白き花のアクアマキナ ～男の俺が女性専用機に乗って無双するまで～

第七章 『北極紛争鎮圧作戦』

038 一番の親友に

「準備は良いか？」

　少し離れた場所に移動したブライアンが、振り返りながら訊ねてきた。

　近くにいたクレイアはすでに気を利かせ、俺達から離れてくれている。

「まだだって言ったら、ちゃんと待っててくれるのか？」

「そりゃな」

「……ずいぶんと、態度が柔らかくなったもんだ」

　肩をすくめ、くすりと笑う。

　そうしてから俺は、ゆっくりとラックから、フォトンライフルを引き抜いた。

　ブライアンもまた、どこかから金属製のバットを取り出す。

「それじゃ、行くぞっ‼」

　そのかけ声とともに、俺はフォトンスラッシュを放つ。

　するとそれを軽々避けたブライアンは、お返しとばかりに、何やら丸い玉をフルスイングしてきた。

　それはものすごい弾丸ライナーで、こちらにまで飛んでくる。

「なっ、なんだよそれ⁉」

　反射的にそれを避けようとするが、俺の脇を通過しようとしたところで、それは小気味よい音を立てて破裂。

　……辛くも横ステップで直撃は避けたが、それでもかすり傷は負ってしまった。

　とっさに海中に潜り込み、装甲の回復を促す。

「特注の弾だ。元はガイアードに攻め込んだ時にかっぱらってきた、イベント用の花火らしいぞ」

「……何でそれをノックみたいに打ち込んでくるんだよ？」

「適当なライフルより、よっぽど威力あるだろ？」

「そりゃ、そうだが……いや、こんなところでまで、趣味の草野球かよ……？」

　思わず口を尖らせるが、ブライアンはお構いなしに、水中へドリルミサイルやグラインダーディスクを放ってくる。

　特にディスクが海中だとヒラヒラ不規則に動き、撃ち落としづらい。

「ディスク、海の中の方が厄介じゃねえか……」

「水切りさせた方が、スピードは出るんだけどな」

「ふーん。……そっちはそっちで、色々と工夫しがいがある武装が多そうで、羨ましいなぁ」

「そっちにゃ敵わねえよ。なんだその斬撃飛ばし。厨二心くすぐられるじゃねえか」

「これはいたって普通のフォトンライフルだぞ？」

「操縦桿握ってても、その動き出来んのか？」

「……すまん、聞かなかったことにしてくれ」

　ちょっぴりと肩をすくめながら、俺はデルフィーネモードに変形しつつ、急浮上。

　ブライアンの頭上に虹を架けるイメージで飛び上がりつつ、空中でニクスモードに変形。

　空に放たれたレーザーの数々は、体をひねって軽く避けておいた。

　そうしてサブマシンガンで扇状に弾幕を張り、その視線を散らせた後。

　今度は着水と同時に一足飛びで肉薄していく。

　やはり狙うは肉弾戦。メルクリウスソードさえ装甲に当てられれば、すぐにでもこの戦いは終わらせられる。

　しかし。

「そっちから近づかせたらダメだって事くらい、分かりきってるっつーの」

　そんな言葉と共に、ブライアンがいた場所には花火の置き土産。

　必死に急ブレーキを掛け、何とか爆発からは逃れられたものの、またも距離は離されてしまう。

　……これじゃ虎の子の接近戦には、もちろん持ち込めない。

　我が親友らしい憎たらしい動きに、思わず苦笑いを浮かべてしまう。

「そんじゃ、今度はホームランだ！」

　そんな叫びと共に、今度はバットでゴロを打ってくるブライアン。

「どこがホームランなんだよ？」

「わざわざ予告と同じことする必要もないだろ？　ここは戦場だぞ？」

「……確かに、なにも言い返せないな」

　そう軽口を叩きつつ、俺はあえてメルクリウスソードを構え。それを横に持ち直した。

　……水切りしながら近づいてくる花火の弾は、射撃では中々対処しづらいものがある。

　しかしこちらから打ち返すのであれば、絶好球だ。

「おりゃあっ‼」

　そんな力みと共に、花火を打ち返す。

　それは二の矢として放たれていた、向こうのゴロ弾を弾き返しつつ、ブライアンの近くで破裂。

「……ちぇ、もうちょっとでピッチャー返しだったのによ」

　思わず口をへの字に曲げていると。

　ブライアンは何故か、持っていたバットを下ろしていった。

「なんか……声は女なのに、動きから何から、ホントに男みたいだな……」

「だから、何度も言ってんだろ？」

「やっぱり、にわかには信じがたくてな」

　その自嘲気味のセリフを聞いて、俺もふと、握っていたメルクリウスソードを下ろす。

　……何故だか分からないが。

　今ならば奴に、アシュリーとしての声が届くような、そんな気がした。

「なぁ、ブライアン」

「何だ？」

「俺さ。――あの時一緒に仰ぎ見た、あの白いデルフィニクスに……乗れたんだよ」

「……！」

「正直言うとさ。真っ先にそのことを、お前に自慢したかったんだ。俺の一番の親友に、ずっとずっと、自慢したかったんだよ――」

「……アシュ、リー……？」

　そこでようやくブライアンは、ちゃんとこちらの方を見て、俺の名前を呼んでくれる。

　対する俺はもう、あふれ出る感情を抑えきれなくなっていた。

「女性の体を借りることになったり。元の体の持ち主を探し回ったり。あとさ……胸が当たって、仰向きで寝づらくなったりもした。想像以上に、色んな問題に直面させられてるけどな。でもやっぱり、楽しいよ。楽しい。むちゃくちゃ楽しいんだ」

