勇者と魔王、温泉に行く。

第四話 勇者と魔王、合流。

第七話 勇者と魔王 宿に着く

湯畑を離れる頃には、温泉街へ差し込む光が少しずつ傾き始めていた。

勇者と魔王は、食べ歩きの空袋を片づけ、坂の続く道を並んで歩いた。

二泊三日分の荷物を持った勇者に対し、魔王は小さなキャリーケースと仕事鞄を持っている。駅からここまで、荷物の差はそのまま二人の立場の差だった。

片方は有休。

もう片方は出張。

同じ宿へ向かっているのに、いまだに旅行の名目だけは揃っていない。

やがて、通りに面した宿の前で二人は足を止めた。

今夜から二泊する、宿に到着する。

白い壁と濃い木の色が、温泉街の景色へ静かになじんでいる。玄関先にはきちんと履物が揃えられ、外の賑わいから一歩離れただけで、時間の流れが少し緩やかになったように感じられた。

「ここか」

勇者が言う。

「予約したのはお前だろ」

「写真で見るのと、来るのは違うじゃん」

「趣があって、良い宿だな」

バスの中で、資料の数字と自分で見るのは違う、と話していた男の返事だった。

勇者がそのことを指摘しようとした時、宿の者が二人に気づき、にこやかに迎えた。

二人は並んで帳場へ向かった。

受付では、名前と宿泊日数を確認され、夕食の時間や温泉の場所、館内での過ごし方について説明を受けた。

「二泊でございますね」

念を押すように言われ、勇者はうなずいた。

三日間。

平日に取った、たった一日の有休。その後に週末をつなげて、ようやく作った三日間だった。

魔王にとって、今日までは出張である。

明日からは週末だ。

少なくとも、明日は出張という言葉を使わせないつもりだった。

隣を見ると、魔王は館内案内へ真剣に目を通している。

「なんだ？」

視線に気づいた魔王が聞いた。

「いや。明日は休みだよなと思って」

「暦の上ではな」

「仕事しないよな？」

「問題がなければ」

「そういう言い方する奴は、問題を探すんだよ」

「お前に言われたくない」

それはそうだった。

勇者はそれ以上追及せず、渡された鍵を受け取った。

部屋へ案内される間、廊下を歩く足音が静かに響いた。

勇者は説明を聞きながら、途中で見えた温泉への案内に目を向ける。魔王は避難経路を見ていた。

「何見てるの？」

「経路」

「職業病？」

「お前は見ないのか」

勇者も改めて案内板を見た。

「見たよ」

「今、温泉の場所しか見てなかっただろ」

「旅行でそこまで見る？」

「普通は見る」

案内された部屋へ入ると、畳の匂いがした。

窓際には椅子と小さな卓。部屋の中央には座卓があり、その上へ急須と湯呑み、茶菓子が用意されている。

二人分の座布団と座椅子。

二人分の浴衣。

それだけで、ようやく今夜はここへ泊まるのだという実感が湧いた。

宿の者から最後の説明を受け、襖が静かに閉じられる。

勇者は荷物を部屋の隅へ置き、そのまま座布団へ腰を下ろした。

魔王もキャリーケースを置いた。

そして仕事鞄だけは、座卓の横へ運んだ。

「まだ仕事するの？」

勇者が聞く。

「今日の分だけまとめる」

「温泉、逃げちゃうよ？」

「お前と一緒で逃げないだろ」

魔王は仕事鞄からPCを取り出した。

勇者は止めなかった。

駅前の交通状況。バスの所要時間。道路の幅や勾配。移動中に確認したことを、忘れないうちに記録しておくつもりなのだろう。

出張という名目を守るためだけではない。

魔王は、必要のない仕事まで持ち込んでいるわけではなかった。現地を見た以上、気づいたことを残す。それを後回しにすれば、明日も明後日も頭のどこかへ引っかかり続ける。

仕事を終わらせなければ、仕事から離れられない。

勇者には、その感覚がよく分かった。

だから何も言わず、急須へ湯を注いだ。

温かな香りが立ち上る。

湯呑みを一つ、自分の前へ置く。

もう一つを魔王の手元へ置こうとして、PCの横では邪魔になると思い、少し離れた場所へ置いた。

