転生した黒猫は悪役令嬢を改造したい 〜極悪非道のはずのお嬢様が、ただの不器用ポンコツだったので断罪エンドを全力で回避します！〜

第3章 黒猫、ヒロインいじめイベントを潰す

第16話 運命のヒロイン、登場

完結確定。

毎日朝７時に更新します。

よろしくお願いします。

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　シルビア・グランベルが七歳だった頃から、八年が経った。

　八年、猫にとっては長い時間である。

　人間にとっても、まあまあ長い。

　元二十六歳Webプログラマーの私にとっては、プロジェクトが何度も炎上し、何度も仕様変更され、何度も「今月こそ落ち着く」と言いながら、まったく落ち着かないくらいの年月である。

　その間、私はずっとシルビアのそばにいた。

　黒猫ノワールとして。

　悪役令嬢断罪エンド回避担当として。

　そして、シルビア・グランベル専属の言語出力監視猫として。

　八年間で、シルビアはずいぶん変わった。

　まず、ありがとうが言えるようになった。

　最初は、蚊の鳴くような声だったから、相手に聞こえないことも多かった。

　言ったあとに必ず顔を赤くし、「今のは礼儀として当然のことですわ」と余計な補足をつけた。

　だが今では、かなり自然に言える。

「ありがとう」

　この一言が出るだけで、屋敷内の空気はずいぶん変わった。

　次に、ごめんなさいも言えるようになった。

　ごめんなさいは、今でも少し苦手だ。

　謝る前に一度、必ず言い訳の顔をする。

　私がじっと見上げると、ようやく渋々口にする。

「……ごめんなさい」

　進歩である。

　さらに、命令形もだいぶ減った。

　ゼロではない、ここは残念ながらゼロではない。

　油断するとすぐに出る。

　しかし最近では、そのあとに続くことがある。

「……お願いできるかしら」

　この追加修正が入るようになった。

　大進歩である。

　黒猫式・悪役令嬢改造計画は、着実に成果を上げていた。

　では、シルビアはもう悪役令嬢に見えなくなったのか。

　答え。

　そう簡単にはいかない。

　シルビアは十五歳になった。

　七歳の頃からすでに完成されかけていた美貌は、八年かけてさらに磨かれた。

　淡い金の髪。

　白い肌。

　紫の瞳。

　整いすぎた顔立ち。

　まっすぐ伸びた背筋。

　公爵令嬢として完璧に叩き込まれた所作。

　美しい。

　だが、美しすぎる。

　国宝級美少女。

　 ただし、近寄りがたい方の国宝である。

　しかも目つきは相変わらず鋭い。

　視力問題は、完全には解決していないのが、とても痛い。

　一応、遠くを見るための小さな補助鏡は手に入れた。

　手持ちの片眼鏡に近い道具だ。

　いわゆる眼鏡に近い道具なのだが。

　シルビアは人前ではあまり使いたがらない。

「淑女が人前で顔をしかめて物を見るなど、はしたないでしょう」

　と言う。

　いや、顔をしかめているのは、見えないまま頑張っている今である。

　私は何度もそう思った。

　しかし猫なので、説得には限界がある。

　結果、シルビアは少し離れた相手を見ると、今でも目を細める。

　そして周囲は今でも思う。

　睨まれた、と。

　さらに、緊張すると表情が固くなる癖も残っている。

　普段から美形の圧があるのに、緊張が加わると完全に氷の女王である。

　会話もだいぶ良くなった。

　だが、心が揺れると古い言語バグが再発する。

　善意が命令になる。

　心配が叱責になる。

　照れ隠しが高慢になる。

　八年かけても、ポンコツは完全には直らなかった。

　根が深い。

　教育とは長期戦である。

　そんなシルビアが、ついに学園へ入学する日が来た。

　とても感慨深い。