　――そう。確かに俺にはもう、慢心などない。

　ベルの想いを受け継ぎ、デルフィニクスパイロットとしてやっていく覚悟もある。

　ただ、それでも。

　楽しいという感情だけは、未だ胸の奥の方で灯り続けてもいた。

　はっきり言って、デルフィニクスは兵器だ。かつ、人類を安寧へと導く希望でもある。

　正直、楽しんで乗るなんて馬鹿げた代物だ。

　でも、それでも……やっぱりその感情だけは、拭い去れなかった。

　なんせそれは、俺の……俺たちの、原点だったから。

　それに。

　多分それがあったから、色んな面倒ごとだって、乗り越えられて来たんだと思う。

　近接戦が楽しかったから、それを解禁したくてあちこちかけずり回ったし。理論武装しないとダメだと知ったから、苦手な座学もなんとか耐えてきた。

　一向に口を割らないＡＩと何度もやり合ったし、辛辣な年下の同僚に泣きついたり、サボり癖のある同僚に振り回されたり……思い返せば、涙ぐましいくらいの道のりを歩んできた。

　それもこれも、結局はデルフィニクスに乗るのが、楽しいからだ。

　ああ、そうか。

　だから俺は――

「……ちぇっ、羨ましいな」

　ブライアンがため息交じりに、そう漏らす。

「だろ？　だからさ……」

　俺は一拍置いてから、ゆっくりと、その言葉を口にした。

「――お前も来いよ。アクアルタに」

「……‼」

「デルフィニクスの整備士として登用して貰えるよう、すでに話は通してある。だから気の済むまで、こいつをいじくって欲しいんだ。俺好みのカスタムにしてもらって、俺はそれで皆がうらやむような戦果を持ち帰ってきてさ。それをお前と分かち合いたいんだよ」

「……アシュリー……」

「約束、今こそ果たそうぜ。なあ……」

　――ああ、そうだ。

　俺は確かに、周りの人々にすごく恵まれている。

　だけど、唯一。楽しいというこの感情を、共有出来る存在がいない。

　ベルやフィンティは常に他人を思って動いている節があるし、クレイアも人々に安寧をもたらすというリトルマザーの思考に沿っている。

　リララは唯一感情こそ近しいものを持ってはいるが、デルフィニクスに乗ることそのものは億劫だと感じている。

　教官、イヴァンにルイユ、それに金髪キザ男も。

　みんなみんな、基本的には戦いを回避すべく動いている。

　だからこそ、一番の親友に、側にいて欲しいんだ。

　なんてったって、俺の根っこにあるその子供じみた想いは、こいつとならば分かち合えるから――。

「……すまん。俺はいま、ラグーンフォートを抜けることは、出来ない」

　……しかして、そんな俺の希望は。

　瞬く間に、砕かれてしまっていた。

　愕然としながら聞き返す。

「……どう、してだ……？」

「立場も、背負う想いも、色々と出来ちまってるからな。約束を違えた事を、色んな人に謝って回んなきゃならねえし……もしお前の言うとおり、本当に俺たちがダマされてるならさ。そんな部下達を放っておくなんて、目覚めが悪すぎるだろ？」

