転生した黒猫は悪役令嬢を改造したい 〜極悪非道のはずのお嬢様が、ただの不器用ポンコツだったので断罪エンドを全力で回避します！〜

第4章 噂と護符と、従姉妹の罠

第24話 黒猫、噂の出どころを追う

完結確定。

毎日朝７時に更新します。

よろしくお願いします。

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　シルビアに友達ができた。

　これは、世紀の大事件である。

　悪役令嬢予定だった少女が、ヒロインと一緒に花を見て、「また」と約束した。

　これだけで、私は魚を三切れ追加で要求しても許されると思う。

　だが、現実は甘くない。

　シルビアとリーナの距離が縮まった翌日から、学院内の噂はまた妙な方向へ動き始めた。

　最初に耳にしたのは、私が日向ぼっこをしていた廊下の窓辺だった。

　いや、監視中のことである。

　日向ぼっこは副次的な効果だ。

　そこへ、二人の令嬢が通りかかった。

「昨日、リーナ様がシルビア様と中庭にいらしたそうよ」

「まあ。大丈夫だったのかしら」

「シルビア様に呼び出されたのではなくて？」

「でも、花を見ていただけだと聞いたわ」

「花を？　シルビア様が？」

　その言い方。

　まるでシルビアが花を見てはいけない人間のようである。

　私は片目を開けた。

　令嬢たちは歩きながら続ける。

「リーナ様、お優しいから断れなかったのかもしれませんわね」

「シルビア様は王太子殿下の婚約者ですもの。逆らいにくいでしょう」

「そういえば、最近ずっとリーナ様に声をかけていらっしゃるとか」

「監視しているのでは？」

　違う。

　全然違う。

　花を見ただけだ。

　しかも誘ったのはリーナである。

　シルビアはむしろ誘われて動揺していた。

　それを呼び出しだの監視だの、どこをどう変換したらそうなるのか。

　悪意の翻訳機能が優秀すぎる。

　私は起き上がった。

　噂の広がりが早い。

　そして、方向が悪い。

　最近の噂には特徴がある。

　完全な嘘ではない。

　元になる出来事が実際にある。

　リーナとシルビアが中庭にいた。

　これは本当。

　シルビアがリーナに声をかけることが増えた。

　これも本当。

　シルビアは王太子の婚約者。

　もちろん本当。

　だが、それらを並べる順番と、添える感情が違う。

　すると、事実は悪評になる。

　怖い。

　とても怖い。

　私は噂の出どころを追うことにした。

　猫として。

　まず、廊下の令嬢たちを尾行する。

　彼女たちは特に悪意が強いわけではなさそうだった。

　単純に噂話が好きなだけかもしれない。

　もちろん、それは私としてははた迷惑である。

　令嬢たちは廊下を進み、休憩室へ向かった。

　学院には、学年ごとにいくつかの休憩室がある。

　生徒たちが授業の合間にお茶を飲んだり、会話したりする場所だ。

　つまり、噂の温床である。

　私は扉の隙間から中を覗いた。

　令嬢たちが数人、丸いテーブルを囲んでいる。

　その中に、以前リーナのドレスの裾を踏みそうになった桃色の令嬢がいた。

　名前はまだ分からないので、ひとまず桃色令嬢と呼ぶ。

　彼女は扇を開き、楽しそうに話していた。

「わたくし、見ましたの。リーナ様がシルビア様にお声をかけられて、中庭へ」

「まあ、本当に？」

「ええ。リーナ様は少し緊張されているように見えましたわ」

　嘘ではない。

　リーナは緊張していた。

　友達の誘いをするのだから、緊張して当然だ。

　だが、その言い方だと、シルビアに怯えていたように聞こえる。

「シルビア様は、最近リーナ様にずいぶん近づいていらっしゃいますわね」

「王太子殿下がリーナ様を気にかけていらっしゃるからでは？」

「やはり、婚約者として気になるのかしら」

　来た。

　王太子を絡める噂。

　これは危険だ。

　シルビアがリーナに嫉妬している。

　聖女候補を監視している。

　王太子に近づけないようにしている。

　ゲーム本編の悪役令嬢ルートそのままだ。

　私は扉の前で低くうなった。

　すると、休憩室の奥から別の声がした。

「でも、リーナ様はシルビア様のことを悪くおっしゃっていませんわ」

　おそらくリーナと同じ授業を受けている令嬢だろう。

「むしろ、よく教えていただいていると」

　よし。

　証人がいる。

　私は少しだけ希望を持った。

　しかし、桃色令嬢は柔らかく笑う。

「リーナ様はお優しい方ですもの。たとえ怖い思いをしても、人を悪く言ったりなさらないでしょう」

　またそれ。

　相手の優しさを使って、本人の言葉を無効化する。

　リーナが悪く言っていないのは、シルビアが悪くないからではない。

　リーナが優しいから我慢しているだけ。

　そう変換している。

　巧妙だ。

　非常に巧妙。

　私は桃色令嬢を警戒対象に追加した。

　だが、実際に噂の出どころの中心が彼女かどうかは分からない。

