転生した黒猫は悪役令嬢を改造したい 〜極悪非道のはずのお嬢様が、ただの不器用ポンコツだったので断罪エンドを全力で回避します！〜

第3章 黒猫、ヒロインいじめイベントを潰す

第23話 悪役令嬢、友達を作る

完結確定。

毎日朝７時に更新します。

よろしくお願いします。

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　シルビア・グランベルには、友達がいない。

　いきなり重い事実である。

　そして、かなり根深く重要な問題だった。

　幼い頃から、シルビアの周囲には人がいた。

　家族。

　使用人。

　家庭教師。

　親戚。

　婚約者であるアレクシス王太子。

　皆とても大切な相手ではあるけれど、対等に笑い合う相手とは少し違う。

　立場が先に来る関係だった。

　シルビアは公爵家の娘で、王太子の婚約者。周囲から見られる存在だ。

　同年代の令嬢たちは、彼女に近づきたがるが、それは友達になりたいからとは限らない。

　公爵家とつながりたい。

　王太子の婚約者に気に入られたい。

　逆に、失礼をして目をつけられたくない。

　そんな思惑が混ざる。

　さらに、シルビアの目つきは鋭い。

　表情は固い。

　言葉は強い。

　結果、同年代の子どもたちは、彼女を遠巻きにした。

　シルビア自身も、それに慣れてしまっていた。

　人が近づかないなら、それでいい。

　公爵家の娘として、孤独に見えても堂々としていればいい。

　そんなふうに自分へ言い聞かせてきたのだと思う。

　だが、私は知っている。

　シルビアは、本当は人を遠ざけたいわけではない。

　七歳の頃、侍女を泣かせてしまったあと、彼女は小さく言った。

　泣かせるつもりでは、なかったのに。

　あの言葉を、私はしっかり覚えている。

　この子は、つながり方を知らなかっただけだ。

　そして今。

　そのシルビアが、友達を作ろうとしている。

　本人は、そのつもりがあるかどうか怪しいが。

　だが、私は見逃さない。

　リーナとの距離が、確実に縮まっている。

　きっかけは、図書室での勉強会だった。

　リーナは魔法理論に苦戦していた。

　シルビアは放っておけなかった。

　そこにアレクシスも加わった。

　それから、何となく三人で課題を確認する時間が増えた。

　最初は、あくまで課題のためだった。

「リーナ嬢、また同じところで止まっていますわ」

「すみません」

「謝る前に、式を見なさい」

「はい」

「殿下も、そこで目をそらさないでくださいませ」

「僕も？」

「当然です」

「にゃ」

「……見直してくださいませ」

　このように、シルビアによる厳しめの学習指導が行われた。

　私は監督として机の下に待機だ。

　アレクシスは、時々苦笑しながらも真面目に聞いた。

　リーナは、分からないことを素直に聞いた。

　シルビアは、口調こそ強いが、説明は丁寧だった。

　そして、リーナはいつも最後に言う。

「ありがとうございます、シルビア様」

　シルビアは毎回、少しだけ赤くなる。

「どういたしまして」

　これが、だんだん自然になっていった。

　そしてある日の放課後。

　リーナが、少し迷ったようにシルビアへ声をかけた。

「あの、シルビア様」

「何かしら」

「今日の放課後、少しお時間はありますか？」

　私は耳を立てた。

　お、リーナから誘い。

　これは大きい。

　シルビアは表情を変えなかった。

　いや、変わらないようにした。

　しかし私は見た。

　指先が、ほんの少し動き、動揺しているのを。

「課題なら、昨日のうちに確認したはずですわ」

「あ、課題ではなくて」

　リーナは少し頬を赤くした。

「中庭の花が綺麗に咲いていたので……もしよければ、一緒に見ませんか？」

　友達の誘い。

　完全に友達の誘いである。

　私の心の中に鐘が鳴り響いた。

　シルビア。

　ここだ。

　ここで変なことを言うな。

　普通に「ええ」と言えばいい。

　あるいは「嬉しいです」でもいい。

　いや、ハードルが高いか。

　とにかく断るな。

　シルビアはしばらく黙った。

　リーナが少し不安そうになる。

　シルビアは口を開いた。

「わたくしと花を見ることに、何の意味がありますの？」

　私は崩れ落ちそうになった。

　なぜだ。

　なぜそうなる。

　意味などいらない。

　花を見るだけだ。

　友達とは、意味のない時間を一緒に過ごす存在である。

　たとえ生産性がなくても、心の休息には必要なのだ。

　でもシルビアにはそれが分からない。

　リーナも一瞬、困ったように固まった。