「ああ……そうか。…………確かに、そうだな」

　自分の中にある大人な一面を何とか引っ張り出し、そう言葉を絞り出していた。

　……残念だという気持ちと、仕方が無いという気持ちと。

　それから、ちゃんと責任を果たそうとする親友に、ちょっぴり誇らしさと、もどかしさも感じる。

　するとブライアンは、もったい振りながら続けていく。

「だからさ……色々と、けりをつけたら。その時はまた、誘ってくれないか？」

「……！　……その時は、じゃない。一秒でも早く、けりをつけてこい。そうだな……お前が俺の妹たちの顔を覗きに来たら、こっちから迎えを寄越すから。必ず」

「……。ああ、分かった」

　その回答に、若干胸をなで下ろす。

　……出来ればすぐにでも連れ帰りたかったが、仕方ない。

　もうしばらくは、個性豊かな人々に囲まれながら。この想いは、密かに温め続けるしかないみたいだ。

　そう密かに、心づもりを済ませ。

　そうしてから俺は……改まって、ブライアンに向き直る。

　それに何かを感じたようで、向こうもまた一呼吸置いてから、立ち位置を改めた。

「そんじゃ……そろそろ、終いにするか」

「ああ」

　そんな同意を返しながら、俺は改めて、メルクリウスソードをラックから抜き去る。

　……狙うはやはり接近戦。

　というより、この戦いを遠距離武器なんかで終わらせるなんて勿体ない。

　しかしブライアンは、あくまでこちらを近づけさせたくないのだろう。グラインダーディスクの射出機を構えていた。

「……正々堂々、殴り合わないのか？」

「悪いな。その剣がヤバいことくらい、こっちだって分かってんだ」

「なら、前はどうしてバットで殴りかかってきたんだよ？」

「不意を突くなら話は別だろ？　心配すんなって、殴り合いはお前さんの裏をかいた後にやってやるから……よっ！」

　そんなかけ声とともに、グラインダーディスクが何枚も射出される。

　それと同時にブライアンはそれを追い越すように加速すると、俺の背後にぐるりと回り込んだ。

　……既視感のある、クロスの射線である。

　ひとまずディスクを回避しつつ、飛んできたドリルミサイルを切り払う。そしてバットを構えたブライアンの突撃を牽制すべく、ミサイルを先置き気味に放っておいた。

　すると、ブライアンは手に持っていた爆竹のような花火を放り投げ、ミサイルを誘爆。風下で焚かれた煙は、見る見る間に俺の視界を覆ってゆく。

「そんじゃ、行くぜ！」

　威勢の良いかけ声が上がる。

　しかし俺は、あえてその声を無視し――海中へと潜り込んでいた。

　案の定。バットを持っていたはずのブライアンは、ドリルミサイルを構え直し、海中深くに沈み込んでいる。

「……っ、何でこっちの動きが……！？」

「悪いな、ブライアン！　それ、俺はとっくのとうに、やった事があるんでな！」　

　やはりルーツが同じなら、思考回路も似るのだろうか。

　俺は完全に読めていたその動きの裏をかき、ブライアンに肉薄。

　慌てた向こうはうまく迎撃の準備が整わず、仕方なくバットを抜き去るほかなかった。

「……っ」

　斬撃を受け止めようとしたばっかりに、あっさりと切断されるバット。

　驚くブライアンに対し、こちらは容赦なく追撃の薙ぎを加える。

　これは俊敏に躱されるが、次いで斬り下ろし、くるり回転しながらさらに二連撃。

　半身や屈伸で何とか避けられるが、こちらは構わず攻勢を掛ける。

　ブライアンは手に持ったバットの柄で、何とかその斬撃をいなそうとするものの。

　当然のようにそれをさらに切断しながら、俺は斬撃を加え続けていく。

　そして。

　……ふと唐突に、世界がスローモーションになったかのような錯覚に陥った。

　ブライアンが乗った機体は、先ほどの斬り上げを躱しきれず、水中で大きくバランスを崩してしまっている。

　モビルフレームを介し、俺たちの視線が交わる。交わる。

　そしてそれを断ち切るかのように、俺が振るった刃が、その間を通り抜けていく。

　……左腕を落とし、足を落とし、手首を返して止めを刺す。

　時間にしてわずか１秒足らず。

　しかしそれは俺にとっては、何故か永遠にも感じられた。

　しばらくの後。

　深藍のモビルフレームの胸のパーツだけが、浮力を持ってしてばしゃりと水面に浮上。

　それを見届けながら、ざばりと海上に戻って来た俺は、ゆっくりラックにメルクリウスソードを仕舞いつつ、告げた。

「……どうだ。すげーだろ？」

「ああ……すげーな。やっぱ、すげーや」

　ブライアンがしみじみ、通信越しに語る。

　――そう。それは、俺たちの共通言語だった。

　遠き日の憧憬、岸壁によじ登って眺めた、あの白き花のようなモビルフレームを形容する、唯一の言葉である。

　そんな言葉を、いま再び交わし。

　……そうして俺は、ブライアンの機体の残骸に、静かに背を向けた。

「……待ってるからな、ブライアン」

「……ああ」

　俺は振り返らず、その場を後にしていく。

「クレイア、……戦況はどうなってる？」

　そうしてブライアンを残し、離れていたクレイアの元まで移動した後。

　戦いの見届け人に向け声を掛けると、少し呆けていたクレイアは、ハッと我に返りながら答えてきた。

「あ、えっと……旧アラスカ側も、戦闘は終結したようです。向こうは正規軍から攻撃を受ける前に、さっさとワダツミに撤退したみたいですね」

「なら俺たちも行こう。用も済ませたしな」

　そう応じると、クレイアはふと視線を逸らしてから、しずしずと口を開いた。

「……ちゃんと、勝ってくれましたね」

「当たり前だろう？　俺が約束を違えたことがあったか？」

「……。……それを判断出来るくらい、付き合いが長いわけでもありませんよね？」

「……それもそうだな」

　そうして肩をすくませて見せた後。

　俺とクレイアはどちらからともなくデルフィーネモードに変形すると、足早にその場を後にしていく。

　こうして、北極を舞台にした長い長い戦いは、ようやく終わりを迎えたのだった――