　もっと根があるように感じる。

　私は休憩室を離れた。

　次に向かったのは、図書室の近く。

　学院では、図書室も噂が集まりやすい。

　静かに話す場所ほど、小声の噂はよく聞こえる。

　案の定、書架の影で二人の令息が話をしていた。

「最近、グランベル嬢と聖女候補が一緒にいるそうだな」

「ああ。王太子殿下も一緒のことが多いらしい」

「三角関係か？」

「まさか。王太子殿下には婚約者がいる」

「だから面白いんだろう」

　面白くない。

　まったく面白くない。

　人の人生を娯楽にするな。

　私は書架の下から令息たちを睨んだ。

　令息の一人が私に気づいた。

「うわ、黒猫」

「グランベル嬢の猫だ」

「聞かれていたか？」

　聞いていた。

　かなり聞いていた。

　令息たちは気まずそうに咳払いし、散っていった。

　私はフンっと鼻息を漏らし、しっぽを揺らす。

　男子生徒側にも噂が広がっている。

　しかも、恋愛話として。

　これも危険だ。

　シルビア、アレクシス、リーナ。

　本来のゲーム構造に近い噂が、勝手に形作られている。

　やはり、強制力のようなものを感じる。

　ただし、噂を広げているのは人間だ。

　ならば、追えば出どころに近づけるはず。

　私はさらに歩いた。

　昼過ぎ。

　中庭の奥で、マリナを見つけた。

　灰色の侍女。

　グランベル公爵家で働いていたはずの彼女が、なぜ学院にいるのか。

　理由は簡単だった。

　シルビアが学院に通うにあたり、公爵家から数名の使用人が学院近くの別邸に付き添っている。

　マリナもその一人として出入りしているのだ。

　表向きは、シルビアの身の回りを整えるため。

　だが、私は知っている。

　彼女は、ただの侍女ではない。

　マリナは中庭の端で、学院の下働きらしき女性と話していた。

　私は植え込みへ潜る。

　猫の尾行、再開である。

「最近、お嬢様は聖女候補の方と親しくなさっているようですね」

　マリナの声は静かだった。

　下働きの女性が少しうなずく。

「ええ。よく図書室や中庭でお見かけします」

「お嬢様は昔から、気に入ったものをそばに置きたがるところがありますから」

　私は耳を伏せた。

　もの。

　また、その言い方。

　リーナを、シルビアが所有したがっているように聞こえる。

「聖女候補の方も、最初は戸惑われていたでしょう」

「そうですね。少し緊張されているようでした」

「無理もありません。お嬢様は、悪気はないのですが……」

　そこで言葉を切る。

　言い切らない。

　だから相手が勝手に補う。

　怖い方ですものね。

　強い方ですものね。

　逆らいにくいですものね。

　マリナは直接言わない。

　相手に想像させる。

　かなり悪質。

　下働きの女性は困ったように笑った。

「でも、リーナ様はシルビア様を慕っていらっしゃるようにも見えますよ」

「そうですか」

　マリナの声は変わらない。

「リーナ様はお優しい方なのでしょうね」

　また同じ構造。

　リーナがシルビアを慕っているのではなく、リーナが優しいからそう見せているだけ。

　私は爪を出した。

　ここだ。

　噂の出どころの一つは、やはりマリナだ。

　マリナは学院の使用人や下働きに、シルビアの印象を少しずつ流している。

　それが生徒たちへも広がる。

　公爵家の侍女が言うのだから、より信ぴょう性がある。

　しかも「悪口」ではなく「心配」として話す。

　厄介すぎる。

　私は植え込みの中で身構えた。

　すると、マリナがふとこちらを見た。

　目が合う。

　まただ。

　この侍女、私の気配に気づくのが早い。

　マリナは下働きの女性に会釈し、話を終えた。

　そして、ゆっくり植え込みへ近づいてくる。

「ノワール様」

　様をつけるな。

　いや、つけてもいいが。

　マリナは穏やかに微笑む。

「また聞いていらしたのですね」

　私は植え込みから出た。

　逃げない。

　逃げたら負けな気がした。

　マリナは膝を折り、私と視線を合わせる。

　目は笑っていない。

「本当に賢い猫」

「にゃ」

　どうも。

　褒め言葉として受け取っておく。

　マリナは小さく首をかしげた。

「けれど、猫には噂を止められません」

　クラリスと同じようなことを言う。

　やはりつながっている。

　私はじっと彼女を見た。

　マリナは声を落とす。

「お嬢様がどれほど変わろうとしても、見る者がどう受け取るかは別です」

　それは正しい。

　正しいからこそ、腹が立つ。

「それに、お嬢様は本当に変わられたのでしょうか」

　私は耳を伏せる。

　マリナは微笑む。

「少し言葉を直したところで、人の本質はそう簡単には変わりません」

　違う。

　シルビアは変わっている。

　それに彼女の本質は傲慢な悪役令嬢のそれではない。

　だから言葉を直したからこそ、シルビアの本質を見る人が、彼女に歩み寄りを見せているのだ。

