白き花のアクアマキナ ～男の俺が女性専用機に乗って無双するまで～

第六章『ファーストコンタクト』

031 誘導の先

「……早速だが、聞きたいことがある」

「……。はい」

　おもむろにそう切り出すと、それまで穏やかな表情を見せていたノウェンベルは、急に目を伏せてしまう。

　だからこそ俺は、安心させるように優しく告げた。

「心配しないでくれ、根掘り葉掘り聞くつもりはないから。こちらとしては、最低限の真実だけ知れればいい」

「最低限の、真実……？」

「ああ。それが親友の目を覚ます為に、どうしても必要なんだ」

「……？　目を、覚ます……ですか？」

　わずかに首をかしげながら、そう聞き返される。

　俺はその極めて女性らしい仕草と、やわらかい表情と……それから、俺って実はそんな声出せたんだ、と感じてしまうくらい可愛らしい声を聞きながら、それでも雑念を追いやりつつ、続けていく。

「……まずはこれまでの経緯を、簡単に伝えようか。そうだな……少し前に、真夏のジェット☆ドラグーン、ってふざけた名前のレース大会があったんだ。それでレース前から、俺の事を手助けしてくれた親友がいて――」

＋＋＋

「――そんなわけで、君は本当に責められるべきだったのかどうか。それさえ知ることが出来たなら、事件に関してはそれ以上のことを聞くつもりはない」

　そう総括し、一息つく。

　……近接戦闘が封じられている問題については、話がややこしくなるため、ひとまず後回しにした。

　こちらを解決してからでも遅くはないだろう。

　そうして改めて、じっとノウェンベルの瞳を見つめると。

　ノウェンベルは忸怩たる思いを表情でも表しながら、口を開いていった。

「……本当に、申し訳ありません。まさか、そんな事態に見舞われていたなんて……」

「まぁ、あのリトルマザーが想定できてなかったくらいだからな、仕方ない」

　肩をすくませながらフォローを入れると、ノウェンベルは少し思考した後、思いのほかあっさりと首を縦に振ってきた。

「そういう事でしたら……あの日起こったことについて、ちゃんとお話ししようと思います。ただ……あなたにも、余計な心労を掛けてしまうかも、知れなくて……」

「心労？」

「……いえ、その。なんでもありません」

　何かを言い淀んだノウェンベルは、いったん目を閉じ。

　そうして自分の中で何かのスイッチを入れてから、ゆっくりと口を開いていく。

「あの日……いつもと同じように、ミーティングを経て。出撃をし、現場に向かい。敵機と相対して。そして、戦闘の末――」

　そこで区切ったノウェンベルは、ふとその表情を陰らせながら、続きを口にした。

「――私は、人を殺めました。自らの意思で引き金を引いた結果、罪もない人々を何人も、幾人も亡き者にしてしまったんです」

　かすかに、その手が震えたのが分かる。

　事件からすでに、かなりの時間は経っているはず。それでも彼女は未だ、その当時を克明に思い出せるようだった。

「………………」

「放ったミサイルの着弾先を見た瞬間、愕然としました。私はいったい、なんてことをしてしまったんだろうって。全身が震えて、呼吸すらままならなくなって……」

「…………。それは……君の意思、だったのか？」

　思わず、そう問いかけていた。

　彼女の話の腰を折ることが、俺に出来る唯一のことだと感じたからだ。

　……俺がやるべきは、なにも心の傷を広げる事じゃない。

　するとノウェンベルは、その疑問にふるふると首を振ってくる。

「いえ。……そんなこと、もちろん望むわけありません」

「じゃあ、どうして……」

　――そう、これこそが何よりも知りたかったこと。

　その芯を食った問いに対し、彼女は……。

「……分(・)か(・)｜り・》ま(・)せ(・)ん(・)」

　そう言って、視線を逸らしてしまう。

＊＋＊＋＊

　――ノウェンベルの話を要約すると。

　一報を受け、単独でマテラーダ沖に向かったところ。見たこともないモビルフレームがフロータード側に危害を加えていたらしい。

　どうやらグランクロスが新型モビルフレームを開発したようで、その試験テストと称して、建前すらもなく攻撃を仕掛けていたのだとか。

　……グランクロスとは、ガイアードが誇る最強の矛の名である。

　彼らは他と違い守るべき領土を有しているため、他勢力からの攻撃を特に受けやすい。よってその防衛に特化したグランアイギスと、先んじて拠点を攻撃することに特化したグランクロスの二部隊に、その戦力を集中させている。

