転生した黒猫は悪役令嬢を改造したい 〜極悪非道のはずのお嬢様が、ただの不器用ポンコツだったので断罪エンドを全力で回避します！〜

第2章 黒猫、王太子の靴ひもを狙う

第15話 悪役令嬢の従姉妹は微笑む

完結確定。

毎日朝７時に更新します。

よろしくお願いします。

---

　クラリス・ローヴェルは、微笑むのが得意だった。

　幼い頃から、そう教えられてきた。

　女の子は、やわらかく微笑んでいる方が愛される。

　言葉は強くしすぎてはいけない。

　自分の意見を通したいときほど、相手に選ばせるように話しなさい。

　怒りは見せず、悲しみは薄く隠し、欲しいものほど欲しそうに見せてはならない。

　ローヴェル伯爵家の娘として、クラリスはそう育てられた。

　グランベル公爵家の分家筋。

　公爵家とは血がつながっている。

　だが、同じではない。

　本家と分家、公爵家と伯爵家。

　その差は、子どものクラリスにもよく分かった。

　親族の集まりに出れば、大人たちはいつもシルビアを見る。

　グランベル公爵家の長女。

　王太子殿下の婚約者。

　まだ幼いのに、誰もが目を引く美貌と、堂々とした態度。

　シルビア・グランベルは、何もしなくてもいつも中心にいた。

　クラリスは、その少し後ろで微笑んでいる子どもだった。

「クラリスは本当に愛らしい子ね」

「おとなしくて、優しくて」

「シルビア様とはまた違った可愛らしさがあるわ」

　また違った。

　大人たちは悪気なくそう言った。

　けれど、クラリスはいつも思っていた。

　違うのではない。

　足りないのだ。

　シルビアのような強さが。

　シルビアのような美しさが。

　シルビアのような身分が。

　シルビアのような未来が。

　自分には、少しずつ足りないから、微笑むしかなかった。

　優しく、控えめに、誰からも好かれるように。

　シルビアは違った。

　シルビアは笑わない。

　目つきは鋭く、言葉は強い。

　使用人にも同年代の子どもにも、どこか命令するように話す。

　それなのに、シルビアは公爵家の長女だった。

　王太子の婚約者だった。

　父も母も兄も、彼女を大切にしていた。

　なぜ。

　クラリスは幼い頃から、その疑問を胸の奥にしまってきた。

　あんなに不器用で、あんなに怖がられて、あんなに人を遠ざけるのに。

　どうして、シルビア様ばかり。

　そう思うたびに、クラリスは微笑んだ。

　欲しがっていると知られてはいけない。

　羨ましいと思っていると悟られてはいけない。

　微笑んでいれば、大人たちは言う。

「クラリスは本当に良い子ね」

　良い子。

　それが、クラリスが手に入れられる一番強い武器だった。

　だから彼女は、それを磨いた。

　人の表情を見る。

　声の調子を聞く。

　誰が誰を好いているか。

　誰が誰を苦手に思っているか。

　どの言葉をかければ相手が安心するか。

　どの言葉を混ぜれば、相手の心に小さな棘が残るか。

　クラリスは、よく見ていた。

　だから、気づいていた。

　アレクシス王太子が、シルビアを少し苦手としていることに。

　初めてそれを見たとき、クラリスは胸の奥がほんの少し軽くなった。

　その婚約は絶対ではない。

　王家と公爵家の結びつきは強い。

　だが、王太子本人が婚約者を心から嫌えば、いつか見直される可能性もある。

　そして、そのとき。

　もし、シルビアの代わりに誰かが必要になったなら。

　穏やかで、優しくて、王太子を支えられる令嬢が必要になったなら。

　自分にも、可能性があるかもしれない。

　ただ、心の中で静かに思っていただけだ。

　いつか。

　いつか、シルビア様がその場所から降りる日が来るかもしれない。

　その日まで、クラリスは微笑んでいればいい。

　優しい従姉妹として。

　シルビアを心配する親族として。

　王太子にも、公爵家にも、周囲にも、好かれる少女として。

　そして今。

　クラリスは、グランベル公爵家の客室で紅茶を飲んでいた。

　目の前には、シルビアがいる。

　そして、その足元には黒猫。

　ノワール。

　噂の黒猫。

　クラリスは、カップを口元に運びながら、そっと視線を落とした。

　黒猫はじっとこちらを見ている。

　金色の目。

　艶のある黒い毛並み。

　妙に落ち着いた態度。

　ただの猫にしては、賢い。

　まるで、人の言葉を理解しているようだ。

　クラリスは微笑んだ。

　噂は聞いている。

　最近、シルビアが変わったと。

　使用人を助けた、ありがとうと言った、治癒魔法で怪我を治した。

　王太子殿下とも、以前より話すようになった。

　そして、そのそばにはいつも黒猫がいる。

　シルビアが強い言い方をすると、黒猫が鳴く。

　シルビアが言い直すと、黒猫がすり寄る。