　マリナは立ち上がる。

「お嬢様は、公爵家の娘で、王太子殿下の婚約者。強くあらねばならない方です。ならば、多少怖がられるくらいがちょうどよろしいのでは？」

　私は低くうなった。

　それは、シルビアを昔のまま縛る言葉だ。

　強く。

　堂々と。

　怖がられても構わない。

　そうやって、シルビアは悪役令嬢に近づけられてきた。

　マリナは静かに言った。

「優しくなったお嬢様を、皆が望んでいるわけではありませんよ」

　その言葉を残し、彼女は歩き去った。

　私はしばらく動けなかった。

　優しくなったシルビアを、望まない者がいる。

　クラリスだけではない。

　マリナも。

　おそらく、ローヴェル伯爵家も。

　もしかすると、もっと外側の勢力も。

　シルビアが怖がられる令嬢でいる方が都合のいい者たちがいる。

　私は走った。

　シルビアの元へ。

　マリナ。

　桃色令嬢。

　クラリス。

　そして、それを面白がる生徒たち。

　噂の出どころは、一つではない。

　だが、中心には確かに意図がある。

　シルビアを悪役令嬢に戻そうとする意図が。

　放っておけない。

　絶対に。

　放っておくわけにはいかない。

　図書室の前で、シルビアを見つけた。

　彼女はリーナとアレクシスと一緒にいた。

　三人で本を返しに来たらしい。

　シルビアはリーナの持つ本を見て、少し眉を寄せている。

「その本、あなたにはまだ少し難しいのではありませんこと？ 」

　言い方。

　私は駆け寄りながら鳴いた。

「にゃ！」

　シルビアがこちらを見る。

　私はその足元に飛びついた。

「ノワール？」

　シルビアは驚いて私を抱き上げる。

「どうしましたの。そんなに慌てて」

　リーナも心配そうに覗き込む。

「ノワールさん、何かあったんですか？」

　アレクシスも私を見る。

「また警戒している顔だね」

　王太子、観察力は良い。

　もどかしくも、説明できない。

　私は猫である。

　噂の出どころがマリナとクラリスにつながっているかもしれない。

　シルビアを怖いままにしておきたい者がいる。

　リーナとの関係を悪く変換する動きがある。

　それを全部伝えたい。

　だが、出るのは鳴き声だけ。

「にゃあっ」

　シルビアは私の背を撫でる。

「落ち着きなさい、ノワール」

　落ち着けない。

　しかし、彼女の手は温かい。

　私は少しだけ呼吸を整えた。

　リーナが小さく言った。

「あの、シルビア様」

「何かしら」

「最近、私とシルビア様のことで、少し変な噂があるみたいです」

　私は耳を立てた。

　リーナ。

　気づいていたのか。

　シルビアの表情が硬くなる。

「変な噂？」

「はい。私がシルビア様に無理に付き合わされているとか、監視されているとか」

　アレクシスの顔も真剣になる。

　シルビアは一瞬、言葉を失った。

　それから、少しだけ冷たい声で言う。

「……あなたは、そう思っていますの？」

　怖い。

　かなり怖い。

　だが、その奥には不安がある。

　リーナはすぐに首を振った。

「思っていません」

　はっきりした声だった。

　シルビアの目が少し揺れる。

「だから、違うと言います。聞かれたら、ちゃんと」

　私はリーナを見た。

　リーナは、思ったよりずっと強い。

「シルビア様が私を助けてくださったことも、教えてくださったことも、一緒に花を見てくださったことも、本当のことですから」

　シルビアは黙っていた。

　アレクシスが静かにうなずく。

「僕も言うよ。見たことは、ちゃんと」

　証人。

　そうだ。

　私が考えていたことを、二人が先に言った。

　噂に対抗するには、実際に見た人間の言葉が必要だ。

　リーナとアレクシスは、その役を引き受けようとしている。

　シルビアは、少しだけ目を伏せた。

「……別に、そこまでしなくても」

　声が小さい。

　リーナは柔らかく笑った。

「私が、そうしたいんです」

　アレクシスも言う。

「僕も」

　シルビアの耳が赤くなる。

「二人とも、変な方ですわ」

　リーナは笑う。

「ノワールさんも、そう思いますか？」

「にゃ」

　変だ。

　だが、とても良い。

　私はシルビアの腕の中で、ようやく少しだけ力を抜いた。

　噂の出どころは見え始めた。

　敵も増えている。

　けれど、心強い味方も増えている。

　猫一匹では止められない噂も、人の言葉なら止められるかもしれない。

　その日の成果。

　マリナ、噂の出どころの一つと判明。

　クラリスとのつながり、濃厚。

　リーナとアレクシス、証人として立つ意思あり。

　シルビア、照れている。

　私は黒猫ノワール。

　悪役令嬢断罪エンド回避担当。

　噂は爪では止められない。

　だが、噂に負けない真実を、少しずつ増やすことはできる。

　シルビアを正しく見る人を、一人ずつ増やしていく。

　それが、次の戦い方だ。