　それらは言わばフロータードにおけるラグーンフォート部隊、あるいはワンダードにおける正規軍と同様の格、とも言えるだろう。

　そんな精鋭部隊グランクロスを相手取り、ノウェンベルはいつもと同様に戦闘に介入。

　新型ゆえにデータがなかったノウェンベルは、まずは情報を引き出すべくあれこれ立ち回ったらしいが……。

　そんな中、牽制のつもりで放ったフォトンライフルや誘導ミサイルが、何故か相手をすり抜けただけでなく。

　そのまま遠方にあるフローターシティにまで飛んで行ってしまった……のだとか。

＊＋＊＋＊

「ちょっ……ちょっと待ってくれ。すり抜けた……？　何だよそれ、まぼろしか何かだったってことか？」

　思わず前のめりで聞き返すと、ノウェンベルはふと目を伏せた。

「後で判明したことなのですが。その新型機は霧や蜃気楼といった、人が対象物を錯覚するような現象を応用し、分身を意図的に作り出せる特徴があるのだとか。ただ、仮にもし、そうだったとしても……」

「……誘導ミサイルまでフローターシティに着弾するなんて、あり得ない」

　ノウェンベルはそれにゆっくりと首肯を返してくる。

　……追尾性能のないフォトンライフルなら、まだ分かる。なんせアレは光線を直線に飛ばすだけだ。だからこそ、薙いだらそれを偃月状に飛ばせるわけだし。

　けれどあのミサイルがフローターシティに着弾するのなら、それこそ人や建物に照準を合わせ、撃たなければいけないはず。

「デルフィニクスが採用している７２式誘導ミサイルは、速度を犠牲にしている分、屈指の追尾性能を誇っています。たとえ敵機をすり抜けたとしても、すぐに折り返す挙動を見せるはず。今回のケースの場合、推進力がなくなるまで延々と目標座標、つまり分身体のいた地点に、体当たりをし続けるはずなんです」

「でも、そうはならなかった……つまりは初めから、フローターシティをターゲットにしてなければ起こりえないことだった。でも、君は当然、そんな事はしてない」

「ええ。それに、すでにご存じだと思いますが、そもそもデルフィニクスは機体側で様々なサポートをしてくれますよね。敵機や敵戦艦へのターゲッティングなら、非常に簡単に行ってもくれます。裏を返せば、それらの機能を切らないと、他の対象物にロックオンなんて出来ません」

「……。……なるほど、だから分からない、と」

「はい。分かっているのは……私がコントローラーの引き金を引いたという事実、だけです。それだけは……ログにもしっかりと、残されていました」

「……」

　苦しそうにそう絞り出すノウェンベルを前に、握り拳をつい顎に当てる。

　……誤射とは聞いていたし、単なるミスだったとばかり思っていたのだが。

　どうやら事は、そんなに単純なものではないらしい。

「……。ガイアード側は当初、これらの仕様を元に、私の意図的な誤射を主張していました。しかしあるときから急に、新型機には特殊なジャミング機能が備わっていて、それを使ってレーザーやミサイルの誘導を行ったと、そう自白をし始めました。最終的に、事故調査委員会はその主張を聞き入れ、責任はガイアード側にあると認定したのですが……正直言って、それも少々、不自然です」

「仮にそんな能力があったとして、わざわざそれを申告する必要がないもんな。こちら側に罪を被せときゃいいだけだし」

「はい。つまりはそんな能力があるように見せたくて、主張を変えたのではないでしょうか。フロータードからの非難に関しては、そもそも敵対勢力なのですから、我々と違って大した問題にもならないんでしょう」

「ていうか……建前もなしに、試し切りしようとしてたんだよな？　なら多少罪が増えたところで、さしたる違いもないって感じなんだろうな」

「そうですね、そういう事なんだと思います」

　それに俺は何度か頷いた後、ふーっと一つため息をつく。

「つまり事件の真相を聞こうにも、そもそもがまだ闇の中、ってことなのか」

「はい。何が起きたのか、マザーは今も必死に究明しようとしてくれてはいるようですが……」

「……。だから、君は事件について、周りに語ろうとしなかった。何故なら全てが明らかになって、身の潔白が証明されてからでも遅くはないから。……そういうことか？」

　そんな推測を投げかけてはみるのだが、しかしノウェンベルは、それには明確に首を振ってきた。

「いえ、そうではありません。むしろ……、……」

「……どうした？」

　妙なところで言葉を途切れさせたノウェンベルに、ふと訊ねる。

　するとノウェンベルはこちらの顔を伺った後、深く深く息を吐いてから、静かに告げてきた。

「私は……自らの手で引き起こした惨劇に、言い訳をするつもりなんてありません。むしろ、ミスを犯したと思われても良いんです。皆に聞かせたくない事実を、隠すためなら」

「皆に聞かせたくない、事実……？」

「……」

　頷いたノウェンベルは、一拍置いてゆっくりと、その胸の内を語ってゆく。

「……私は、私自身が間違いを犯していないことに、絶対の自信を持っています。だからこそ、疑いたくない人たちの事を、疑うほかないんです」

　これまでの弱々しい姿とは違い、強い思いの籠もった瞳で告げられ。

　俺はすぐに、彼女が言わんとしていることに気づく。

「……！　つまりは、君に誤射を引き起こした裏切り者が……俺たちの身近にいる、ってことか……？」