　王太子殿下との会話でも、その猫が奇妙な邪魔をして、空気を変えたらしい。

　馬鹿馬鹿しい噂だと、最初は思った。

　猫一匹で、人が変わるはずがない。

　けれど、実際に見てみると、少し違った。

　シルビアは確かに変わっている。

　以前のシルビアなら、クラリスの言葉にもっと分かりやすく反発した。

　強い声で言い返し、周囲に「やはりシルビア様は怖い」と思わせたはずだ。

　だが今日は違う。

　シルビアは言葉に詰まり、困ったように黙る。

　そして、たびたび黒猫を見る。

　まるで、その猫に答えを探しているように。

　面白くない。

　クラリスはカップを置いた。

「シルビア様は、本当にノワールを大切になさっているのですね」

　柔らかい声で言う。

　シルビアは、少しだけ誇らしげに黒猫を見た。

「ええ。ノワールはわたくしの猫ですもの」

　黒猫が、すぐにシルビアを見上げる。

　シルビアははっとした顔をした。

　そして、少しだけ頬を赤くする。

「……とても、大切なのです」

　クラリスは微笑んだまま、内心で目を細めた。

　言い直した。

　今、シルビアは自分の言葉を直した。

　誰かに命じられたわけでもない。

　黒猫の視線だけで。

　なるほど。

　噂は、まったくの嘘ではないらしい。

　クラリスは優しくうなずいた。

「素敵ですわ。シルビア様は昔から、お気に入りのものをとても大切になさいますものね」

　お気に入りのもの。

　その言葉に、黒猫の耳がぴくりと動いた。

　クラリスは気づかないふりをした。

　シルビアは少しだけ眉を寄せる。

「もの、ではありませんわ」

　クラリスは目を丸くしてみせた。

「ごめんなさい。そんなつもりではありませんでしたの」

　すぐに謝る。

　柔らかく、相手に責める隙を与えないように。

　シルビアは言葉を失ったように黙った。

　クラリスはさらに微笑む。

「ノワールは、ご家族のような存在なのですね」

　今度は正しい言葉を選ぶ。

　シルビアの表情が少し緩んだ。

「……ええ。そうですわ」

　黒猫がシルビアの足元に寄り添う。

　クラリスは、その様子を静かに見ていた。

　気に入らない。

　なぜなら、シルビアが柔らかく見えたからだ。

　昔のシルビアなら、もっと尖っていた。

　言葉の刃をむき出しにして、周囲を遠ざけていた。

　その方がよかった。

　シルビアが怖がられれば怖がられるほど、クラリスは優しく見える。

　シルビアが高慢に見えれば見えるほど、クラリスは控えめに見える。

　シルビアが王太子に避けられれば避けられるほど、自分にも希望が見える。

　なのに。

　黒猫が来てから、シルビアの印象が変わり始めている。

　使用人の見方が変わり、王太子の態度も少し変わり、シルビア自身も、言葉を選ぶようになっている。

　それは困る。

　クラリスは、紅茶の水面に映る自分の顔を見た。

　微笑んでいる。

　いつも通り、柔らかく。

「そういえば、アレクシス殿下とも、最近よくお話しされているとか」

　シルビアの手が、わずかに止まった。

　分かりやすい。

　クラリスは心の中で、そっと笑った。

「殿下はお優しい方ですものね。シルビア様のことも、きっとよく見てくださっているのでしょう」

　表面上は褒め言葉。

　だが、シルビアの顔が少し硬くなる。

　よく見てくださっている。

　この言葉は、シルビアにとって痛いはずだ。

　王太子が自分を見ていないのではないか、嫌っているのではないか。

　そう不安に思っていることを、クラリスはなんとなく察していた。

　もちろん、本人から聞いたわけではない。

　けれど、見れば分かる。

　王太子の話題になると、シルビアの表情は固くなる。

　声が少し高くなる。

　手元がわずかに落ち着かなくなる。

　好きなのだろう。

　幼いなりに。

　そして、うまくいっていないのだろう。

　それが、クラリスには手に取るように分かった。

　シルビアは少し遅れて答えた。

「殿下は、お忙しい方ですもの。わたくしのことばかり見ているわけではありませんわ」

「まあ。ご立派ですわね。婚約者として、殿下のお立場をよく理解していらっしゃるのね」

　クラリスはそう言って、少しだけ目を伏せた。

「わたくしなら、寂しく思ってしまうかもしれません」

　シルビアの肩が、ぴくりと動いた。

　黒猫が低く鳴いた。

「にゃ」

　警戒するような声。

　クラリスは黒猫を見た。

　やはり。

　この猫は、ただの猫ではない。

　少なくとも、シルビアの感情の揺れに敏感だ。

　邪魔な猫。

　クラリスは、心の中でそう思った。

　顔には出さない。

「ごめんなさい、シルビア様。余計なことを言いましたわ」

　すぐに引く。

　深追いはしない。

　相手の心に小さな棘を残せば、それで十分だ。