　 ……と、言いたいところだが、それどころではない。

　星降る学院。

　乙女ゲーム『星降る学院と運命の恋』の主な舞台。

　王侯貴族の子女、特別な才を持つ平民、神殿から推薦された聖女候補などが通う、華やかで危険な場所。

　危険。

　そう、危険である。

　ゲーム本編では、ここからシルビアの悪役令嬢ルートが本格的に始まる。

　ヒロイン登場。

　王太子との距離。

　嫉妬。

　取り巻き。

　悪評。

　嫌がらせイベント。

　そして、断罪。

　いよいよ物語の中心に入ってしまった。

　私は、シルビアの馬車の座席で丸くなりながら、内心かなり焦っていた。

　馬車の中には、シルビアと私だけがいる。

　本来、猫を学院へ連れていくのはどうなのか。

　当然、問題になった。

　だが、シルビアは堂々と言い放った。

「ノワールは、わたくしの心の安定に必要です」

　心の安定。

　非常に正しい。

　表情があまりにも真剣だったため、父グランベル公爵は少し黙ったあと許可した。

　公爵夫人は微笑んだ。

「ノワールが一緒なら、少し安心ね」

　レオンハルトは、すでに学院を卒業しているが、彼は私を見て、少しだけ笑った。

「シルビアを頼むぞ、ノワール」

　私は鳴いた。

「にゃ」

　任せろ。

　公爵家では、猫への信頼がぶ厚い。

　ここからの相手は学園イベントである。

　難易度は跳ね上がる、気を引き締めねばならない。

　馬車の窓から、星降る学院の門が見えてきた。

　白い石造りの門。

　両脇に立つ高い塔。

　広い庭園。

　奥には大きな校舎。

　私はその景色を知っている。

　画面越しに何度も見た。

　ログイン画面。

　イベント背景。

　ヒロインが初めて学院に足を踏み入れる場面。

　攻略対象たちとの出会い。

　そして、シルビアの断罪イベントが起きる大広間。

　背中の毛が、ぞわりと逆立った。

　来てしまった。

　本当に、ここまで来てしまった。

　シルビアは窓の外を見つめている。

　表情は落ち着いている。

　いや、落ち着いているように見える。

　だが、指先が少しだけドレスの布を握っていた。

　緊張している。

　私は彼女の膝に前足を置いた。

「にゃ」

　大丈夫だ。

　たぶん。

　シルビアは私を見る。

　十五歳になった彼女は、七歳の頃よりずっと大人びていた。

　けれど、近い距離で見ると、昔と同じ顔をすることがある。

　不安を隠しきれない、少しだけ幼い目。

「ええ。大丈夫ですわ」

　シルビアは自分に言い聞かせるように言った。

「わたくしは、グランベル公爵家の娘ですもの」

　出た。

　自分を支える呪文。

　八年経っても、彼女は不安になるとこの言葉を使う。

　私はしっぽを揺らした。

　その呪文で立てるなら、今はそれでいい。

　ただし、無理はしすぎるな。

　馬車が止まった。

　扉が開く。

　シルビアは背筋を伸ばし、ゆっくり降りた。

　その姿に、周囲の視線が一斉に集まる。

　無理もない。

　公爵家の長女であり、王太子の婚約者。

　美しく、気高く、隙のない令嬢。

　それが、外から見たシルビア・グランベルだ。

　新入生たちが小さくざわめく。

「あの方がグランベル公爵令嬢……」

「王太子殿下の婚約者でしょう？」

「すごい迫力……」

「綺麗だけど、少し怖いわね」

　怖い。

　やはり言われている。

　私はシルビアの足元で耳を伏せた。

　シルビアは聞こえていないふりをしているが、たぶん聞こえている。

　この子は、聞こえていないふりがうまくなっただけだ。

　そこへ、よく知った声がした。

「シルビア嬢」

　アレクシス王太子だった。

　十五歳になったアレクシスは、攻略対象らしく成長していた。

　金の髪。

　青い瞳。

　整った顔。

