第20話 王太子、ようやく目を開く
完結確定。
毎日朝７時に更新します。
よろしくお願いします。
アレクシス王太子は、成長した。
これは、黒猫である私が認める。
七歳の頃の彼は、正直かなり不安だった。
顔はいい。
身分もいい。
礼儀もある。
周囲の評価も上々。
だが、観察力がなかった。
シルビアが目を細めれば、睨まれたと思う。
シルビアが緊張して表情を固くすれば、不機嫌だと思う。
シルビアが照れ隠しで強い言い方をすれば、高慢だと思う。
表面だけを見て、奥を見ない。
その結果、シルビアは小さな恋心にふたをした。
おそらくアレクシス本人も、少しずつ気づいてきている。
自分が、彼女を見ていなかったことに。
その日の午後、星降る学院の図書室でのことだった。
学院の図書室は、かなり広い。
高い天井まで届く本棚、磨かれた木の机。
大きな窓から差し込む光。
静かにページをめくる音。
前世の私なら、ここを見てまず思っただろう。
電源はどこだ。
作業用の机としては申し分ない。
ただし、パソコンがない。
仕事にならない。
いや、今の私は猫である。
必要なのは、監視である。
私はシルビアの足元に座っていた。
シルビアは魔法理論の課題を進めている。
隣にはリーナ。
向かいにはアレクシス。
なぜこの三人が同じ机にいるのか。
経緯は単純だ。
リーナが魔法理論の課題で困っていた。
それを見たシルビアが、放っておけずに声をかけた。
ただし第一声は、こうだった。
「その程度の課題で固まっていては、この先が思いやられますわね」
私は即座に机の下から鳴いた。
「にゃ」
シルビアは少し顔を赤くし、言い直した。
「……どこが分からないのです」
リーナは、もう慣れ始めている。
最初こそ少し驚いたが、すぐに笑って言った。
「ここです。計算式の途中から、どうしてそうなるのか分からなくて」
シルビアはリーナのノートを見た。
目を細める。
リーナはもう、その顔を睨みとは受け取っていなかった。
「ここですか？」
「ええ」
「そこは、前の式を展開し直せば分かりますわ。あなた、途中を飛ばしましたね」
「あ」
「焦るからです。ひとつずつ確認なさい」
「はい」
会話が成立している。
すばらしい。
リーナのシルビア語翻訳能力は、想像以上に成長が早い。
私は内心でうなずいた。
すると、近くにいたアレクシスが興味を持った。
「僕もそこ、少し分かりにくかった」
シルビアは顔を上げる。
「殿下もですの？」
声が少し強い。
アレクシスは一瞬だけ身構えたが、すぐに苦笑した。
「うん。そこは、僕もつまずいた」
よし。
身構えたが、逃げなかった。
昔なら、ここで少し距離を取っていたが、今は違う。
アレクシスは自分のノートを持って、同じ机についた。
こうして、シルビアによる魔法理論講座が始まったのである。
講師、シルビア・グランベル。
受講生、アレクシス王太子、リーナ聖女候補。
監督、黒猫ノワール。
非常に奇妙な図である。
だが、悪くない。
シルビアの説明は分かりやすかった。
言い方は時々刺さるが。
「そこを間違えるのは、式を見ていない証拠ですわ」
刺さる。
「殿下、そこまで戻らないと理解できませんの？」
抉られる。
「リーナ嬢、その計算では答えが逃げますわ」
答えが逃げるとは。
だが、説明そのものは正確だった。
リーナは素直にうなずきながら、式を直していく。
アレクシスも、少し苦笑しながら聞いている。
私は机の下で待機し、危険な言い方が出るたびに軽く鳴いた。
「にゃ」
シルビアはそのたびに小さく息を吐いて、言い直す。
「……つまり、ここをもう一度確認すればよいのです」
「……わたくしも最初は間違えましたから」
「……焦らずに進めれば、分かります」
良い。
かなり良い。
そのやり取りを、アレクシスはじっと見ていた。
以前とは違う目だった。
怖がる目ではなく、困った目でもない。
何かを確かめるような目。
シルビアの言葉にノワールの鳴き声。
シルビアの言い直しとリーナの反応。
それらを、一つずつ見ている。
ようやく目を開き始めた。
