転生した黒猫は悪役令嬢を改造したい 〜極悪非道のはずのお嬢様が、ただの不器用ポンコツだったので断罪エンドを全力で回避します！〜

第3章 黒猫、ヒロインいじめイベントを潰す

第22話 クラリス、優しい悪役令嬢の従姉妹を演じる

完結確定。

毎日朝７時に更新します。

よろしくお願いします。

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　クラリス・ローヴェルは、優しい。

　少なくとも、周囲からはそう見られている。

　困っている生徒には声をかける。

　不安そうな新入生には微笑む。

　教師には礼儀正しく、令嬢たちには控えめに、令息たちには距離を保って接する。

　完璧な伯爵令嬢。

　そう呼ばれている。

　だが、私は知っている。

　あの微笑みの裏には、柔らかい毒がある。

　クラリスの言葉は、直接誰かを傷つけない。

　むしろ、いたわるように聞こえる。

「シルビア様は、少し誤解されやすい方ですものね」

「悪気はないのですわ」

「怖がらないで差し上げて」

　どれも、シルビアをかばっているように聞こえる。

　だが、その言葉は同時に、聞いた者の心へ印象を残す。

　シルビアは誤解されやすい。

　シルビアには悪く見えるところがある。

　シルビアは怖がられる人だ。

　悪口ではない。

　だから、反論しにくい。

　善意の顔をした印象操作。

　非常に厄介である。

　前世の職場にもいた。

　「私は味方なんですけど」と言いながら、会議でこちらの弱点を丁寧に並べてくる人。

　「念のため共有です」と言いながら、失敗ログを全員に送る人。

　「本人のためを思って」と言いながら、本人のいない場所で評価を下げる人。

　クラリスは、その貴族令嬢版である。

　しかも顔がいい。

　柔らかく微笑むので、余計に厄介だ。

　雰囲気で周囲はクラリスにのまれていく。

　私はその日、学院の中庭でクラリスを見張っていた。

　本来なら、シルビアのそばにいたい。

　だが、強制力のようなものと噂の広がりを感じた以上、情報源を追う必要がある。

　猫の身体は便利だ。

　柱の陰、植え込みの下、ベンチの裏。

　人間なら怪しまれる場所でも、黒猫ならそこそこ許される。

　たまに「可愛い」と言われる。

　否定はしない。

　しかし今は任務中である。

　中庭の噴水のそばに、リーナがいた。

　彼女は数冊の本を抱えて、少し困ったように立っている。

　その周囲には、数人の令嬢たち。

　彼女たちは笑顔だが、距離が近い。

　リーナはまだ貴族社会に慣れていない。

　相手が親切なのか、からかっているのか、見分けるには時間がかかる。

「リーナ様は、本当に努力家でいらっしゃるのね」

「平民出身で三位なんて、すばらしいですわ」

「でも、シルビア様に教えていただいたのでしょう？」

「王太子殿下とも一緒にお勉強されていたとか」

　言葉は明るい。

　だが、じわじわ囲んでいる。

　私は植え込みの下で耳を伏せた。

　リーナは困ったように笑っている。

「はい。シルビア様には、とても分かりやすく教えていただきました」

「まあ、そうなのですね」

「シルビア様はお優しいのね」

「でも、少し怖くはありません？」

　出た。

　結局そこへ持っていく。

　私は低くうなりそうになる。

　そのとき、柔らかい声が割って入った。

「皆様、あまりリーナ様を困らせてはいけませんわ」

　クラリスだった。

　令嬢たちが振り返る。

　クラリスは穏やかに微笑んでいる。

　淡い薄緑のドレス。

　控えめな白いリボン。

　柔らかな栗色の髪。

　まさに、優しい令嬢。

　クラリスはリーナのそばへ行き、そっと令嬢たちとの間に入った。

