転生した黒猫は悪役令嬢を改造したい 〜極悪非道のはずのお嬢様が、ただの不器用ポンコツだったので断罪エンドを全力で回避します！〜

第4章 噂と護符と、従姉妹の罠

第28話 悪役令嬢、慈善会で子どもを守る

完結確定。

毎日朝７時に更新します。

よろしくお願いします。

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　慈善会当日。

　星降る学院の大広間は、朝から華やかだった。

　長いテーブルには、生徒たちが準備した品が並んでいる。

　刺繍入りのハンカチ。

　小さな香り袋。

　焼き菓子。

　簡単な魔法灯。

　子ども用の教材。

　そして、リーナが作った護符。

　どれも、慈善会で寄付金を集めるための品だ。

　集まった金品は、神殿や孤児院、災害で困っている領地などへ送られるらしい。

　貴族としての奉仕精神を学ぶ行事。

　目的そのものは、とても立派である。

　ただ、私は警戒していた。

　なぜなら、この慈善会はゲーム本編で事件が起きる場だからだ。

　リーナの品が壊れる。

　シルビアが疑われる。

　王太子がリーナを庇う。

　悪役令嬢ルートが進む。

　そんな危険な匂いがぷんぷんする行事である。

　しかも今回は、すでに護符に細工がされていた。

　それに加えて、クラリスとマリナの不穏な会話。

　明らかに誰かが動いている。

　慈善会本番で何も起こらないと思う方が無理だ。

　私は、リーナの護符が並べられたテーブルの下にいた。

　見張りである。

　黒猫警備隊、隊員一名。

　報酬は魚希望。

　リーナは護符を丁寧に並べている。

　白い小さな袋に、銀糸で星の模様が刺繍されている。

　中には、魔力を落ち着かせる簡単な陣と、小さな祈りの言葉を書いた紙が入っているらしい。

　派手ではない。

　だが、手に取ると温かい気持ちになるような品だった。

　リーナらしい。

　その隣で、シルビアが配置を確認している。

「この列は少し曲がっていますわ」

　声が硬い。

　リーナが慌てて直そうとする。

「すみません」

「謝る必要はありません。見やすくするためです」

　お。

　修正が早い。

　私はテーブル下で満足しつつ、しっぽを揺らした。

　シルビアは護符を指さすが、直接触れない。

　これも大きな進歩だ。

　以前なら、危ないと思えばすぐ手を出していた。

　今は違う。

　触る前に確認する。

　ノワール教育の成果である。

　アレクシスもやって来た。

「準備は順調？」

　リーナが笑顔で答える。

「はい。シルビア様が見てくださっているので」

　シルビアは少しだけ顔を赤くした。

「わたくしは配置を確認しているだけですわ」

　アレクシスが微笑む。

「それでも、心強いと思うよ」

「殿下まで……」

　シルビアは視線をそらした。

　しかし、以前のように「当然ですわ」とは言わなかった。

　いい。

　かなりいい。

　私は先程より多めにしっぽを揺らした。

　そのとき、柔らかい声がした。

「まあ、とても可愛らしい護符ですわね」

　クラリスだった。

　今日の彼女は淡い薄桃色のドレスを着ていた。

　控えめで、上品で、慈善会にふさわしい装い。

　いつものように完璧な微笑み。

　私はテーブルの下からじっと見上げた。

　警戒対象、接近。

　クラリスはリーナの護符を見て、感心したように目を細める。

「ひとつひとつ、手作りですの？」

「はい。神殿の子どもたちにも持ちやすいように、小さめに作りました」

「リーナ様らしい、優しいお品ですわ」

　褒めている。

　しかし、私は油断しない。

　クラリスは次にシルビアを見る。

「シルビア様も、お手伝いを？」

「配置を見ていただけです」

「まあ。シルビア様に見ていただけるなんて、リーナ様も心強いですわね」

　柔らかい。

　だが、また少し引っかかる。

　シルビアがリーナの品を管理しているように聞こえなくもない。

　リーナは、はっきりと言った。

「はい。シルビア様が見てくださると、安心します」

　クラリスの笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。

　リーナの言葉は強い。

　クラリスが印象を曲げる前に、本人がまっすぐ言う。

　だから曲がり切らない。

　これはかなり有効だ。

　アレクシスも自然に続けた。

「昨日の件もあったからね。今日は皆で確認している」

　昨日の件。

　護符の細工と魔法道具の暴走。

　教師たちも、今日は巡回を増やしている。

　つまり、クラリス側からすれば動きにくい。

　クラリスは穏やかにうなずく。

「そうでしたわね。犯人が早く見つかるとよいのですけれど」

　犯人。

　その言葉を、まるで他人事のように言う。

　私は低くうなりそうになった。

　そのとき、シルビアが静かに言った。

