白き花のアクアマキナ ～男の俺が女性専用機に乗って無双するまで～

第七章 『北極紛争鎮圧作戦』

037 約束

「……意外だな。てっきりまた逃げるものかと思ってたが……」

　ブライアンは心底驚いたとばかりに、そう呟く。

　……その言葉と口ぶりには、さしもの俺も、つい呆れかえってしまう。

「はぁ？　……あのなぁ、流石に人のこと信じなさすぎじゃないか？」

　声が裏返りながらのそれに対し、ブライアンもまた意固地に言い返してくる。

「……。戦場で相対した奴のことを、信じろって言う方がバカなんじゃねえのか？」

「そうは言うがな、前回、俺がお前に何か攻撃したか？　……ああ、ちなみにお前の取り巻きについてはノーカンだぞ。流石にそこまで聖人でもないしな」

「……追いかける際、スラスター吹かされたが」

「あれは……まぁ、一種の妨害だろ？　あんなのカウントされちゃ困るぞ」

　そう応じつつ、ふとレーダーを確認する。

　……やはり、前回いた取り巻きは周囲に見当たらない。

　どうやら頼んでいた通り、リララ達はあの連中については残らず伸したか、もしくは引き付け続けてくれているらしい。

　説得する上で邪魔立てがないのは、本当にありがたい限りである。

「まぁ、そんな事はどうでもいい。……親友の名を騙るお前は、ぜってぇに一度はぶん殴ってやると決めてるが。俺が本当に復讐しなきゃいけねえのは、お前じゃねえ」

　そうしてブライアンは、おもむろにライフルの銃口をクレイアへと向けた。

「……よお、真紅の。お前は俺の事を何も覚えちゃいないだろうが……俺はあの日以来片時も、お前の事を忘れちゃいなかったぞ」

「……」

　対するクレイアは、何も答えなかった。

　わずかに戸惑いの表情を浮かべながら、モニター越しにこちらへ助力を請う瞳を向けてきている。

　だからこそ俺は、クレイアをかばうように一歩前へと歩み出た。

　するとブライアンの声色に、一段と鋭さが混じる。

「……何だよ、かばう気か？」

「ああ。あの時のことは、一応謝罪をされたからな」

「……。…………。本当にお前は、何が何でも自分をアシュリーだと言い張るんだな」

「お前の方こそ、あれだけ本人だって証拠を散りばめてたのに、それでも信じてはくれないわけだろ？」

「そりゃそうだ。あの血の海を見せられて、それでもアイツが生きてるって言う方がおかしい」

「……あのなあ。うわごとみたいに、血の海血の海って言ってるけどな。それって本当に俺の……アシュリー・ウラカゼの、血液だったのか？」

　俺は努めて冷静沈着に、そう問いかける。

　……以前は相当に血が上っていただろうから、説得を諦めざるを得なかったが。それに比べると今は、大分マシのように思える。

　ならまずは、主張への指摘から始めてみよう。

「……ただのフロータードに、そんな分析が出来るとでも思ってんのか？」

「伝手を辿ってでも、やるべきだったと思うぞ。そもそもボートで事故っただけで血の海って、普通は起こりえないだろ？　なんせ危ないと思ったら、最悪海に飛び込みゃ良いだけの話なんだから。それともお前の知るアシュリーは、そんなにトロい奴なのか？」

「……。事故る前に、そもそもどこかで頭でも切ったかも知れないだろ？　もしくは、そいつに斬られたとか」

「ガーネット……その赤いデルフィニクスに、刃物系の武装なんてないぞ。こんなことは、調べれば直ぐ分かる」

「……」

　沈黙が返って来るので、ここぞとばかりに俺は畳みかけた。

「実はな。ガーネット……その赤いデルフィニクスから逃げる時に、俺は一か八かの策に出たんだよ。ロープで操縦桿を固定して、水中に潜って。それでこっそり離脱して、無人のボートを追いかけさせようとしてな」

