転生した黒猫は悪役令嬢を改造したい 〜極悪非道のはずのお嬢様が、ただの不器用ポンコツだったので断罪エンドを全力で回避します！〜

第3章 黒猫、ヒロインいじめイベントを潰す

第21話 黒猫、強制力の気配を見る

完結確定。

毎日朝７時に更新します。

よろしくお願いします。

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　物語には、流れがある。

　前世で乙女ゲームをしていた頃の私は、それを何度も見てきた。

　たとえば、攻略対象とヒロインが出会う。

　偶然ぶつかる。

　落とした本を拾う。

　同じ課題で困る。

　雨宿りをする。

　迷子の子どもを一緒に助ける。

　そういう小さな出来事が積み重なって、二人の距離が縮まっていく。

　それがゲームだ。

　イベントが起きる。

　選択肢が出る。

　好感度が上がる。

　ルートが進む。

　とても分かりやすい。

　前世の私は、そういうものだと思って遊んでいた。

　けれど、自分がその世界に入り込むと話は別である。

　イベントは、ただの甘い出来事ではない。

　ときに、人の心を傷つける。

　誤解を生む。

　噂を広げる。

　誰かを悪役の形にはめる。

　特に、シルビアに関わるイベントは危険だった。

　ヒロインのドレスが破れそうになる。

　リーナが火傷する。

　シルビアが強い言い方をする。

　クラリスが優しく印象を補強する。

　私はそのたびに、飛び込んできた。

　靴ひもを引き。

　裾をくわえ。

　菓子に体当たりし。

　シルビアの足を叩き。

　必要なら噛んだ。

　猫としてはかなり働いている。

　労働量に対して報酬が魚とクッションだけなのは、やや不満である。

　だが、成果は出ている。

　リーナはシルビアを怖いだけの人だとは思わなくなったし、アレクシスも、噂ではなく自分の目でシルビアを見るようになった。

　シルビア自身も、言い直すこと、謝ること、誰かを頼ることを少しずつ覚え始めた。

　悪役令嬢ルートは、確実に外れつつある。

　そう思っていた。

　だが。

　それでも、何かが引き戻そうとしている。

　私は最近、そんな気配を感じていた。

　最初は、ただの偶然だと思った。

　図書室で、リーナの課題をシルビアが手伝った翌日のこと。

　学院の掲示板に、魔法理論の小テストの成績が貼り出された。

　上位者だけが名前を載せられる、ちょっとした掲示である。

　一位、シルビア・グランベル。

　二位、アレクシス王太子。

　三位、リーナ。

　リーナは平民出身の聖女候補でありながら、かなり良い成績を取った。

　努力したのだろう。

　私は素直に感心した。

　リーナは本当に頑張る子だ。

　シルビアも掲示を見て、少しだけ目を細めた。

　周囲が一瞬身構える。

　しかし、シルビアは言った。

「リーナ嬢、よく復習しましたのね」

　お、褒めた。

　声は硬いが、褒め言葉だ。

　リーナも、もう分かっている。

「はい。シルビア様に教えていただいたところを、もう一度解き直しました」

　シルビアは少し頬を赤くする。

「そう。なら、次は二位を目指しなさい」

　アレクシスが苦笑した。

「僕が抜かれるのかな」

「殿下も油断なさらなければよいだけですわ」

　言い方は強い。

　だが、雰囲気は悪くない。

　リーナは笑い、アレクシスも笑った。

　ここまでは、平和だった。

　問題は、その直後。

　掲示板の端に立っていた令嬢が、小さく言ったのだ。

「でも、リーナ様はシルビア様に教えていただいたのでしょう？でしたら、その三位もシルビア様のおかげですわね」

　空気が止まった。

　嫌な言い方だった。

　リーナの努力を、シルビアの手柄にする。

　同時に、シルビアがリーナを従えているようにも聞こえる。

　リーナの表情が少し曇る。

　シルビアの顔が硬くなる。

　まずい。

　私は身構えた。

　だが、シルビアは少しだけ目を伏せてから、はっきりと言った。

「違いますわ」

　声は静かだった。