「ええ。必ず見つけるべきですわ」

　クラリスがシルビアを見る。

　シルビアの表情は固い。

　けれど、いつもの怖さだけではない。

　怒りがある。

　誰かの善意を壊そうとした者への怒り。

「慈善会は、困っている方々のためのものです。それを利用して誰かを陥れようとするなど、許されることではありません」

　大広間の空気が少し変わった。

　近くにいた生徒たちが、シルビアを見た。

　クラリスも一拍遅れて微笑む。

「本当に、その通りですわ」

　声は穏やか。

　だが、目の奥が冷えている。

　シルビアは引かなかった。

「ですから今日は、わたくしもよく見ております」

　宣言。

　かなり堂々とした宣言だった。

　昔のシルビアなら、ただ怖く聞こえたかもしれない。

　だが、今は違う。

　リーナの護符を守るため。

　慈善会を壊させないため。

　そういう意味だと、周囲にも少し伝わっている。

　リーナが小さくうなずいた。

「ありがとうございます、シルビア様」

　シルビアは少しだけ顔を赤くする。

「どういたしまして」

　よし。

　私はテーブル下で満足した。

　慈善会が始まると、大広間には学院関係者や来賓が入ってきた。

　生徒たちが自分の品を紹介し、寄付を募る。

　リーナの護符は人気だった。

　派手な品ではないが、神殿の子どもたちのために作ったという話に、多くの人が足を止めた。

「これは、持っていると心が落ち着く護符です」

　リーナは緊張しながらも、一生懸命説明している。

「大きな魔法ではありません。でも、不安なときや眠る前に握ると、魔力の揺れを少し整えてくれます」

　来賓の夫人が微笑んだ。

「優しい品ですね」

　リーナは嬉しそうに頭を下げる。

　その横で、シルビアは少し離れて立っていた。

　出すぎない位置。

　しかし、何かあればすぐ動ける位置。

　私は彼女の足元にいる。

　アレクシスはさらに少し後ろで、周囲を見ている。

　王太子が見張り役をしている。

　かなり贅沢な警備体制である。

　しばらくは何も起きなかった。

　護符は順調に手に取られ、寄付も集まっていく。

　リーナの顔にも、少しずつ笑顔が増えていった。

　このまま終わればいい。

　そう思った。

　だが、やはりそうはいかなかった。

　午後に入った頃。

　大広間の入口近くが、少しざわめいた。

　見ると、小さな男の子が立っている。

　神殿から招かれた子どもの一人だろう。

　年は六、七歳くらい。

　緊張した様子で、大広間の中を見回している。

　付き添いの神官が別の来賓に声をかけられ、ほんの少し目を離した隙に、男の子は一人で歩き出してしまったようだ。

　彼はリーナの護符を見つけると、ぱっと目を輝かせた。

　そして、こちらへ小走りに近づいてくる。

　リーナも気づき、笑顔になる。

「こんにちは」

　男の子は少し恥ずかしそうに頷いた。

「これ、神殿の子にくれるの？」

「ええ。気に入ったものがあれば、手に取ってみて」

　男の子は白い護符に手を伸ばした。

　その瞬間。

　私は違和感を覚えた。

　護符ではない。

　男の子の袖。

　そこに、細い魔法糸が引っかかっている。

　透明に近い糸。

　私が礼拝堂裏で見たものと似ている。

　まずい。

　あの糸が護符の列に絡めば、男の子が手を引いた瞬間に護符が落ちる。

　もしくは、何かが作動する。

　男の子が壊したように見えるかもしれない。

　あるいは、リーナが慌てる。

　シルビアが動く。

　そして、事件になる。

　私は机の下から飛び出した。

「にゃあ！」

　リーナが驚く。

「ノワールさん？」

　私は男の子の袖へ飛びついた。

　男の子を傷つけるわけにはいかない。

　私は魔法糸だけを爪で引っかけた。

　糸がぴんと張った。

　その先は、テーブルの脚の下。

　見えにくい位置に、小さな魔法石が固定されていた。

　やはり罠。

　男の子が護符を取ろうとした瞬間、糸が引かれ、魔法石が作動する仕組みだ。

　何が起きるかは分からない。

　だが、良いことではない。

　私は爪を立て、糸を切ろうとした。

　しかし、魔法糸は意外と硬い。

　爪だけでは切れない。

　男の子が驚いて身を引こうとする。

　糸がさらに張る。

　まずい。

「動かないでください！」

　声を上げたのはリーナだった。

　男の子がびくりと止まる。

　リーナはすぐに男の子の前にしゃがみ込んだ。

「大丈夫。怖くないから、そのままじっとしていて」

　いい。

　リーナ、落ち着いている。

　シルビアも動いた。

　ただし、今度は直接触ろうとしない。

　彼女は魔法糸と魔法石を見て、即座に判断した。

「殿下、教師を。リーナ嬢はその子を動かさないで」

「分かった」

　アレクシスがすぐに走る。

　シルビアは近くの展示布を手に取り、魔法石の周囲を覆うように置いた。

「ノワール、その糸を離してはいけません」

「にゃ」