「海に潜った……？　そもそも海水なんか、フロアにほとんどなかったぞ……？」

「海水なんてあったら波で揺られたりして、せっかくの血の海が良く分かんなくなるからな。工作する際、あらかじめ抜いといたんだろう。ああそれから、操縦桿に係留ロープが掛かってたか？　固定するために、縛り付けといたんだが」

「いや、そんなものはどこにもなかった。……いや、待てよ？　何で、アイツのロープ、どこにもなかったんだ……？」

「そりゃおかしいなぁ。あれがなきゃ、そもそもボート、留めらんないもんな」

「……」

　またも押し黙るブライアン。

　その沈黙には、困惑の感情が含まれていることを感じていた。

「ブライアン。確かにお前は、血の海を見たかもしれない。でもそれは、誰かが作り上げた嘘だ。真っ赤な嘘なんだよ」

「……。誰かって、いったい誰なんだよ？」

「お前の怒りを利用し、安寧を担うはずのメタルマーメイドに、特攻なんてさせようとたくらんでる奴らだ」

「……！」

「お前が率いている部隊もそうだ。誤射事件を利用し、ノーブルこそが元凶であるように謳って、それで特攻させようとしてる。……調査委員会の報告書、一度でも見たことあるか？　アクアルタの過失なんて、どこにも書かれてなかったらしいぞ」

「それは、お前達のロビー活動で……」

「それ、いったいいつ、誰から聞かされたんだよ？　実は俺たちに非があるっていう噂を、いったいどいつが喧伝して回ってんだ？」

　低く、唸るように訴えかける。……そいつこそが、お前をそそのかした奴なのだと、そう告げるために。

　ブライアンはそれに対し、何も語ろうとはしなかった。

「ちなみに俺はな。約束通り、誤射を起こした前任者に話を聞いてきたぞ。……そいつはな、人の痛みが分かる奴だった」

「……」

「事件でイップスになって、デルフィニクスに乗れなくなって。それでも必死に、自分が出来る事を探してた。俺はアイツが、意図的に誤射したなんて到底思えない。そんな奴じゃない。そんな奴じゃあないんだよ。絶対にそう言い切れる。自信がある」

「……」

「お前はどうなんだ、ブライアン。お前にそれを語った奴はどんな奴だったんだよ？　教えてくれよ、なあ！」

　ついに俺は、怒りすら込めて叫んでしまっていた。

　……これだけ言葉を尽くしても目を覚まさないバカに、もはやフラストレーションが溜まっていたのだ。

　すると、ブライアンはなおも無言ではあったものの。それでもようやく、銃を握りしめた機体の腕を、完全に下ろしてくれていた。

　静かに静かに、言い聞かせるように続けていく。

「……もう一度言うぞ。お前の親友は生きてる。姿形、それに声は違うけどな、それでもちゃんと、お前の目の前にいる。ついでにアクアルタの本部に行きゃ、ピンピンしてる体にもご対面出来るぞ」

「……。お前の話が本当だとは、到底思えない」

「ほんっと、強情だな。……なら、仕方ない。お前の名誉のために、この手段だけは使いたくなかったんだが。使わせて貰うぞ……」

　俺はそんなもったいぶった前置きを挟んでから、目を見開き、叫んだ。

「お前の夢は、親友の乗るモビルフレームの整備士になることだ」

「……。……それが、どうかしたか？」

「だが。そんな夢に縛られすぎて、初めて出来た恋人に数日でフラれた！」

「……⁉　はっ、ハァ⁉　な、なに言って……」

「週一で近くのフローターシティに、草野球をしにいってるが。その主な理由は、単にモテたいからだ！　ちなみに今のところ、思惑は全部空振ってる！　そうだな⁉」

「ちょっ、な、なんでそれを知って……」

「初恋の子には、金槌なのにかっこつけようとして溺れ、愛想を尽かされた！　その後で泣きながら買った、ちょっとエッチなエロ本があるな？　それは未だにベッドの下に大事にしまってある！」