　私は急いでシルビアの足を叩く。

「にゃっ」

　言い方。

　というか、考え方。

　シルビアは私を見る。

　リーナを見る。

　そして、少しだけ顔を赤くした。

「……いえ。違いますわね」

　お。

　自力修正。

「花を見ること自体に、特別な意味が必要なわけではありませんものね」

　いい。

　かなりいい。

　シルビアは視線をそらす。

「時間はあります」

　リーナの顔が明るくなった。

「では」

「ええ」

　シルビアは小さくうなずいた。

「ご一緒します」

　言えた。

　私は心の中で大拍手した。

　悪役令嬢、友達からの誘いを受ける。

　これは歴史的瞬間である。

　アレクシスも近くでそのやり取りを見ていた。

　彼は少し嬉しそうに笑っている。

「僕は邪魔しない方がいいかな」

　シルビアが即座に言う。

「別に、殿下がいらしても」

　私は見上げる。

　シルビアは言葉を止めた。

　リーナを見る。

　それから、少し考えた。

「……今日は、リーナ嬢と約束しましたので」

　お。

　友達との約束を優先した。

　アレクシスは驚いたあと、柔らかく笑った。

「うん。楽しんできて」

　シルビアの顔が赤くなる。

「楽しめるかどうかは、花の出来によりますわ」

　照れ隠し。

　だが、リーナはもう笑っている。

「綺麗でしたよ」

「なら、確認します」

　確認。

　花を見ることを確認と言うな。

　しかし、誘いは成立した。

　放課後、中庭へ向かったのは、シルビア、リーナ、そして私だった。

　当然、私も同行する。

　友達イベント監督である。

　中庭には、白と淡い紫の花が咲いていた。

　風に揺れる花びらが、夕方の光を受けて柔らかく光っている。

　リーナは嬉しそうに花壇の前で立ち止まった。

「ほら、綺麗でしょう？」

　シルビアは花を見た。

　少し目を細める。

　リーナはもう、それを睨みだとは思わない。

　少しだけ身を乗り出し、シルビアが見やすいように花の位置を指さす。

「このあたりの花が、色が少し違うんです」

　シルビアは驚いたようにリーナを見た。

　リーナは首をかしげる。

「どうかしましたか？」

「……いえ」

　シルビアは花へ視線を戻した。

「よく見ていますのね」

　リーナは嬉しそうに笑う。

「はい。神殿にも花壇があったので」

「神殿にも？」

「ええ。小さな花壇でしたけれど、季節ごとに花が変わるんです。私は水やりを手伝っていました」

　シルビアは少し興味を持ったようだった。

「聖女候補も、水やりをしますの？」

「候補というより、神殿で暮らしていた子どもは皆、できることを手伝っていました。私は花が好きだったので」

　リーナは懐かしそうに笑った。

　シルビアは黙って聞いている。

　いい。

　非常にいい。

　相手の話を聞いている。

　遮らず、否定せず、質問もしている。

　シルビアにしては大きな進歩である。

　しばらく花を見たあと、リーナが少し照れたように言った。

「シルビア様は、どんな花がお好きですか？」

　好きな花。

　シルビアは考え込んだ。

　彼女が自分の好みを聞かれることは、意外と少ないのかもしれない。

　公爵家にふさわしい花。

　客人を迎える花。

　季節に合う花。

　そういう基準で花を見ることは多かっただろう。

　だが、自分が好きな花。

　シルビアは少し迷ったあと、白い小さな花を指した。

「……あの花は、悪くありませんわ」

　悪くありませんわ。

　シルビア語で「好き」である。

　リーナはすぐに笑った。

「あの花がお好きなんですね」

　シルビアが固まった。

「好きとは言っていませんわ」

「でも、悪くない、とおっしゃったので」

　リーナは楽しそうに言う。

　シルビアは顔を赤くした。

「あなた、最近わたくしの言葉を勝手に訳しますわね」

「違っていましたか？」

　リーナは少しだけ不安そうに聞いた。

　シルビアは黙る。

　私は足元から見上げた。

　素直に。

　ここは素直に。

　シルビアは小さく息を吐いた。

「……違ってはいません」

　言えた。

　リーナの顔がぱっと明るくなる。

　私は感動した。

　リーナ、シルビア語翻訳精度が上がっている。

　中級合格も近い。

　その後、二人は花壇の周りをゆっくり歩いた。

　会話はぎこちない。

　だが、途切れても不思議と気まずくはなかった。

　リーナが神殿の花壇の話をする。

　シルビアが公爵家の庭師の話をする。

　リーナが水やりで失敗した話をする。

　シルビアが昔、花の配置に口を出して庭師を困らせた話をする。