そう思った。
遅いな。
課題が一段落した頃、リーナが嬉しそうに顔を上げた。
「できました！」
シルビアはノートを確認し、静かにうなずく。
「ええ。合っていますわ」
リーナの顔が明るくなる。
「ありがとうございます、シルビア様」
シルビアは少しだけ頬を赤くした。
「どういたしまして」
完璧。
非常に完璧。
私は満足して喉を鳴らした。
すると、アレクシスがふと口を開いた。
「シルビア嬢は、教えるのが上手いね」
シルビアの手が止まった。
褒め言葉。
それも、王太子から。
シルビアはすぐに表情を引き締めた。
「この程度、誰でも説明できますわ」
出た。
私は鳴く準備をした。
だが、アレクシスの方が先に言った。
「僕はそう思わない」
私は耳を立てた。
シルビアも、少し驚いたように彼を見る。
アレクシスはノートを閉じ、静かに続けた。
「分かっていることと、人に分かるように説明することは違う。君は、相手がどこで止まっているのかちゃんと見ている」
図書室の空気が、少しだけ静かになった気がした。
リーナも、アレクシスを見ている。
シルビアは何も言わない。
ただ、目を少し見開いていた。
アレクシスは、少しだけ困ったように笑った。
「僕は、昔からそれができていなかった」
シルビアの表情が変わった。
ほんの少し。
だが、私は見逃さなかった。
アレクシスはシルビアを見る。
「君のことも」
私は動きを止めた。
お。
これは。
来るのか。
王太子、ついに自覚の話をするのか。
シルビアは、少し警戒したように背筋を伸ばした。
「わたくしのこと、ですか」
「うん」
アレクシスはうなずいた。
「君が何を言ったかばかり見て、なぜそう言ったのかを考えていなかった」
静かな声だった。
シルビアは言葉を失う。
リーナも黙っている。
私は机の下で、じっとアレクシスを見上げた。
王太子。
続けろ。
ここで逃げるな。
「昔、君はよく怒っているように見えた」
シルビアの顔が少し硬くなる。
アレクシスはすぐに言い直すように続けた。
「でも、今思うと、怒っていたわけじゃないことも多かったんだと思う」
シルビアは小さく息をのんだ。
「……どうして、そう思われるのです」
「最近、見ていて分かったから」
アレクシスは、リーナのノートを見る。
「リーナ嬢が火傷をしたときも、君はすぐ治した。ドレスの裾が危ないときも、気づいた。今日も、課題で困っていたら教えた」
彼は視線を戻す。
「言葉は少し強い。でも、君はいつも先に誰かの困りごとに気づいている」
リーナが、小さくうなずいた。
「私も、そう思います」
シルビアがリーナを見る。
リーナは少し照れたように笑った。
「最初は怖かったです。でも、シルビア様は、いつも私が困っているときに声をかけてくださるので」
シルビアの頬が赤くなっていく。
「そ、それは……」
何か言い訳しようとしている。
私は見上げた。
シルビアは口を閉じた。
えらい。
アレクシスは、少しだけ目を伏せた。
「僕は、それを昔は見なかった」
その声には、後悔があった。
「君を怖いと思って、少し距離を置いた。周りが言うことも、そのまま信じた」
シルビアの指先が、わずかに震える。
七歳の頃。
王太子に距離を置かれたこと。
殿下は、わたくしのことがお嫌いなのかしら。
あの夜の声が、私の中によみがえる。
シルビアは、平静を装っていた。
だが、私は分かる。
今の言葉は、彼女の奥に届いている。
アレクシスはゆっくり頭を下げた。
「すまなかった、シルビア嬢」
謝った。
王太子が。
シルビアに。
図書室の一角が、完全に静まり返る。
私は息を止めた。
大きい。
これは大きい。
八年前の小さな傷に、アレクシスが初めて触れた。
シルビアはしばらく何も言わなかった。
彼女はアレクシスを見つめている。
目を細めてはいない。
近い距離だから、ちゃんと見えている。
紫の瞳が、少し揺れていた。
「……殿下が謝られるようなことではありませんわ」
出た。
いつもの逃げ。
だが、声は少し震えていた。
アレクシスは首を振る。
「いや。謝ることだと思う」