　穏やかな笑み。

　顔はいい。

　非常にいい。

　成長して、顔面偏差値はさらに上がった。

　ついでに、八年の教育により、人の顔色もだいぶ見られるようになった。

　だが完全ではない。

　私からすれば、まだたまに足りない。

　とはいえ、少なくとも七歳の頃よりは、シルビアを見ようとしている。

　アレクシスはシルビアの前で足を止めた。

「入学おめでとう」

　シルビアは完璧な礼を返す。

「殿下も、おめでとうございます」

　声は落ち着いている。

　だが、少し硬い。

　アレクシスはそれに気づいたのか、柔らかく微笑んだ。

「ノワールも一緒なんだね」

「ええ。ノワールは、わたくしの……」

　シルビアは言いかけて、一瞬止まる。

　私は足元から見上げた。

　わたくしの猫ですもの、ではないぞ。

　シルビアは少しだけ頬を赤くして言い直した。

「大切な家族のようなものですから」

　よし。

　大変よし。

　私は満足して彼女の足元にすり寄った。

　アレクシスは少し嬉しそうに笑った。

「相変わらず仲がいいね」

「当然……」

　私は見上げる。

「……ええ」

　シルビアはぎりぎり修正した。

　危ない。

　学院初日から油断ならない。

　アレクシスは私を見て、小さく笑った。

「ノワールも相変わらずだ」

「にゃ」

　そちらもな。

　王太子。

　観察力はまだ監視対象である。

　そのとき、周囲のざわめきが少し変わった。

　私は耳を立てる。

　学院の門の方から、一人の少女が歩いてきていた。

　質素だが清潔な制服。

　明るい栗色の髪。

　大きな琥珀色の瞳。

　緊張した様子で、けれどまっすぐ前を見ている。

　周囲の貴族令嬢たちとは少し違う雰囲気。

　華やかさではなく、素朴さ。

　気品ではなく、素直さ。

　守られて育った貴族の子どもではなく、自分の足でここまで来た少女の強さ。

　私は固まった。

　知っている。

　彼女を知っている。

　乙女ゲーム『星降る学院と運命の恋』の主人公。

　平民出身の聖女候補。

　リーナ。

　運命のヒロインが、そこにいた。

　来た。

　ついに来た。

　ゲームでは、ここからシルビアのヒロインいじめが始まる。

　最初は小さなすれ違い。

　次に、周囲の噂。

　ドレス破り事件。

　階段での転落未遂。

　悪評。

　王太子たちの不信。

　そして、断罪。

　私は全身の毛が逆立つのを感じた。

　まずい。

　非常にまずい。

　リーナ本人は、ゲームで見る限り悪い子ではない。

　むしろ素直で優しい主人公だった。

　だからこそ危険なのだ。

　良い子であるがゆえに、周囲は彼女を守ろうとする。

　シルビアのきつい言葉は、より悪く見える。

　そのため誤解が一気に広がるだろう。

　ここからは、屋敷の中とは違う。

　使用人たちのように、シルビアの変化を長く見てきた人間ばかりではない。

　学院には、シルビアの噂だけを知っている者もいる。

　クラリスのように、柔らかい毒を混ぜる者もいるかもしれない。

　私はシルビアを見る。

　シルビアも、リーナに気づいたようだった。

　いや、正確には、周囲のざわめきに気づいて視線を向けた。

　少し離れている。

　当然、目を細める。

　睨んでいるように見える。

　リーナはその視線に気づいた。

　びくりと肩を揺らす。

　まずい。

　初手から誤解。

　私はすぐにシルビアの足元で鳴いた。

「にゃ」

　見るな。

　いや、見るなら柔らかく見ろ。

　目を細めるな。

　シルビアは私を一瞬見下ろした。

　だが、周囲の令嬢たちの声が聞こえた。

「あの方、聖女候補の……」

「平民出身だとか」

「本当に学院に入るのね」

「王太子殿下もご存じなのかしら」

　王太子。

