転生した黒猫は悪役令嬢を改造したい 〜極悪非道のはずのお嬢様が、ただの不器用ポンコツだったので断罪エンドを全力で回避します！〜

第4章 噂と護符と、従姉妹の罠

第26話 悪役令嬢の従姉妹は焦りを隠す

完結確定。

毎日朝７時に更新します。

よろしくお願いします。

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　クラリス・ローヴェルは、焦っていた。

　もちろん、顔には出さない。

　彼女は今日も穏やかに微笑む。

　誰に対しても優しく、控えめで、親切で。

　完璧な伯爵令嬢。

　けれど、黒猫は見た。

　合同勉強会のあと、クラリスの指先が扇を強く握っていたことを。

　リーナがシルビアをかばうたび、笑みが一瞬だけ固まることを。

　アレクシスがシルビアを正しく見ようとするたび、目の奥が冷えることを。

　クラリスは焦っている。

　シルビアが、悪役令嬢の形から外れ始めたことを。

　私はその日、クラリスを尾行していた。

　シルビアには申し訳ないが、今回も別行動である。

　ただし、シルビアのそばにはリーナとアレクシスがいた。

　最近の二人は、かなり頼りになる。

　特にリーナは、シルビア語翻訳者として急成長中だ。

　任せられる時間が増えた。

　これはとても良いことだ。

　だけど、私はなんだか少し寂しい。

　いや、違う。

　任務上の懸念である。

　断じて、シルビアの膝の上をリーナやアレクシスに取られるかもしれないなどとは思っていない。

　猫は嫉妬しない。

　たぶん。

　クラリスは学院の礼拝堂へ向かっていた。

　星降る学院には、小さな礼拝堂がある。

　神殿とのつながりを持つ学院らしく、聖女候補や神官見習いの生徒が祈りや修練に使う場所だ。

　リーナも時々ここへ来ている。

　だから私は、少し警戒した。

　クラリスは礼拝堂の扉を開ける。

　私は少し遅れて、半開きになっていた横の小窓から中へ入った。

　礼拝堂の中は静かだった。

　高い天井。

　色硝子の窓。

　祭壇に置かれた白い花。

　クラリスは祈りに来たような顔で、ゆっくり歩く。

　しかし、祭壇の近くには先客がいた。

　神官服の男。

　若い。

　二十代半ばくらいだろうか。

　学院に派遣されている神殿関係者かもしれない。

　クラリスは彼の前で丁寧に礼をした。

「お時間をいただき、ありがとうございます」

　男は穏やかに微笑んだ。

「ローヴェル嬢。何かお困りですか」

　私は祭壇の陰に身を潜めた。

　会話の内容によっては、大きな情報になる。

　クラリスは少し目を伏せる。

「リーナ様のことで、少し気になることが」

　来た。

　私は耳を立てる。

「聖女候補であるリーナ様は、神殿にとっても大切な方ですわよね」

「もちろんです」

　男はうなずく。

「リーナ嬢はまだ若く、貴族社会にも慣れていません。学院での様子は、神殿としても気にかけています」

「そうですわよね」

　クラリスは心配そうに眉を下げる。

「最近、リーナ様はシルビア様と親しくされています」

　男の表情が、ほんの少し変わった。

「グランベル公爵令嬢と？」

「ええ。シルビア様は、王太子殿下の婚約者であり、公爵家のご令嬢。とても立派な方です」

　褒めている。

　だが、次がある。

「けれど、リーナ様には少し荷が重いのではないかと心配なのです」

　ほら。

　また心配。

　クラリスの得意技である。

　男は静かに聞いている。

「シルビア様はお強い方ですから。ご本人に悪気はなくとも、リーナ様が萎縮してしまわないかと」

　萎縮。

　また印象づける。

　リーナは萎縮していない。

　むしろその逆、かなりたくましい。

　シルビア語翻訳まで始め、若干シルビアを翻弄している節がある。

　ほほえましい。

　だが、神殿側がそれを見ていなければ、クラリスの言葉を信じる可能性が高い。

　男は、クラリスの言葉をすぐには飲み込まなかった。

　そして男は少し考えるように目を伏せた。

「リーナ嬢本人は、何か言っていましたか」

「いいえ。リーナ様はお優しい方ですもの。きっと、困っていても人を悪くはおっしゃらないでしょう」

　またこれ。

　リーナ本人の発言を封じる言葉。

　リーナが「困っていない」と言っても、それは優しさで隠しているだけだと解釈できる。

　非常に厄介。

　私は爪を床に立てそうになった。

　神官服の男は、クラリスをじっと見た。

「ローヴェル嬢は、リーナ嬢を心配しているのですね」

「もちろんですわ」