　シルビアは、少しだけ唇を引き結んだ。

「別に、寂しくなどありませんわ」

　嘘。

　クラリスには分かった。

　そしておそらく、黒猫にも分かっている。

　シルビア本人だけが、分かっていないふりをしている。

　クラリスは優しく微笑んだ。

「ええ。シルビア様はお強い方ですもの」

　強い。

　その言葉は、シルビアを縛る。

　クラリスは知っていた。

　シルビアは「強い」と言われると、弱さを見せられなくなる。

　公爵家の娘として、王太子の婚約者として、強くあらねばならないと思っている。

　だから、あえて言う。

　あなたは強い。

　そう言えば、シルビアは自分から弱音を隠す。

　黒猫が、また低く鳴いた。

「にゃあ」

　シルビアははっとしたように黒猫を見る。

　その表情が、少しだけ揺れた。

　クラリスは心の中で舌打ちした。

　表には出さない。

　この猫は、やはり邪魔だ。

　しばらくして、クラリスは席を立った。

「今日はお会いできて嬉しかったですわ、シルビア様」

「ええ。わたくしも」

　シルビアの返事は、いつもより少し硬かった。

　クラリスは丁寧に礼をする。

「またお話ししてくださいませ。シルビア様が変わっていかれるのを見るのは、とても楽しみですもの」

　シルビアは何も言わなかった。

　黒猫だけが、じっとクラリスを見ていた。

　客室を出ると、廊下の空気は少し冷たかった。

　クラリスは案内の侍女に微笑み、穏やかに歩く。

　角を曲がったところで、灰色のスカートの侍女が静かに頭を下げた。

　マリナ。

　クラリスは足を止めない。

　ただ、すれ違いざまに小さく言った。

「噂ほど、変わってはいませんでしたわ」

　マリナは顔を上げない。

「左様でございますか」

「ええ。少し猫に影響されているだけ。シルビア様は、やはりシルビア様です」

　クラリスは微笑む。

「ただ、殿下のお心が揺れるほど変わられては困ります」

　マリナの目が、わずかに動いた。

「承知しております」

　短い返事。

　それだけで十分だった。

　クラリスは廊下を進む。

　窓の外には、よく整えられた庭が見えた。

　広く、美しく、完璧な公爵家の庭。

　シルビアは、これを生まれたときから持っている。

　家も、名も、未来も、王太子の婚約者という座も。

　全部。

　それなのに、彼女はそれを大切にしているようには見えなかった。

　王太子に好かれようと努力するわけでもなく、使用人に慕われるよう振る舞うわけでもなく、自分がどれほど恵まれているかも分かっていない。

　それが、クラリスには許せなかった。

　持っているのに、分かっていない。

　欲しがらなくても与えられる。

　大切にしなくても守られる。

　どうして、あの子ばかり。

　胸の奥に黒いものが沈む。

　クラリスは、それを微笑みで覆った。

　王太子殿下は、まだ完全にシルビア様を信じているわけではない。

　それは分かっている。

　以前より少し態度が柔らかくなったとしても、幼い頃からの印象は簡単には消えない。

　シルビアは怖い。

　言葉がきつい。

　高慢に見える。

　その印象は、まだ残っている。

　なら、急ぐ必要はない。

　ただ、少しずつ思い出させればいい。

　シルビア様は誤解されやすい方。

　シルビア様は強すぎる方。

　シルビア様は優しいけれど、人を傷つけてしまう方。

　優しい言葉で、心配する顔で、誰にも悪意と分からないように。

　いつか王太子が、やはりシルビアでは無理だと思うように。

　そのとき、隣にいるべきなのは誰か。

　クラリスは窓に映る自分の姿を見た。

　穏やかに微笑む、伯爵令嬢。

　控えめで、優しくて、誰からも好かれる少女。

　自分なら、もっとうまくやれる。

　クラリスはそう信じていた。

　屋敷を出る前、彼女は一度だけ振り返った。

　遠くの廊下の先に、黒猫が座っていた。

　金色の目で、じっとこちらを見ている。

　クラリスは微笑んだ。

「本当に、邪魔な猫」

　声には出さなかった。

　唇だけが、そう動いた。

　黒猫は動かない。

　まるで、聞こえているかのようだった。

　クラリスは静かに礼をし、馬車へ向かう。

　いつか。

　シルビアが、その座にふさわしくないと誰かが気づく日まで。

　その日まで、自分はただ微笑んでいればいい。

　優しい従姉妹として。

　誰よりも、シルビアを心配する顔で。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

続きが何か気になる、面白いと思っていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると、とても嬉しいです。

黒猫一匹と作者が喜びます。

ありがとうございました！