「おまっ、かっ、ばっ、うぁっっ⁉⁉」

「これでもまだ、俺をアシュリーだと信じられないか⁉　強情な奴だな……なら、最後のおねしょは……‼」

「わ、分かった‼　分かったから‼　分かったからちょっとやめろっ‼‼‼」

　もはや絶叫に近いわめき声が、キンキンとスピーカーから聞こえてくる。

　俺はふんと一つ、鼻息をついた。

「これで、納得したか？」

「……。少なくとも、アシュリーが俺をこけにしたいというのは、よーく伝わった」

「ああ。で？」

「少なくともアイツは、自分の意思でアクアルタにいる。……つまりは、そういうことなんだろ？　じゃなきゃ、そんな馬鹿話まで語ろうとはしないはずだ」

「……。ああ、そういうことだ。お前の個人情報ぐらいなら脅しても得られるだろうが、こんな真贋の分かりにくい話は、そうそう得られはしないだろうからな」

　穏やかにそう告げる。

　するとブライアンは、小さく小さく呟いた。

「……そうか。お前は、自分の意思で……」

「そして、その決断に胸も張れる。お前が思っている以上に、アクアルタはまともな組織だよ」

「……」

「それから、俺が生きてるってことはだ。――お前がクレイアを恨む理由も、なくなったな？　なんせ、俺は殺されていないんだから。だろ？」

「……！」

「そうだよな？　……それだけは、この子の前で、はっきりさせておきたい。どうなんだ？」

　固唾を呑んで俺たちの会話を聞いていたクレイアの様子を、チラリ確認しながらそう聞く。

　するとしばしの沈黙の後。ブライアンからは、絞り出すような声が返ってくる。

「そう……だな。お前の言うとおりなのかも、知れない……」

「……！　じゃあ……」

「でも、もしそうなら。……俺が今まで信じてきたこと、やってきたことは、何だったんだよ？」

「……」

　ぼやくように呟かれたそれに対し、俺はフッと大げさに笑ってやった。

「……そんなの、モビルフレームに乗れてラッキーだったって、そう思えやいいだろ？　なんせお前の目標も、元々はパイロットだったんだからさ」

「……」

「いつの間にやら俺を立てるようになってさ、整備士になりたいとか言い出し始めたけどよ。俺と同じだけの憧れは持っていたはずだろ？　違うか？」

「……そうだな。ああ、そうだ。……お前の言うとおりだ」

　ようやく、ブライアンらしい声色が帰ってくる。

　だが、次の瞬間にはもう、ブライアンは切羽詰まった声を発していた。

「でも、それだけじゃない。俺は、お前を……デルフィニクス・ノーブルのパイロットを殺すって、死んでいった部下にも、無念を抱えるフローターシティの連中にも、そう約束しちまったんだよ。……赤いデルフィニクスを狙う理由は、確かになくなった。でも今更何もせず、無傷でのこのこと帰るわけにも、いかねえんだよ……」

　最後は嘆きのようなトーンで、語られたそれに。

　俺は……小さく、頷いた。

「――ならさ、やろうぜ」

「……、……え？」

「別に俺は、最初からお前と戦うつもりで、ここにいたしな。……ああ、でも自爆だけはすんなよ？　それだけ約束出来るのなら、いくらでもやってやる」

「ちょっ……良いんですか⁉」

　静観していたクレイアが、思わず食い下がってくる。

　だが俺はそれに、頼もしく頷いて見せた。

「ああ。実はな、元からそのつもりだった。こいつは頭が固いから、どんだけ言葉を尽くしても、結局心の底から納得はしないんだよ。殴って殴られて、それでようやく理解するんだ。バカだから」

「……でも……」

「心配すんなって。ていうか……いつもなら、負けたらアクアルタの名折れですよ～とか言ってくるだろ？　そういうノンデリ発言は、今日はどうしたんだよ？」

「……」

　そんなこちらからのノンデリ発言に対し、クレイアは一旦うつむき。

　その後、何故か縋るような表情で、告げてくる。

「絶対……勝って下さい。負けたら私、どうして良いか分からないので」

「……⁉」

「そもそも今回、貴方たちが戦うきっかけを作ったのは、私……ですから。だから……」

「……」

　そこから先が詰まってしまったクレイアに対し、俺は表情を緩め、そして安心させるように、しっかりと頷いた。

「……負けないさ、絶対にな」