　その言葉に、シルビアの表情が少し硬くなった。

　リーナは緊張しながらも、案内役の教師に従ってこちらへ近づいてくる。

　アレクシスもリーナに気づいた。

「ああ、彼女が神殿推薦の聖女候補だね」

　何気ない言葉だった。

　だが、シルビアの指先がかすかに動いた。

　八年前、王太子が聖女候補の話をしたときの小さな痛み。

　私はそれを覚えている。

　シルビアも、きっと覚えている。

　本人は忘れたふりをしているだけだ。

　リーナが近くまで来た。

　教師が簡単に紹介する。

「こちらが、神殿より推薦を受けて入学されたリーナ嬢です」

　リーナは緊張しながら頭を下げた。

「リーナと申します。よろしくお願いいたします」

　声は少し震えているが、きちんとしている。

　良い子だ。

　私はそう思った。

　だからこそ、絶対に敵にしてはいけない。

　シルビア。

　ここだ。

　最初が肝心だ。

　優しく。

　普通に。

　できれば笑顔で。

　無理ならせめて、怖くない声で。

　お願い！

　シルビアはリーナを見た。

　目を細めて。

　表情を固くして。

　口元をきゅっと結んで。

　……終わった。

　私は内心で頭を抱えた。

　シルビアは一歩前に出る。

　周囲の視線が集まる。

　王太子も見ている。

　貴族令嬢たちも見ている。

　教師も見ている。

　リーナは緊張している。

　シルビアは口を開いた。

「あなたが噂の聖女候補ですの？」

　声が硬い。

　高圧的に聞こえる。

　リーナの肩が小さく跳ねた。

「は、はい」

　シルビアは続ける。

「ずいぶん頼りなさそうですわね」

　私は固まった。

　出た。

　最悪に近い第一声。

　違う。

　違うのだ。

　たぶんシルビアは、リーナが緊張して顔色が悪いことを心配した。

　慣れない場所で不安そうだから、大丈夫かと気にした。

　だが、口から出たのは。

　ずいぶん頼りなさそうですわね。

　悪役令嬢ポイント、爆加算。

　周囲がざわめいた。

　リーナの顔色がさらに悪くなる。

　アレクシスも、少し驚いたようにシルビアを見た。

　まずい。

　非常にまずい。

　学院初日。

　ヒロインとの初対面。

　王太子の前。

　貴族たちの前。

　ここで悪役令嬢ムーブを決めるな！

　私は即座にシルビアの足に飛びついた。

　噛むほどではない。

　まだ噛むほどではない。

　だが、前足で強く叩いた。少し爪を出して。

「にゃっ！」

「いたっ」

　シルビアがはっと私を見る。

　私はじっと見上げた。

　言い直せ。

　今すぐ。

　今ならまだ間に合う。

　シルビアは唇を引き結ぶ。

　周囲の視線。

　王太子の視線。

　リーナの怯えた顔。

　そのすべてを受けて、シルビアの表情がさらに硬くなる。

　まずい。

　緊張で固まっている。

　私はもう一度鳴いた。

「にゃあ」

　シルビア。

　頑張れ。

　八年間やってきただろう。

　ありがとうも、ごめんなさいも、お願いも。

　できる。

　あなたは悪役令嬢じゃない。

　シルビアは深く息を吸った。

　そして、リーナを見た。

「……顔色が悪いですわ」

　お、軌道修正した。

　声はまだ硬い、表情も怖い。

　が、意味は少し伝わる。

「慣れない場所で倒れられては困ります。無理をするくらいなら、早めに休むことです」

　また困ります。

　だが、内容は心配である。

　リーナは戸惑ったように目を瞬いた。

「え……」

　シルビアは顔をそむけた。

「それだけですわ」

　惜しい。

　非常に惜しい。

　でも、最初の発言だけで終わるよりはましだ。

　アレクシスも、少しだけ表情を和らげた。

　彼は、最近ようやくシルビア語を少し理解し始めている。

　頼む。

　王太子。