「わたくしは説明しただけです。解いたのはリーナ嬢ですから」

　周囲が驚いたようにシルビアを見る。

　リーナも目を丸くした。

　シルビアは続ける。

「努力の成果を、他人のものにしてはいけません」

　完璧。

　今のは完璧である。

　悪役令嬢ポイント、ゼロ。

　むしろ令嬢としての格が上がった。

　私は感動した。

　八年の教育、ここに結実。

　リーナは嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます、シルビア様」

　シルビアは少し赤くなりながらも、ちゃんと答える。

「どういたしまして」

　問題なし。

　完全に問題なし。

　しかし、その日の午後には別の噂が流れていた。

　シルビア様が、リーナ様の成績に口を出したらしい。

　聖女候補に、次は二位を目指せと命じたらしい。

　王太子殿下とリーナ様の成績を比べて、何か言っていたらしい。

　違う。

　全然違う。

　現場にいた人間なら、そうではないと分かるはずだ。

　しかし、噂は切り取られていた。

　誰かが、悪い部分だけを拾った。

　あるいは、良い部分を捨てた。

　私は廊下の窓辺で、その噂を聞きながら、しっぽを低く揺らした。

　おかしい。

　これまでも噂はあった。

　クラリスのように、柔らかく印象を操作する者もいた。

　だが、今回の噂は妙に早い。

　そして、妙に正確に悪い形へ曲がっている。

　まるで、シルビアを悪役令嬢に戻すために、出来事が再編集されているようだった。

　その違和感は、一度で終わらなかった。

　次の日。

　魔法実技の授業で、リーナが小さな失敗をした。

　光を集める魔法の練習中、制御が乱れ、光が少し強く弾けたのだ。

　危険というほどではない。

　ただ、近くにいた生徒が驚き、リーナ自身も慌てた。

　シルビアはすぐに前へ出た。

「出力を上げすぎですわ」

　声は強い。

　だが、彼女はリーナの手元を確認し、魔法陣の線を指した。

「ここで焦って流れを変えるから、光が散るのです。呼吸を整えなさい。あなたの魔力は乱れているときほど強く出ます」

　説明としては正しい。

　リーナも真剣に聞いていた。

「はい。もう一度やってみます」

「手元ではなく、流れ全体を見るのです」

「はい」

　リーナはやり直した。

　今度は成功した。

　淡い光が、綺麗に手の中で丸くなる。

　周囲から小さな拍手が起きた。

　リーナは嬉しそうに笑い、シルビアを見る。

「できました！」

　シルビアは少しだけ口元をゆるめた。

「ええ。今の方がずっとましですわ」

　まし。

　褒め言葉のつもりである。

　リーナはもう分かっているらしく、笑って言った。

「ありがとうございます」

　ここまでは良い。

　非常に良い。

　しかし、授業後にはまた噂が流れた。

　シルビア様が、リーナ様の魔法に口を出したらしい。

　失敗を大勢の前で責めたらしい。

　聖女候補の魔力が乱れていると言ったらしい。

　違う。

　それは指導だ。

　しかも、かなり的確な。

　私は食堂の椅子の下で、低くうなった。

　おかしい。

　明らかにおかしい。

　シルビアが失敗して悪評が立つなら分かる。

　言い方が強かった部分を切り取られるなら、まだ理解できる。

　だが最近は、シルビアがうまく対応しても、必ずどこかで悪く変換される。

　まるで、ゲームのシナリオが軌道修正しているように。

　ヒロインと悪役令嬢は対立しなければならない。

　王太子は悪役令嬢に疑念を持たなければならない。

　周囲はシルビアを怖がらなければならない。

　そういう形へ、何かが引っ張っている。

　私は前世の記憶を探った。

　乙女ゲームにおける、いわゆる強制力。

　二次創作などでよく見た言葉だ。

　ゲームのシナリオ通りに世界が動こうとする力。

　本来起きるはずのイベントが、形を変えてでも発生する。

　回避したはずの悪役行動が、別の誤解として補完される。

　ヒロインと攻略対象の距離が、何かと近づく。

　悪役令嬢の評判は、何かと悪くなる。