　クラリスは即答する。

「リーナ様は、この学院ではまだ頼れる方が少ないでしょう。わたくしにできることがあれば、支えたいのです」

　完璧。

　完璧な善意の言葉。

　神官服の男は、少しだけ微笑んだ。

「あなたの心遣いには感謝します」

　まずい。

　信じたか。

　そう思ったが、男はすぐに続けた。

「ただ、リーナ嬢から直接話を聞くことにしましょう。彼女の言葉を確かめずに判断するわけにはいきません」

　お。

　まとも。

　神殿関係者、意外とまとも。

　いや、全員が悪いわけではないのだろう。

　クラリスの笑みが、一瞬だけ揺れた。

「ええ。それがよろしいかと」

　声は柔らかい。

　だが、内心は面白くないはずだ。

　クラリスは礼をして、礼拝堂を出た。

　私は少し遅れて、別の窓から外へ回る。

　そこで、クラリスは立ち止まった。

　礼拝堂裏の細い道。

　人通りは少ない。

　そこに、灰色の侍女マリナがいた。

　やはりつながっている。

　私は茂みの中へ潜った。

　クラリスは表情を消した。

　先ほどまでの優しい顔ではない。

　薄く、冷たい顔。

「思ったより慎重でしたわ」

　マリナが頭を下げる。

「神殿の者は、リーナ様本人の意思を重んじる者もおります」

「面倒ですわね」

　クラリスの声には、わずかな苛立ちがあった。

「リーナ様が、思ったよりシルビア様に懐いているのも厄介です」

「はい」

「シルビア様は、昔のままならよかったのに」

　その言葉に、私は耳を伏せた。

　クラリスは続ける。　

「強くて、怖くて、誰にも本心を見せられないままでいてくださればよかった」

　マリナは何も言わない。

「それなのに、あの黒猫が来てから」

　私は息を潜める。

　クラリスは静かに言った。

「シルビア様は、変わりすぎました」

　私のことか。

　完全に私のことだ。

　クラリスは私を邪魔だと思っている。

　それは分かっていた。

　だが、こうして言葉にされると、背中の毛がゾワゾワ逆立つ。

　マリナが低い声で言う。

「ノワールは、確かに邪魔です」

　呼び捨て。

　まあいい。

「ですが、猫一匹でできることには限りがあります」

「そうかしら」

　クラリスは少し考えるように言う。

「あの猫は、シルビア様の言葉を止め、リーナ様に近づき、王太子殿下にまで妙な印象を与えています」

　妙な印象。

　失礼である。

　正しい印象だ。

「それに、リーナ様があの猫を信用しているのも気になります」

　リーナは賢いからである。

　私は心の中で言った。

　マリナは静かに答える。

「では、猫を遠ざけますか」

　私は固まった。

　遠ざける。

　私を？

　シルビアから？

　クラリスはしばらく黙った。

　その沈黙が、嫌なほど長い。

　やがて、彼女は言った。　

「今はまだ早いですわ」

　今は。

　つまり、いずれは考えている。

「猫に手を出せば、シルビア様が警戒します。王太子殿下も、リーナ様も」

「では」

「まずは、リーナ様の周囲から揺らします」

　クラリスの声が冷たくなる。

「リーナ様がシルビア様を信じているのなら、その信頼が本当に正しいのか、迷っていただく必要があります」

　マリナがうなずく。

「具体的には」

「次の学院慈善会です」

　慈善会。

　私は記憶を探る。

　星降る学院の慈善会。

　たしか、学院の行事の一つだった。

　生徒たちが刺繍品や菓子、魔法道具を用意し、寄付金を集める。

　貴族としての奉仕精神を学ぶ行事。

　そして、ゲーム本編では。

　そう、事件があった。

　リーナが用意した品が壊れる。

　シルビアが関わったと疑われる。

　王太子がリーナを庇う。

　私はそこまで思い出して、背中が冷えた。

　慈善会イベント。

　来る。

　次の大きなヒロインいじめイベントだ。

　クラリスは言った。

「リーナ様は、神殿の子どもたちのために小さな護符を作っているそうですわ」

「はい」

「それが壊れたら、どれほどお困りになるでしょうね」

　マリナは無表情だ。

「シルビア様が疑われる形に？」

「直接ではありません。あまりに露骨ではつまらないですもの」

　つまらない。

　クラリスの声に、初めて隠しきれない棘が混じった。　

「シルビア様が善意で手を出した結果、壊れたように見えればよいのです」

　最悪。

　非常に最悪。

　シルビアの善意を利用するつもりだ。

　彼女が困っている人を放っておけないことを知っていて。

　マリナは少しだけ頭を下げた。