　了解。

　私は必死に糸を押さえる。

　猫の仕事としては、かなり危険である。

　男の子は涙目だ。

　リーナが優しく声をかける。

「大丈夫です。ノワールさんも、シルビア様も助けてくれていますから」

　男の子は小さく頷いた。

　シルビアは魔法石を見つめる。

「これは、引かれると小さな閃光を出す魔法石ですわ」

「閃光？」

「驚かせるためのものです。けれど、この距離で子どもの目に入れば危険です」

　シルビアの声は冷たかった。

　怒っている。

　男の子を巻き込んだことに。

　周囲の人々もざわめき始めた。

　教師がアレクシスとともに駆けつける。

　シルビアは状況を短く説明した。

　教師が魔法石を確認し、慎重に解除する。

　糸の張りが緩んだ。

　私はようやく前足を離す。

　疲れた。

　かなり疲れた。

　しかし、事件は防いだ。

　男の子に怪我はない。

　護符も無事。

　閃光も出なかった。　

　リーナはほっと息を吐き、男の子の手をそっと握った。

「怖かったですね。でも、もう大丈夫です」

　男の子は涙目でうなずく。

　そして、小さな声で言った。

「黒猫、助けてくれた」

　私は胸を張った。

「にゃあ」

　そうです。

　黒猫が助けました。

　シルビアが私を抱き上げる。

「ノワール、怪我は？」

「にゃ」

　たぶんない。

　前足は少し疲れた。

　シルビアは私の前足を見て、眉を寄せる。

「少し赤くなっていますわ」

　え。

　そうなのか。

　猫の前足は黒いのでよく分からない。

　シルビアはすぐに治癒魔法を灯した。

「まったく、無茶をして」

　声はきつい。

　だが手は優しい。

　リーナが微笑む。

「シルビア様、ノワールさんのこと、本当に大切なんですね」

　シルビアは少し顔を赤くした。

「当然ですわ。ノワールは……」

　私は見上げる。

　シルビアは言い直す。

「……わたくしの大切な家族ですから」

　周囲にいた生徒たちが、少し驚いた顔をした。

　公爵令嬢が、猫を家族と言った。

　それも、人前で。

　リーナは嬉しそうに笑った。

　アレクシスも柔らかい顔をしている。

　その一方で、私は見た。

　大広間の奥。

　クラリスが立っていた。

　表情は、いつもの微笑み。

　だが、扇を持つ手がわずかに震えている。

　今回も失敗した。

　しかも、失敗しただけではない。

　シルビア、リーナ、アレクシス、そして私が協力して、子どもを守った。

　多くの来賓と生徒の前で。

　これは悪評にしづらい。

　むしろ、シルビアの評価が上がる。

　シルビアは、男の子へ視線を向けた。

「もう一人で走ってはいけませんわ。危ないものに巻き込まれる可能性があります」

　言い方。

　やや強い。

　男の子が少しびくりとする。

　私は鳴こうとした。

　だが、その前にシルビアは少しだけ声を柔らかくした。

「……怖かったでしょう。怪我がなくて、よかったです」

　男の子は目を丸くした。

　それから、小さく頷く。

「ありがとう、きれいなおねえさん」

　シルビアが固まった。

　きれいなお姉さん。

　その通り。

　直球である。

　周囲が少し笑った。

　悪意のない、温かい笑い。

　シルビアは顔を真っ赤にした。

「ど、どういたしまして」

　完璧。

　非常に完璧な受け答え。

　私はシルビアの腕の中で満足した。

　慈善会は一時中断されたが、大きな混乱にはならなかった。

　教師たちは魔法石と糸を回収し、調査を約束した。

　来賓たちは、むしろシルビアたちの対応を評価していた。

「グランベル公爵令嬢は冷静でしたね」

「聖女候補のリーナ嬢も、子どもへの声かけが見事でした」

「王太子殿下もすぐに教師を呼ばれて」

「黒猫も大活躍でしたわ」

　黒猫も。

　当然である。

　私は功労者である。

　その後、男の子はリーナの護符をひとつ受け取った。

　リーナはそれを丁寧に渡した。

「怖いことがあったあと、少し落ち着きたいときに持っていてください」

　男の子はうなずく。

「うん」

　シルビアは、その様子を静かに見ていた。

　彼女の表情は、いつもより少し柔らかい。

　リーナの護符は、壊されなかった。

　神殿の子どもへ、ちゃんと渡った。

　ゲーム本編のイベントは、また一つ形を変えた。

　悪役令嬢の悪行ではなく。

　誰かを守る場面として。

　私はシルビアの腕の中で、静かに目を細めた。

　勝った。

　少なくとも、今日は。

　慈善会はまだ続く。

　敵もまだいる。

　けれど、この場にいた多くの人が見た。

　シルビアはリーナを傷つけなかった。

　リーナの護符を壊さなかった。

　むしろ守った。

　子どもも助けた。

　噂より強いのは、目撃した事実だ。

　私はそう信じたい。

　クラリスは、大広間の奥から静かに姿を消した。

　その背中は、いつもより少しだけ早足だった。