「リーナ様は、まだ学院に慣れていらっしゃらないのですもの。急にいろいろ聞かれては、驚いてしまいますわ」

　リーナは少しほっとした顔をした。

「クラリス様……ありがとうございます」

「いいえ。当然のことですわ」

　クラリスは微笑む。

　私は植え込みの下で目を細めた。

　表面上は救助。

　実際にも、リーナは助かった。

　だが、クラリスはそれだけで終わらない。

　クラリスは令嬢たちへ向き直った。

「シルビア様のことも、あまり怖い怖いと言ってはお気の毒ですわ」

　来た。

　私は耳を立てる。

「シルビア様は、ただ少し言葉が強く聞こえるだけ。ご本人に悪気はありませんもの」

　悪気はない。

　またその言葉。

　令嬢たちは納得したようにうなずく。

「そうですわね」

「クラリス様は、シルビア様とご親戚ですものね」

「昔からご存じなのですね」

　クラリスは少し困ったように微笑む。

「ええ。ですから、心配なのです。シルビア様は昔から、誤解を招きやすい方でしたから」

　ほら。

　やはり。

　シルビアを助けるふりをして、昔から誤解される人だったと印象づける。

　リーナは黙って聞いていた。

　その表情は、少し複雑だった。

　以前のリーナなら、そのまま「そうなのですね」と受け取ったかもしれない。

　だが、今のリーナは違う。

　彼女はシルビアを自分の目で見始めている。

　火傷を治してもらった。

　課題を教えてもらった。

　ドレスの裾を気にしてもらった。

　言い方は怖い。けれど、行動は優しい。

　その経験がある。

　クラリスはそれを感じ取っているのだろう。

　だから、より丁寧に近づく。

「リーナ様」

　クラリスは優しく声をかけた。

「シルビア様のこと、怖がらないで差し上げてくださいませね」

　リーナは瞬きをした。

「はい」

「シルビア様は王太子殿下の婚約者として、ずっと気を張っていらっしゃるのです。だから、少し人に厳しくなってしまうことがあるのかもしれません」

　言葉だけ聞けば、思いやりだ。

　だが、私は気づいている。

　王太子殿下の婚約者。

　その単語を、クラリスはリーナの前でわざと出した。

　リーナは聖女候補。

　ゲーム本編では、王太子と結ばれるヒロイン。

　そのリーナに、シルビアは王太子の婚約者だと意識させる。

　同時に、シルビアは立場ゆえに厳しい人だと印象づける。

　巧妙。

　かなり巧妙。

　リーナは少し考えるように目を伏せた。

「シルビア様は、いつも気を張っていらっしゃるのですか？」

「ええ。きっと」

　クラリスは寂しそうに微笑む。

「公爵令嬢で、王太子殿下の婚約者で。皆様から見られている立場ですもの。おかわいそうに思うこともありますわ」

　かわいそう。

　今度はそれか。

　シルビアを下げすぎず、けれど対等でもない位置に置く言葉。

　リーナの中で、シルビアを「かわいそうな人」にする。

　それは悪口ではない。

　だが、シルビア自身が望む見られ方ではない。

　リーナは小さく言った。

「でも、シルビア様は強い方です」

　クラリスの目が、ほんの少し動いた。

「そうですわね」

「でも……」

　リーナは少し迷ったあと、続けた。

「強いだけではないと思います」

　お、私は植え込みの下で身を乗り出した。

　リーナ。

　言うのか。

　クラリスは微笑んだまま首をかしげる。

「と、おっしゃいますと？」

「うまく言えませんけれど」

　リーナは抱えていた本を少し握り直した。

「シルビア様は、怖い言い方をなさることがあります。でも、ちゃんと見てくださいます。私が困っているところも、失敗したところも、見ないふりをせずに教えてくださるんです」

