転生した黒猫は悪役令嬢を改造したい 〜極悪非道のはずのお嬢様が、ただの不器用ポンコツだったので断罪エンドを全力で回避します！〜

第4章 噂と護符と、従姉妹の罠

第29話 悪役令嬢、感謝されすぎて固まる

完結確定。

毎日朝７時に更新します。

よろしくお願いします。

---

　慈善会は、無事に終わった。

　完全に平穏だったとは言えない。

　リーナの護符には細工がされていたし、作業室では魔法道具が暴走した。

　慈善会本番では、子どもを巻き込む魔法糸の罠まであった。

　事件だらけである。

　行事運営としては完全に赤信号だ。

　前世の会社なら、緊急報告会議、再発防止策、責任者確認、そしてなぜなぜ分析が始まっていただろう。

　なぜ魔法糸があったのか。

　なぜ事前確認で発見できなかったのか。

　なぜ猫が第一発見者なのか。

　最後の答えは簡単だ。

　猫が優秀だからである。

　しかし、この世界ではそうもいかない。

　学院側は調査を始めたが、犯人はまだ見つかっていない。

　クラリスもマリナも、表向きは何もしていない。

　桃色令嬢や水色令嬢も、決定的な動きは見せなかった。

　つまり、敵はまだ残っている。

　ただし、今回の慈善会で大きく変わったことがある。

　シルビアの評判だ。

　これまでは、シルビアに関する出来事は、何かにつけて悪い方向へ切り取られやすかった。

　しかし、慈善会では目撃者が多すぎた。

　リーナの護符を守った。

　暴走した魔法道具を止めた。

　男の子を助けた。

　ノワールの怪我を心配して治した。

　多くの生徒、教師、来賓が見ていた。

　クラリスがどれほど柔らかく言葉を曲げようとしても、今回は曲げきれない。

　なぜなら、見た人間が多いからだ。

　そして何より、リーナ本人が言った。

「シルビア様が助けてくださいました」

　アレクシスも言った。

「僕も見ていた」

　この二人の証言は大きい。

　聖女候補と王太子。

　噂好きの生徒たちも、簡単には否定できない。

　結果、慈善会翌日の学院では、妙なことが起きた。

　シルビアが、感謝され始めたのだ。

　朝、廊下で。

　昨日の作業室にいた下級貴族の令嬢が、シルビアを見つけて頭を下げた。

「シルビア様。昨日は魔法道具を止めてくださり、ありがとうございました」

　シルビアは固まった。

　完全に固まった。

　私は足元から見上げる。

　受け取れ。

　これは感謝だ。

　敵意ではない。

　シルビアは数秒の沈黙のあと、ようやく言った。

「……どういたしまして」

　声が小さい。

　だが、言えた。

　令嬢はほっとしたように微笑む。

「また、勉強会にも参加させてくださいませ」

　シルビアはさらに固まる。

　また。

　この言葉に弱い。

「必要なら」

　そっけない。

　しかし拒否ではない。

　令嬢は嬉しそうに去っていった。

　シルビアは、しばらくその背中を見ていた。

「ノワール」

「にゃ」

「今の方は、わたくしを怖がっていませんでしたかしら」

「にゃ」

　少なくとも、感謝していた。

　シルビアは少しだけ目を伏せる。

「……そう」

　その声には、少し戸惑いが混じっていた。

　次は食堂だった。

　昨日の慈善会で男の子のそばにいた神官が、シルビアへ礼を言いに来た。

「昨日は、子どもを助けていただきありがとうございました」

　シルビアはまた固まった。

　本日二回目。

「わたくしだけの力ではありません。リーナ嬢と殿下も動かれましたし、ノワールが先に気づきました」

　おお。

　ちゃんと功績を分けた。

　素晴らしい。

　神官は微笑んだ。

「それでも、あなたの判断が早かったと聞いています」

　シルビアの頬が赤くなる。

「……どういたしまして」

　また言えた。

　その横でリーナが嬉しそうに笑っている。

「シルビア様、今日はたくさんお礼を言われていますね 」

　シルビアは少し困ったようにリーナを見た。

「多すぎますわ」

「多すぎるんですか？」

「ええ。どう受け取ればよいか分かりません」