　ここで誤解するな。

　アレクシスはリーナに向き直った。

「シルビア嬢は、君の体調を気にしているんだと思う」

　私は耳を立てた。

　おお、言った。

　王太子が通訳した。

　観察力、成長。

　リーナは驚いたようにアレクシスを見たあと、もう一度シルビアを見た。

「そう、なのですか？」

　シルビアは真っ赤になった。

「そ、そこまで心配しているわけではありませんわ！」

　なぜ否定する。

　心配しているだろう。

　しかしリーナは、少しだけ緊張を解いたようだった。

「ありがとうございます。少し、緊張していて」

　シルビアは言葉に詰まる。

　ここだ。

　返せ。

　優しく。

　シルビアは一瞬、私を見る。

　私はうなずく気持ちで鳴いた。

「にゃ」

　シルビアは視線を戻す。

「……初日から堂々とできる者ばかりではありませんもの。仕方ありませんわ」

　言い方は少し上から。

　だが、内容は悪くない。

　リーナはぽかんとしたあと、小さく笑った。

「はい」

　初対面としては、ギリギリ。

　かなりギリギリ。

　だが、完全な敵対にはならなかった。

　私は心の底から息を吐いた。

　危なかった……。

　その後、教師が新入生たちを案内し、リーナもそちらへ向かった。

　去り際、リーナは一度だけこちらを振り返った。

　その視線は、シルビアではなく、私に向いていた。

　黒猫がシルビアの足に飛びつき、鳴いた場面を覚えているのだろう。

　リーナは不思議そうに、少しだけ首をかしげた。

　まあ、普通はそうなるよな。

　学院に猫がいるんだもん。

　運命のヒロイン。

　あなたは敵ではない。

　少なくとも、私はそうしたくない。

　シルビアのそばに立つべき人になってほしい。

　敵ではなく、友達に。

　リーナが去ったあと、シルビアは小さく息を吐いた。

　アレクシスが苦笑する。

「少し、驚かせてしまったかもしれないね」

　シルビアはむっとした顔をした。

「わたくしは、ただ事実を申し上げただけです」

　私は見上げた。

　シルビアは言葉を止める。

　そして、少しだけ小さな声で言った。

「……言い方が、よくなかったことは分かっていますわ」

　お、自己認識あり。

　これは大きい。

　アレクシスも少し驚いたあと、柔らかく笑った。

「うん。でも、言い直していた」

　シルビアの頬が赤くなる。

「ノワールがうるさかったので」

「ノワールは今日も優秀だね」

「当然ですわ。ノワールは……」

　シルビアは私を見る。

　私は見返す。

　彼女は少しだけ笑った。

「……とても賢い猫ですもの」

　よし。

　私は満足した。

　尻尾が揺れる。

　だが、安心はできない。

　リーナが登場した。

　これで本来のシナリオは本格的に動き出す。

　そして、シルビアの最初の一言は、やはり危険レベルだった。

　このままでは、少しのすれ違いで簡単に悪役令嬢ルートへ戻ってしまう。

　私は学院の門を見上げた。

　ここからが本番だ。

　屋敷の中で積み重ねてきた改善が、どこまで通じるか。

　王太子がどこまでシルビアを見てくれるか。

　リーナがシルビアの本心に気づけるか。

　そして、クラリスやマリナのような者たちが、どう動くか。

　課題は山積みである。

　私はしっぽを立て、前を見据えた。

　黒猫式・悪役令嬢改造計画、学園編。

　第一目標。

　リーナとの対立イベントを、絶対に潰す。

　必要なら、ドレスにも飛びつく。

　靴ひもも狙う。

　机の上の証拠品も落としてやる。

　私は猫である。

　猫にできることは少ない。

　だが、ヒロインいじめイベントをひっかき回すことくらいなら、十分できる。

　断罪エンドまで、あと二年。

　ここから先は、一つの失敗が命取りになる。