　いや、そこは笑い話にするにはまだ早いかもしれない。

　リーナは驚いたあと、くすりと笑った。

「シルビア様らしいです」

「どういう意味ですの」

「ちゃんと見ている、という意味です」

　リーナはそう言った。

　シルビアは言葉を失った。

　ちゃんと見ている。

　それは最近、アレクシスも言った言葉だ。

　シルビアは少しだけ顔を伏せる。

「……そう、ですか」

「はい」

　リーナは柔らかくうなずく。

　風が吹き、白い花が揺れた。

　私は二人の足元で座っていた。

　なんだか、不思議な気分だった。

　ゲーム本編なら、ここでシルビアはリーナを見下ろし、何か嫌味を言っていたかもしれない。

　リーナは傷つき、周囲はシルビアを悪役として見る。

　だが今、二人は同じ花を見ている。

　少し不器用な少女と、素直な少女が、一緒に花を見ているのだ。

　私は喉を鳴らした。

　悪くない。

　とても悪くない。

　そのとき、リーナが少し緊張したように言った。

「あの、シルビア様」

「何かしら」

「また、一緒に見に来てもいいですか？」

　シルビアはリーナを見る。

　リーナは少し頬を赤くしている。

　勇気を出して言ったのだろう。

　これはつまり。

　また誘ってもいいですか。

　つまり。

　友達になってもいいですか。

　そういう意味だ。

　たぶん。

　シルビアは黙った。

　長い沈黙。

　リーナの表情に不安が浮かぶ。

　私はシルビアの足を前足で軽く叩いた。

　シルビアは私を見る。

　それから、リーナを見る。

　そして、少しだけ視線をそらした。

「……好きになさい」

　そっけない。

　だが、拒否ではない。

　リーナは少しだけ目を見開いたあと、嬉しそうに笑った。

「はい、ありがとうございます」

　シルビアの耳が赤い。

　私はしっぽを立てた。

　成立。

　これはもう、友達成立でいいのではないだろうか。

　いや、シルビア本人は認めないかもしれないが。

　だが、実質友達である。

　花壇友達。

　勉強友達。

　シルビア語学習者。

　リーナは強い。

　その日の帰り道。

　シルビアは、珍しく少しぼんやりしていた。

　私は彼女の腕に抱かれている。

「ノワール」

「にゃ」

「リーナ嬢は、変わった方ですわね」

　私は彼女を見上げた。

「わたくしの言葉に、あまり怒らないのです」

「にゃ」

　それは、あなたの本意を見ようとしているからだ。

　あなたの言葉だけではなく、あなたを見ているからだ。

　シルビアは私の背を撫でる。

「怖くないのかしら」

　小さな声だった。

　私は少し胸が痛くなった。

　シルビアはずっと、自分が怖がられていることを知っていた。

　知っていて、どうすればいいか分からなかった。

　だから、怖がらない相手が不思議なのだ。

　私は彼女の手に頭をすり寄せた。

「にゃ」

　大丈夫。

　リーナは怖いだけでは終わらせない。

　シルビアは少しだけ笑った。

「あなたも、変な猫ですわ」

　それは知っている。

　元人間の猫ですし。

　だが、今はそれでいい。

　廊下の向こうで、アレクシスが待っていた。

「楽しかった？」

　シルビアは一瞬、固まった。

　そして、いつものように言いかける。

「別に、楽しいなどと――」

　私は見上げた。

　シルビアは言葉を止めた。

　少し沈黙。

　それから、小さく言った。

「……悪くありませんでした」

　アレクシスは笑った。

「そっか」

　私は喉を鳴らした。

　シルビア語で「楽しかった」である。

　アレクシスも、もう分かっている。

　良い。

　とても良い。

　その様子を、回廊の影から見ている者がいた。

　クラリスだった。

　彼女は微笑んでいた。

　だが、その微笑みはいつもより少し薄い。

　シルビアがリーナと並んで歩く。

　アレクシスがそれを受け入れる。

　リーナがシルビアを怖がらない。

　シルビアも、少しずつそれを受け入れる。

　それは、クラリスの望む流れではない。

　私は彼女に気づき、じっと見返した。

　クラリスは一瞬、私と目を合わせる。

　そして、静かに踵を返した。

　私はしっぽを揺らす。

　悪役令嬢、友達を作る。

　しかもヒロインと。

　それは、ゲーム本編にはなかった展開だ。

　だからこそ、これから先、何が起きるか分からない。

　だが今日は、少しだけ喜びを噛みしめたい。

　シルビアに、友達ができた。

　たぶん本人はまだ認めない。

　けれど。

　花壇の前で交わした「また」は、確かに未来への約束だった。