　正直。

　非常に正直。

　リーナは少し驚いたあと、優しく笑った。

「そのまま受け取ればいいと思います」

「そのまま」

「はい。ありがとうございます、と言われたら、どういたしまして、でいいのでは」

「それは、そうなのですが」

　シルビアは眉を寄せる。

「何度も言われると、落ち着きませんわ」

　私は喉を鳴らした。

　シルビアらしい。

　悪意や噂には耐えてきたのに、感謝には弱い。

　防御力の振り分けがおかしい。

　アレクシスが隣で笑った。

「でも、昨日の君は本当にすごかったよ」

　シルビアの顔が赤くなる。

「殿下まで」

「冷静だった。僕も助かった」

「わたくしは、必要なことをしただけです」

「うん。それがすごいことなんだ」

　アレクシスの声はまっすぐだった。

　シルビアは言葉に詰まる。

　リーナも頷く。

「私も、シルビア様がいてくださって安心しました」

　シルビアは完全に黙った。

　完璧なフリーズ状態だ。

　褒められすぎて処理落ちしてしまった。

　私は彼女の足にすり寄った。

「にゃ」

　再起動しろ。

　シルビアはようやく小さく息を吐いた。

「……二人とも、大げさです」

　声は小さい。

　だが、嫌がってはいない。

　耳が赤い。

　これは嬉しいときの反応である。

　その日の午後には、さらに面白いことが起きた。

　合同勉強会の参加希望者が増えていたのだ。

　図書室の前で、三人の生徒がシルビアを待っていた。

　シルビアはそれを見て、眉を寄せる。

「何か用ですの？」

　怖い。

　通常運転。

　生徒たちは少し怯んだが、以前ほど逃げなかった。

　一人が勇気を出して言う。

「あの、次の勉強会に参加してもよろしいでしょうか」

　シルビアは目を瞬く。

「あなた方も？」

「はい。昨日の慈善会での対応を見て……それに、前回の勉強会が分かりやすかったと聞きました」

　シルビアは困ったように黙った。

　おそらく、自分が頼られている状況に慣れていない。

　リーナが横からそっと言った。

「シルビア様、よろしいのでは？」

　アレクシスも頷く。

「参加者が増えれば、噂より事実を見てもらえる」

　王太子。

　良い判断だ。

　シルビアは少し考えたあと、生徒たちへ向き直った。

「分からないところを確認する場です。遊び半分で来るなら、時間の無駄ですわ」

　言い方。

　私は鳴こうとした。

　だが、生徒の一人が真剣に頷いた。

「はい。真面目に勉強します」

　シルビアは少しだけ驚いた顔をした。

　それから、静かに言う。

「なら、参加を許可します」

　許可。

　なぜ上から。

　だが、生徒たちは嬉しそうだった。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　また言えた。

　今日のシルビアは、どういたしましての使用回数が非常に多い。

　過去最高記録である。

　慣れないだろうが、よい訓練だ。

　私は満足してしっぽを立てた。

　しかし、すべてが良い方向へ進んでいるわけではない。

　廊下の向こうで、クラリスがこちらを見ていた。

　彼女は微笑んでいる。

　いつものように。

　だが、その周囲にいる令嬢たちの数が、少し減っている。

　以前はクラリスの周りには自然と人が集まっていた。

　優しく、控えめで、安心できる令嬢。

　そう思われていたからだ。

　もちろん今も人気はある。

　だが、最近はリーナの周囲にも人が増え、シルビアの勉強会にも人が集まるようになった。

　人の流れが変わり始めている。

　クラリスはそれを面白く思っていない。

　私はそう感じた。

　その予感は、放課後に当たった。

　私は中庭で、偶然クラリスと桃色令嬢の会話を聞いた。

　偶然である。

　決してわざと茂みに潜んでいたわけではない。

　いや、わざとだ。

　私は仕事熱心なので。

　桃色令嬢が不安そうに言う。

「最近、皆様シルビア様の勉強会へ行きたがっていますわ」

　クラリスは穏やかに微笑む。