シルビアは唇を引き結ぶ。
「わたくしにも、誤解されるような言い方が多かったのです」
「それでも、見ようとしなかったのは僕だ」
王太子。
今日、非常に強い。
私は少し感動した。
これはもう靴ひもをほどく必要はない。
むしろ、靴ひもを結び直してあげたいくらいである。
猫なのでできないが。
リーナは二人を見守っている。
口を挟まない。
良い子である。
シルビアは、長い沈黙のあと、小さく息を吐いた。
「……わたくしも、殿下が困っていらっしゃるのに、どうすればよいか分かりませんでした」
アレクシスが顔を上げる。
シルビアは視線を少し落とした。
「殿下にお会いすると、うまく話せなくて。失礼があってはいけないと思えば思うほど、言葉が固くなって」
私は目を見開いた。
シルビアが、自分のことを話している。
王太子に。
これはすごい。
悪役令嬢ポイントどころではない。
心の開示ポイント、大量加算である。
「それで、殿下が困ったようなお顔をなさると……わたくしは、ますますどう話せばよいか分からなくなりました」
アレクシスは、まっすぐ聞いていた。
今度は逃げない。
目をそらさない。
「そうだったんだね」
「ええ」
シルビアは小さくうなずく。
「ですから、わたくしにも原因があります」
アレクシスは少し考えたあと、言った。
「じゃあ、これからはお互いに少しずつ直せばいいのかな」
シルビアが目を瞬いた。
「お互いに……」
「うん。僕は、君の言葉の奥を見るようにする。君は……」
アレクシスは少しだけ笑った。
「ノワールに怒られない言い方を目指す」
シルビアが固まった。
リーナが小さく吹き出した。
「にゃ」
私は堂々と胸を張った。
正しい。
ノワール基準は重要である。
シルビアは顔を赤くし、少しむっとした。
「なぜそこでノワールが基準になりますの」
「一番分かりやすいから」
アレクシスは私を見る。
「ノワールが鳴いたら言い直す。これは、かなり信用できる」
「あなた、いつの間に殿下にまでそのように思われているのです」
靴ひも時代からです。
リーナも笑顔で言った。
「私も、ノワールさんが鳴いたら気をつけるようにします」
「リーナ嬢まで」
シルビアは少し頭を抱えた。
その姿が、いつもの氷の令嬢ではなく、年相応の少女に見えた。
アレクシスは、その表情を見ていた。
そして、少しだけ柔らかく笑った。
きっと、彼の中でまた何かが変わった。
怖い婚約者、高慢な公爵令嬢。
そして誤解されやすい少女。
そのどれでもなく。
目の前で照れて、困って、でもちゃんと向き合おうとしているシルビアを、見ている。
ようやく。
本当にようやく。
王太子は、自分の目でシルビアを見始めたのだ。
しかし、良い時間は長く続かない。
「皆様、ずいぶん楽しそうですのね」
クラリスだった。
私は即座に耳を伏せた。
来た。
また来た。
クラリスは数冊の本を抱え、穏やかに微笑んでいる。
彼女の後ろには、数人の令嬢がいる。
その視線は、シルビア、アレクシス、リーナを順に見ていた。
王太子。
婚約者のシルビア。
聖女候補のリーナ。
和やかに同じ机を囲んでいる。
良い光景だ。
だが、切り取り方によってはどうなるか。
王太子が、婚約者と聖女候補を同席させている。
シルビアがリーナを監視している。
あるいは、リーナが王太子に近づいている。
いくらでも悪くできる。
クラリスは、そういう切り取りが上手い。
私は机の下からクラリスを睨んだ。
クラリスは私を見ると、ほんの少しだけ微笑みを深める。
「リーナ様も、シルビア様に課題を見ていただいていたのですね」
優しい声。
だが、私は警戒する。
リーナは素直に答えた。
「はい。とても分かりやすく教えていただきました」
クラリスの表情が、一瞬だけ止まる。
リーナ。
先制防御、成功。
アレクシスも続けた。
「僕も教えてもらっていた。シルビア嬢の説明は分かりやすいから」
王太子。
援護、成功。
シルビアは顔を赤くする。
「殿下まで、そのように言わなくても」
クラリスは、すぐに微笑みを戻した。