　令嬢たちが少し驚いたようにリーナを見る。

　クラリスも、ほんの一瞬だけ笑みを薄くした。

　リーナは続ける。

「だから、怖がらないで差し上げる、というより……私がちゃんと、分かってあげられるようになりたいと思いました」

　すごい。

　私は心の中で、前足をこれでもかというほど突き上げた。

　リーナ。

　かなり強い。

　ただ優しいだけではない。

　自分で見たことを、自分の言葉で言える。

　これなら、クラリスの柔らかい毒に簡単には飲まれない。

　クラリスは一拍置いてから、嬉しそうに微笑んだ。

「まあ。リーナ様は本当にお優しいのですね」

　出た。

　褒めながら話をずらす。

「シルビア様にも、きっとそのお気持ちは伝わりますわ」

　クラリスはそう言って、リーナの手元の本を見る。

「その本、重そうですわね。よろしければ、少しお持ちしましょうか？」

「あ、いえ、大丈夫です」

　リーナは首を振った。

「このあと図書室へ返すだけなので」

「そうですか。では、ご一緒しても？」

　クラリスはにこりと微笑む。

　ここで距離を詰める気だ。

　私は植え込みから出ようとした。

　その瞬間。

「リーナ嬢」

　別の声がした。

　シルビアだった。

　私は振り返る。

　シルビアは回廊の入口に立っていた。

　背筋を伸ばし、表情はいつものように固い。

　その横にはアレクシスもいる。

　どうやら、図書室へ向かう途中だったらしい。

　リーナの顔が明るくなる。

「シルビア様」

　クラリスの微笑みが、わずかに硬くなった。

　シルビアはリーナの本を見た。

　目を細める。

　周囲の令嬢が少し身構える。

「その量を一人で持つつもりですの？」

　出た。

　第一声が怖い。

　リーナは一瞬驚いたが、すぐに小さく笑った。

「図書室までなので、大丈夫です」

「大丈夫そうには見えませんわ」

　シルビアは近づく。

　そして、リーナの返事を待たずに本の上半分を取った。

「貸しなさい」

　命令形。

　ただし、手伝っている。

　私は急いでシルビアの足元へ行き、鳴いた。

「にゃ」

　言い方。

　シルビアは私を見る。

　そして、リーナへ視線を戻す。

「……半分、持ちます」

　よし。

　言い直した。

　リーナは嬉しそうに笑う。

「ありがとうございます」

　シルビアは少しだけ顔を赤くした。

「どういたしまして」

　令嬢たちがざわめく。

　クラリスは静かに見ていた。

　アレクシスが少し笑う。

「僕も持とうか？」

　シルビアは即座に言った。

「殿下にそのようなことをさせるわけには」

　私は見上げる。

　シルビアは途中で止まった。

「……いえ。では、こちらをお願いいたします」

　さらに本を一冊、アレクシスに渡す。

　アレクシスは嬉しそうに受け取った。

「うん」

　不思議な光景だった。

　公爵令嬢。

　王太子。

　聖女候補。

　三人が並んで本を持ち、図書室へ向かおうとしている。

　ゲーム本編なら、シルビアがリーナを邪魔する場面だったかもしれない。

　今は違う。

　シルビアがリーナを手伝い、アレクシスも荷物持ちに参戦。

　クラリスは、それを穏やかな顔で見送った。

「皆様、本当に仲がよろしいのですね」

　声は柔らかい。

　だが、私は聞き逃さなかった。

　仲がよろしい。

　その言葉に、ほんの少し棘がある。

　王太子と聖女候補が仲良くしている。

　婚約者のシルビアがそれを許している。

　あるいは、三人の関係が近すぎる。

　どんな噂にも変えられる言葉だ。

　シルビアは振り返った。

「同じ課題に取り組む学友ですもの。助け合うのは自然でしょう」

　お、良い。

　かなり良い。

　クラリスの言葉を、変な方向に受け取らず、学友として返した。

　アレクシスも頷く。

「そうだね」

　リーナも笑った。

「はい」

　クラリスは一瞬だけ黙った。

　そして、また微笑む。

「ええ。素敵ですわ」

　その笑みは美しい。

　だが、私はその奥の苛立ちを感じた。

　クラリスは、リーナを孤立させたいのかもしれない。

　あるいは、シルビアとリーナの間に小さな棘を置きたいのかもしれない。

　しかし今、リーナはシルビアへ歩み寄り始めている。

　シルビアも、不器用ながらリーナを助けている。

　アレクシスも、二人の間に立って誤解を防ぐようになっている。

　クラリスにとって、それは面白くない。

　図書室へ向かう途中、リーナは小さな声でシルビアに言った。

「シルビア様」

「何かしら」

「先ほど、クラリス様が心配してくださいました」

　シルビアの表情が少し硬くなる。

　私は足元で耳を立てた。

　リーナは続ける。

「シルビア様は誤解されやすい方だから、怖がらないで差し上げて、と」

　シルビアは黙った。

　その横顔は、少し読みにくい。

　怒っているのか、傷ついているのか。

　それとも、また「そう見える自分が悪い」と思っているのか。

　私は心配になり、彼女の足に体をすり寄せた。

　しかし、リーナは続けた。

「でも、私は……怖がらないで差し上げる、ではなくて、ちゃんと分かれるようになりたいと思いました」

　シルビアが足を止めた。

　アレクシスも立ち止まる。

　リーナは少し恥ずかしそうに笑った。

「まだ、びっくりすることはありますけれど」

　正直。

　良い。

「でも、シルビア様が何を伝えたいのか、考えたいです」

　シルビアは、しばらく何も言わなかった。

　それから、顔をそむける。

「……好きになさい」

　声はそっけない。

　だが、耳が赤い。

　リーナはもう、それを怖がらなかった。

「はい」

　アレクシスはその様子を見て、少しだけ笑った。

　私は喉を鳴らす。

　クラリスの分断は、今のところ失敗。

　むしろリーナの決意を強くした。

　だが、クラリスはこれで諦めるような相手ではない。

　優しい従姉妹の仮面の下で、次の手を考えているはずだ。

　私は振り返る。

　中庭の向こうで、クラリスがこちらを見ていた。

　彼女は微笑んでいる。

　いつものように。

　けれど、その指先は、扇の柄を少し強く握っていた。

　私は静かに目を細めた。

　クラリス・ローヴェル。

　優しい従姉妹を演じる少女。

　その演技が剥がれる日は、まだ先かもしれない。

　だが、少しずつ綻びは出ている。

　私は黒猫ノワール。

　悪役令嬢断罪エンド回避担当。

　今日の成果。

　リーナ、クラリスの毒に飲まれず。

　シルビア、本を半分持つ。

　アレクシス、荷物持ちに参戦。

　そしてクラリス、苛立ちを隠しきれず。

　学園の空気は、少しずつ変わり始めている。