「良いことではありませんか。学び合うのは素晴らしいことです」

「でも……」

　桃色令嬢は言葉を濁す。

「シルビア様が、ますます周囲を集めていらっしゃるように見えます」

　クラリスは何も言わない。

　桃色令嬢は続ける。

「リーナ様も、王太子殿下も、皆シルビア様の方へ」

　その声には、嫉妬が混ざっていた。

　クラリスは静かに扇を開く。

「シルビア様は、公爵家のご令嬢ですもの。人が集まるのは当然ですわ」

　当然。

　その言葉には、ほんの少し棘があった。

「でも、近づきすぎれば、リーナ様が苦しまないか心配です」

　また心配。

　桃色令嬢は顔を上げる。

「リーナ様が？」

「ええ。シルビア様のそばにいるということは、王太子殿下の婚約者のそばにいるということ。周囲からどう見られるか、リーナ様はまだ分かっていないかもしれません」

　つまり、リーナが王太子とシルビアの間にいるように見える。

　そういう噂を示唆している。

　桃色令嬢の表情が変わる。

「それは……確かに」

　クラリスは悲しそうに目を伏せる。

「わたくしは、リーナ様が傷つかないか心配なのです」

　嘘ではないのかもしれない。

　ただし、その心配はリーナのためというより、自分のためだ。

　私は茂みの中で耳を伏せた。

　クラリスは次の噂を作ろうとしている。

　シルビアがリーナをいじめているから、リーナがシルビアと王太子の間に入り込んでいる、へ。

　危険だ。

　これはリーナを傷つける。

　そして、シルビアにも刺さる。

　王太子。

　婚約者。

　聖女候補。

　この三角の噂は、本来のゲーム展開に近い。

　また強制力の匂いがする。

　回廊の向こうで、足音が止まった。

　私はすぐにシルビアたちへ知らせようとした。

　だが、その前に別の声がした。

「その心配は、リーナ嬢本人に伝えるべきではないかな」

　アレクシスだった。

　私は驚いて振り返る。

　彼は回廊の影から出てきた。

　表情は穏やか。

　だが、目は真剣だった。

　クラリスが一瞬だけ固まる。

「殿下」

　桃色令嬢は慌てて礼をした。

　アレクシスはクラリスを見る。

「リーナ嬢がどう見られるか心配なら、本人に確認するべきだ。本人のいないところで話を広げると、それ自体が噂になる」

　正論。

　かなり正論。

　王太子、急成長しすぎではないだろうか。

　私は茂みの中で感動した。

　クラリスはすぐに微笑んだ。

「もちろんですわ。わたくしも、そのつもりでした」

「ならよかった」

　アレクシスは静かに言った。

「僕も、軽率な噂で誰かが傷つくのは望まない」

　クラリスの目が、ほんの少し細くなる。

　彼女は優雅に礼をした。

「肝に銘じます」

　桃色令嬢は青ざめたまま頷いていた。

　クラリスたちが去ったあと、アレクシスは茂みの方を見た。

「ノワール」

　ばれていた。

　私は茂みから出る。

「にゃ」

　何だ。

　王太子は苦笑した。

「君も聞いていたんだね」

「にゃ」

　そちらもな。

　アレクシスは少しだけしゃがみ、私を見た。

「噂はまだ止まらないね」

　そうだ。

　だが、以前とは違う。

　アレクシスはもう、噂をそのまま信じない。

　リーナも、自分の言葉で否定できる。

　シルビアも、少しずつ正面に立てるようになっている。

　私は短く鳴いた。

「にゃ」

　アレクシスは微笑んだ。

「うん。分かっている。僕もちゃんと見るよ」

　その言葉を聞いて、私は少し安心した。

　悪役令嬢、感謝されすぎて固まる。

　だが、その裏でまた別の噂が動き始めている。

　クラリスは焦っている。

　焦っているからこそ、次はもっと強く来るかもしれない。

　私は黒猫ノワール。

　悪役令嬢断罪エンド回避担当。

　今日の成果。

　シルビア、感謝を受け取る練習中。

　勉強会希望者、増加。

　アレクシス、噂の芽を一つ摘む。

　クラリス、次の噂を仕掛けかける。

　状況は良くなっている。

　だからこそ、敵は焦る。

　焦った敵ほど、何をするか分からない。