　そんな都合のいい力。

　前世なら、物語の仕掛けとして楽しめた。

　だが、今はまったく笑えない。

　もしこの世界に、そういう強制力があるのなら。

　私は、猫一匹でそれに逆らっていることになる。

　難易度がおかしい。

　ゲーム制作者を呼んでほしい。

　仕様説明を求めたい。

　いや、バグ報告を送りたい。

　件名。

　悪役令嬢ルートへの強制遷移について。

　本文。

　ユーザー操作に反してシナリオが悪評方向へ進行します。至急修正願います。

　返信は来ない。

　なぜなら、ここはゲームの世界ではないからだ。

　たぶん。

　いや、本当にそうなのか。

　私は自分の前足を見た。

　黒い毛。

　小さな肉球。

　爪。

　画面の向こうでタップしていた頃とは違う。

　私は今、この世界で生きている。

　シルビアも、リーナも、アレクシスも。

　みんな、生きている。

　だから、シナリオ通りになんてさせるわけにはいかない。

　その日の放課後。

　私は廊下を歩くクラリスを見つけた。

　クラリスは数人の令嬢に囲まれていた。

　いつものように、穏やかな微笑みを浮かべている。

　話題は、リーナの魔法実技についてだった。

「リーナ様、今日はとても頑張っていらっしゃいましたわね」

　クラリスの声は柔らかい。

「少し危なかったけれど、最後にはきちんと成功されて」

　周囲の令嬢がうなずく。

「でも、シルビア様がずいぶん厳しくおっしゃっていたような」

「ええ。シルビア様は、良くも悪くも真っ直ぐですから」

　良くも悪くも。

　便利な言葉だ。

　褒めているようで、悪い部分を印象づける。

　クラリスは少し困ったように微笑んだ。

「きっと、リーナ様のためを思ってのことでしょう。ただ、リーナ様はお優しい方ですから、あまり強く言われると傷ついてしまわれないか心配ですわ」

　来た。

　まただ。

　リーナを心配する顔で、シルビアを加害者の位置へ置く。

　私は柱の陰からクラリスを見た。

　これは強制力ではない。

　少なくとも、この部分は違う。

　明確に、人間の意思だ。

　クラリスが、シルビアの評判を悪い方向へ誘導している。

　しかし、それだけでは説明がつかない違和感もある。

　なぜなら、噂はクラリスのいない場所でも発生しているからだ。

　桃色の令嬢。

　水色の令嬢。

　掲示板前の令嬢。

　食堂の小声。

　あちこちで、シルビアの言葉が悪く切り取られている。

　クラリスが全てを直接動かしているわけではないだろう。

　でも、クラリスの言葉が種になり、周囲が勝手に育てているのかもしれない。

　そこへ、ゲームのシナリオじみた偶然が重なる。

　結果として、シルビアは何度でも悪役令嬢の形へ押し戻される。

　人の悪意。

　周囲の先入観。

　そして、物語の強制力のようなもの。

　三重苦である。

　猫一匹の業務ではない。

　私はしっぽを低くした。

　そのとき、クラリスの視線がこちらへ向いた。

　目が合う。

　彼女は、ふっと微笑んだ。

「あら、ノワール」

　令嬢たちが振り返る。

　私は柱の陰から出た。

　逃げてもよかった。

　だが、逃げたくなかった。

　クラリスはしゃがまない。

　いつも立ったまま、私を見下ろす。

「シルビア様のおそばを離れていてよろしいの？」

　柔らかい声。

　だが、言葉の意味は別だ。

　シルビアのそばを離れている。

　つまり、シルビアを守れていない瞬間がある。

　そう言われた気がした。

　私は低く鳴いた。

「にゃ」

　クラリスは微笑む。

「そんなに怖い顔をしないで。あなたも、シルビア様に似てきたのかしら」

　周囲の令嬢が小さく笑う。

　私は動かなかった。

　挑発だ。

　猫相手にまで印象操作をしてくる。

　この従姉妹、相当である。

　クラリスはそっと扇を開いた。

「でも、猫がどれほど賢くても、人の言葉までは止められないでしょう？」

　私は目を細めた。

　聞こえていたのか。

　私が噂を追っていることに気づいているのか。

　あるいは、ただの牽制か。