「手配いたします」

　確定。

　私は茂みの中で爪を出した。

　これは大きな情報だ。

　慈善会で事件が起きる。

　リーナの護符が狙われる。

　シルビアの善意が利用される。

　すぐに知らせなければならない。

　しかし、私は猫である。

　言葉で伝えられない。

　どうする。

　どうやって伝える。

　考えている間に、クラリスとマリナは別々の方向へ去っていった。

　私は茂みから飛び出す。

　急げ。

　シルビアのところへ。

　そのとき、地面の草が不自然に揺れた。

　細い糸。

　透明に近い魔法糸。

　私は反射的に飛び退いた。

　糸が、私の前足のすぐ下をかすめる。

　罠。

　猫用か。

　いや、小動物を捕まえるための簡単な魔法罠だ。

　なぜこんなところに。

　クラリスか。

　マリナか。

　それとも神殿側の誰かか。

　考える暇はない。

　私は別の方向へ跳び、茂みを抜けた。

　背後で、小さく魔法糸が弾ける音がする。

　危ない。

　もし引っかかっていたら、少しの間動けなくなっていたかもしれない。

　遠ざける、という言葉が頭をよぎる。

　今はまだ早い。

　そう言っていた。

　だが、すでに試しているのかもしれない。

　私の動きを止める方法を。

　私は全力で走った。

　学院の廊下を抜け、図書室の前を通り、中庭へ向かう。

　シルビアは、花壇の近くにいた。

　リーナとアレクシスも一緒だ。

　三人で何かを話している。

　私はその足元へ滑り込むように飛び込んだ。　

「にゃあ！」

　シルビアが驚いて振り返る。

「ノワール？」

　私は息を切らしていた。

　猫でも息は切れる。

　シルビアはすぐに私を抱き上げた。

「どうしたのです。毛が乱れていますわ」

　リーナも心配そうに近づく。

「ノワールさん、大丈夫ですか？」

　アレクシスの表情が真剣になる。

「何かあったね」

　あった。

　かなりあった。

　慈善会。

　護符。

　壊される。

　シルビアが疑われる。

　伝えたい。

　だが、言葉で伝えられない。

　私はシルビアの腕の中で身をよじり、リーナの持っていた本の上に前足を置いた。

　リーナの本。

　神殿関係の魔法道具について書かれた本。

　そこに、護符の図があった。

　私は前足でその図を叩いた。

「にゃ！」

　リーナが目を瞬く。

「護符？」

「にゃ！」

　よし。

　伝わった。

　私はさらに鳴く。

「にゃあ！」

　シルビアが眉を寄せる。

「護符が、どうかしましたの？」

　壊される。

　狙われる。

　私は護符の図を叩き、次にリーナの手を叩いた。

　リーナが息をのむ。

「私の護符……？」

「にゃ！」

　アレクシスが表情を引き締めた。

「慈善会で出すもののこと？」

　リーナがうなずく。

「はい。神殿の子どもたちへ贈る護符を作っています」

　私は激しく鳴いた。

　これ以上、どう伝えればいいのか分からなかった。

「にゃ！」

　それだ。

　それが狙われる。

　シルビアは私を見つめる。

　何かを感じ取ったのか、表情が真剣になった。

「ノワールは、その護符に何かあると言いたいのですか」

「にゃ」

　そう。

　アレクシスは低い声で言った。

「警戒した方がいいかもしれない」

　シルビアが彼を見る。

「殿下もそう思われますの？」

「ノワールがここまで慌てるのは珍しい。理由があるはずだ」

　王太子。

　猫に対する信頼が厚い。

　ありがたい。

　リーナは少し不安そうに、自分の本を抱えた。

「護符は、明日から作業室で仕上げる予定です」

　シルビアはすぐに言った。

「わたくしも確認します」

　言い方。

　だが今は、それでいい。

　リーナは迷わずうなずいた。

「お願いします」

　シルビアは一瞬だけ驚いたような顔をした。

　頼られた。

　リーナに。

　その顔を見ている余裕は、今の私にはなかった。

　慈善会イベントが来る。

　クラリスが動く。

　マリナも関わっている。

　そして、私を止めようとするかのような罠もあった。

　物語が、また悪役令嬢ルートへ戻ろうとしている。

　私はシルビアの腕の中で、低く喉を鳴らした。

　次の事件は、今までより大きい。

　失敗すれば、シルビアとリーナの信頼にひびが入る。

　アレクシスの前で、シルビアが疑われる。

　それだけは、絶対に防がなければならない。

　黒猫ノワール。

　悪役令嬢断罪エンド回避担当。

　次の任務。

　慈善会の護符破壊事件を、未然に潰す。