「まあ。シルビア様は本当にお優しいのですね」
来る。
私は身構えた。
「昔は少し近寄りがたい印象でしたけれど、最近は皆様と親しくなさっていて、わたくしも嬉しいですわ」
やはり。
褒めているようで、昔は近寄りがたかったと印象づける。
シルビアの表情が少し硬くなった。
だが、今度はアレクシスが口を開いた。
「僕は、昔から彼女をきちんと見ていなかっただけだと思っているよ」
クラリスの目が、わずかに動いた。
シルビアも驚いてアレクシスを見る。
アレクシスはクラリスに向かって、穏やかに言った。
「シルビア嬢は、前から人をよく見ていたんだと思う。僕がそれに気づくのが遅かった」
図書室の空気が変わった。
クラリスの周囲にいた令嬢たちが、少し驚いたように顔を見合わせる。
王太子本人が言った。
シルビアは昔から悪かったのではなく、自分が気づかなかったのだと。
これは大きい。
クラリスの「昔は近寄りがたい」という印象操作を、アレクシスが正面から上書きした。
私は机の下でしっぽを立てた。
王太子の評価を改める。
観察力、かなり成長。
国家運営への不安、さらに軽減。
クラリスは一拍置いて、柔らかく笑った。
「殿下がそのようにおっしゃるなら、きっとそうなのでしょう」
引いた。
だが、完全には引いていない。
彼女の目の奥が冷えている。
「シルビア様は、良い方々に囲まれてお幸せですわね」
その言葉に、私は少しだけ嫌なものを感じた。
良い方々に囲まれている。
つまり、シルビアは周囲に助けられている。
一人ではない。
恵まれている。
クラリスの中の嫉妬が、ほんの少しにじんだように思えた。
シルビアは、それには気づかなかった。
ただ、少し困ったように黙っている。
リーナは、クラリスを見つめていた。
以前より、少し考える顔をしている。
アレクシスもまた、クラリスの言葉をそのまま受け入れなかった。
これは良い傾向だ。
クラリスはそれ以上何も言わず、令嬢たちとともに奥の本棚へ向かった。
私はその背中を見つめる。
静かな戦いだった。
言葉と言葉の戦い。
そして今日、アレクシスは一歩も引かなかった。
図書室を出たあと、シルビアは少し無言だった。
リーナは先に神殿推薦の生徒たちの輪へ戻り、アレクシスも教師に呼ばれて別室へ向かった。
廊下には、シルビアと私だけ。
シルビアは歩きながら、小さく言った。
「殿下は、変わられましたわね」
「にゃ」
そうだな。
靴ひもの成果だ。
「昔は、わたくしを見ると困ったようなお顔をなさっていたのに」
シルビアの声は、思ったより静かだった。
私は足元から見上げる。
彼女は前を向いたまま続けた。
「今日の殿下は、わたくしを見てくださいました」
胸が少し温かくなった。
そう。
ようやく。
ようやく王太子は、シルビアを見た。
シルビアも、それに気づいた。
シルビアは少しだけ足を止める。
「ノワール」
「にゃ」
「わたくしも、ちゃんと見られていたかしら」
私はシルビアを見上げた。
何を。
と、聞くまでもない。
アレクシスを。
リーナを。
クラリスを。
そして、シルビア自身を。
シルビアはずっと、人にどう見られるかを気にしてきた。
公爵令嬢として、王太子の婚約者として。
強く、正しく、堂々としていなければならない者として。
でも、これからは。
自分も相手を見る必要がある。
言葉の裏や表情の奥。
噂ではなく、その人自身を。
私は彼女の足に体をすり寄せた。
「にゃ」
大丈夫。
少しずつでいい。
シルビアは、ほんの少し笑った。
「そう」
その笑顔は、まだ小さかった。
けれど、氷の令嬢ではなかった。
悪役令嬢でもなかった。
ただ、少しずつ人と向き合うことを覚え始めた少女の顔だった。
私はしっぽを立てる。
王太子、ようやく目を開く。
シルビアもまた、少しずつ目を開いている。
だが。
クラリスの冷たい視線を、私は忘れていない。
シルビアが見られるようになればなるほど。
シルビアを正しく見る人が増えれば増えるほど。
それが困る者たちは、次の手を打つ。
断罪エンドまで、あと二年。
物語は、まだ安全圏には程遠い。