　クラリスの笑みは変わらない。

「シルビア様はお強い方ですもの。多少の噂など、気になさらないでしょうけれど」

　強い。

　またその言葉。

　シルビアを縛る言葉。

　私は思わず爪を出した。

　クラリスはそれを見て、少しだけ目を細める。

「本当に、よく守ろうとするのね」

　彼女は小さく言った。

「でも、守られるばかりの方に、王太子妃が務まるのかしら」

　その声は、周囲の令嬢には聞こえないほど小さかった。

　だが、猫の耳には届いた。

　私は全身の毛を逆立てた。

　クラリス。

　やはり、王太子妃の座を見ている。

　シルビアを引きずり下ろす気がある。

　確信に近いものが、胸の中に落ちた。

　私はクラリスを睨む。

　クラリスはそれ以上何も言わず、令嬢たちとともに歩き去った。

　その背中を見ながら、私は考える。

　強制力。

　人の悪意。

　クラリスの嫉妬。

　それらが絡み合っている。

　ここから先、ただイベントを潰すだけでは足りない。

　シルビアが何をしても悪く切り取られるなら、切り取りに負けない証人が必要だ。

　リーナ。

　アレクシス。

　そして、シルビアを正しく見てくれる人たち。

　味方を増やすしかない。

　噂に対抗できるのは、噂ではない。

　実際に見た人間の言葉だ。

　私は廊下を駆け出した。

　シルビアを探す。

　今すぐ、彼女のそばに戻りたかった。

　人の言葉は爪では止められないから。

　それでも、そばにいることはできるから。

　角を曲がると、シルビアは中庭へ続く回廊にいた。

　リーナと話している。

　リーナは何かを説明しているようだった。

　シルビアは少し眉を寄せて聞いている。

　怖い顔。

　だが、リーナはもう逃げない。

　彼女はシルビアの表情を見ながらも、まっすぐ話している。

　少し離れた場所には、アレクシスもいた。

　三人が同じ場所にいる。

　本来のゲームなら、シルビアが孤立し、リーナとアレクシスが近づく場面だったかもしれない。

　でも今は違う。

　リーナはシルビアを避けていないし、アレクシスも、シルビアを見ている。

　シルビアも、二人から逃げていない。

　この光景を、守らなければならない。

　私は三人の元へ走った。

「にゃ」

　シルビアが振り返る。

「ノワール」

　その声が少し柔らかい。

　私は彼女の足元に飛びつくように寄り添った。

　シルビアは少し驚いたように目を瞬く。

「どうしましたの。そんなに急いで」

「にゃ」

　何でもない。

　いや、何でもなくない。

　敵は多い。

　噂は速い。

　シナリオはまだ終わっていない。

　でも、今はまだ言えない。

　私は猫だから。

　シルビアは私を抱き上げた。

　腕の中に収まると、少しだけ安心した。

　リーナが心配そうに覗き込む。

「ノワールさん、何かあったんでしょうか」

　アレクシスも私を見る。

「いつもより警戒しているように見えるね」

　お。

　王太子、観察力が仕事をした。

　シルビアは私の背を撫でる。

「ノワールは、時々こうして難しい顔をしますの」

「猫なのに？」

「猫なのに、ですわ」

　シルビアは少しだけ笑った。

　その笑顔を見て、私は決めた。

　強制力があるなら、逆らう。

　噂が広がるなら、目撃者を増やす。

　クラリスが言葉で毒をまくなら、こちらは行動と言葉で上書きする。

　私は猫である。

　だが、一匹ではない。

　もう、リーナがいる。

　アレクシスもいる。

　シルビア自身も、変わろうとしている。

　物語がどんなに悪役令嬢を求めても。

　この子を、その役に戻すつもりはない。

　私はシルビアの腕の中で、低く喉を鳴らした。

　黒猫ノワール。

　悪役令嬢断罪エンド回避担当。

　今日、はっきり分かった。

　敵はイベントだけではない。

　噂。

　悪意。

　そして、物語そのものの流れ。

　それでも、やるしかない。

　猫の手しかなくても。

　いや。

　今は、猫の手だけではない。

　少しずつ、味方の手も増えている。