

　馬の足元に煙玉が転がっている。

　薄い煙が馬を刺激している。

　私は車体から地面へ飛び降りた。　

　着地成功。

　猫なので。

　だが、馬の蹄が近い。

　危ない。

　非常に危ない。

　私は煙玉へ駆け寄り、前足で弾いた。

　熱い。

　少し熱い。

　だが、我慢。

　煙玉は道の端へ転がる。

　煙が薄れる。

　馬のいななきが少し弱まった。

　御者が手綱を引く。

　護衛が馬の頭を押さえる。

　アレクシスが馬から飛び降り、御者を助ける。

　馬車の揺れが止まった。

　よし。

　止まった。

　そう思った瞬間。

　背後で、別の音がした。

　車輪のきしむ音。

　振り返る。

　後ろのローヴェル家の馬車が、こちらへ近づいている。

　いや、近づきすぎている。

　馬が暴れている。

　クラリスの馬車も、同じ煙に巻き込まれたのか。

　御者が制御できていない。

　その進路には。

　道に立つシルビアがいた。

　いつの間に馬車から降りたのか。

　リーナを護衛に預け、外へ出ていたのだ。

　シルビアは、こちらへ駆け寄ろうとしている。

　私を助けに。

　馬車が迫る。

　時間が、ゆっくりになった。

　黒い馬。

　揺れる車体。

　御者の叫び。

　アレクシスの声。

　リーナの悲鳴。

　シルビアの紫の瞳。

　危ない！

　シルビア！

　逃げて！

　私は走った。

　考えるより先に、体が動いた。

　小さな黒猫の体で、シルビアへ向かって全力で走る。

　前世の記憶が、突然、割れるように戻ってきた。

　雨の道路。

　車のライト。

　飛び出した、痩せた黒猫。

　私は叫んだ。

　危ない、と。

　走った。

　黒猫を抱き上げた。

　直後、車の音。

　衝撃。

　痛み。

　白い光。

　ああ。

　そうか。

　私の死因。

　私は、黒猫を助けようとして死んだんだ。

　そして、その黒猫が。

　私か。

　助けた黒猫は、私⁈

　どういうこと！

　いや、今そこにツッコんでいる場合ではない。

　目の前に、馬車が迫る。

　シルビアが私を見る。

「ノワール！」

　私は地面を蹴った。

　小さな体で、全力で。

　シルビアの足元へ飛び込む。

　彼女のドレスの裾に噛みつき、横へ引く。

　動け！

　少しでいい。

　そこから動け。

　シルビアの体がわずかにずれる。

　次の瞬間。

　車輪か、馬具か、何か硬いものが勢いよく私の体を打った。 　

　激しい衝撃に息が詰まる。

　痛い。

　熱い。

　音が消える。

　空が回る。

　シルビアの叫び声が聞こえる。

「ノワール！！！」

　私は地面に叩きつけられ、転がった。

　体が動かない。

　息がうまくできない。

　痛い。

　とても痛い。

　ああ。

　これは。

　まずい。

　シルビアが駆け寄ってくる。

　顔が真っ青だ。

　リーナも泣きそうな顔で走ってくる。

　アレクシスが何か叫んでいる。

　護衛たちが馬車を止めたらしい。

　でも、音が遠い。

　シルビアが私を抱き上げた。

　手が震えている。

「ノワール、しっかりなさい。ノワール！」

　声が震えている。

　こんな声、聞きたくない。

　ああ、シルビア。

　泣かないで。

　私は鳴こうとした。

　だが、声が出ない。

　シルビアの手に金色の光が灯る。

　治癒魔法。

　温かい光が私を包む。

　でも、分かる。

　たぶん、この光は届かない。

　治癒魔法は、生きている傷を治すもの。

　命が消えることまでは、引き止められない。

　シルビアの涙が、私の顔に落ちた。　

　一粒。

　熱い。

　シルビアが泣いている。

　だめだ。

　泣かせたくないのに。

　でも、シルビアが無事なら。

　それで。

　視界が暗くなる。

　最後に見えたのは、泣きながら私の名前を呼ぶシルビアの顔。

　いつもピンと背筋を伸ばして、誰にも侮られないように凛としているあの子が。

　家族にさえ涙を見せなかったあの子が。

　泣いているんだ。

　ねぇ、神さま。

　猫には九つ命がある。

　そんな言葉を、前世で聞いたことがあるんだけど。

　もし、それが本当なら。

　他に何もいらないから。

　お願い。

　もう一度だけ。

　あの子のそばへ。

　どうか、戻してください。