「茶、そこ」

「ああ」

魔王は画面を見たまま答えた。

勇者は茶菓子の包みを開いた。

食べ歩きをしたばかりなのだから、腹が減っているわけではない。

それでも旅館の座卓に茶菓子が置いてあれば、食べるのが正しい気がした。

一口かじり、茶を飲む。

甘さが口の中でほどけた。

勇者は畳の上で足を伸ばした。

障子越しに、夕方の淡い光が差している。

魔王がキーボードを打つ音がした。

時々止まり、また続く。

勇者は湯呑みを持ったまま、ぼんやりとその音を聞いていた。

自分の前には、何もない。

報告書もない。

確認待ちの資料もない。

誰かに返すべき連絡もない。

鞄の中にはスマートフォンが入っているが、取り出す理由はなかった。

やろうと思えば、いくらでも何かをできる。

館内の案内を読み直してもいい。明日の予定を調べてもいい。温泉街で見かけた店を検索してもいい。

だが、今は何もしなくてよかった。

魔王が仕事をしている横で、勇者は茶を飲んでいた。

片方が作業をし、片方が勝手にくつろいでいる。

その光景を見ているうちに、遠くなっていた記憶が急に近くなった。

大学時代、魔王はよく勇者の部屋にいた。

講義が終わった夕方。

何も予定のない休日。

雨が降って、外へ出るのが面倒になった午後。

どちらかが遊びに行こうと誘ったわけでもない。気づけば魔王が来て、狭い部屋の一角を当たり前のように使っていた。

勇者が漫画を読んでいる横で、魔王がレポートを書いていた。

魔王がゲームをしている横で、勇者が昼寝をしていた。

テレビはついていても、どちらも見ていない。

会話が途切れても、わざわざ次の話題を探さない。

腹が減れば、どちらかが立ち上がる。それを合図に、近くの店へ食べに出た。

特別なことは、何もなかった。

何もなかったから、記憶に残らないと思っていた。

けれど、十年以上離れていた時間を越えて最初に戻ってきたのは、旅行や飲み会のような出来事ではなかった。

同じ部屋で、別々のことをしていた時間だった。

勇者は湯呑みを座卓へ置いた。

「お前、昔もよく俺の部屋でレポート書いてたよな」

キーボードを打つ音が止まった。

魔王は画面から目を離さずに答えた。

「お前の部屋の方が大学に近かったからな」

「それだけ？」

「ビールが飲み放題だったな」

「勝手に飲んでいただけだろ」

勇者の冷蔵庫に入っていたビールを、魔王は自分の分のように飲んでいた。

補充しておけと言うと、次に来た時は別の銘柄が入っていた。

勇者がいつも買っていたものより、少しだけ安いやつだった。

「たまには買ってきてた」

「あれ、補充って言わないから。飲んだ本数より少なかっただろ」

魔王は短く答え、またキーボードを打ち始めた。

勇者も、それ以上は話しかけなかった。

再び部屋へ、キーを打つ音が広がる。

その合間に、勇者が茶をすする音が混じる。

黙っていても、さきほどまでと空気は少し変わっていた。

おそらく魔王も、同じ部屋を思い出している。

そう確かめる必要はなかった。

学生の頃は、同じ場所にいることへ理由など要らなかった。

互いの予定を確認することもなく、次に会う日を決めることもなく、暇ならどちらかの部屋へ行けばよかった。

今は違う。

一緒に三日過ごすだけで、片方は半年も前から有休予定を入れ、もう片方は出張申請を作らなければならない。

ここまで来るのに、十年以上かかった。

勇者は畳へ片手をつき、ゆっくりと後ろへ身体を倒した。

天井が見える。

「寝るなよ」

魔王が言った。

「寝てない」

「学生の頃も、そう言ってそのまま寝てたよな」

「覚えてるんじゃん」

返事はなかった。

その代わり、キーボードの音が少しだけ速くなった。

勇者は目を閉じた。

眠るつもりはない。

ただ、あの頃と同じ、軽い眠気に誘われながらキーボードの音を聞くのが心地よかった。

普段なら落ち着かないはずだ。

誰かが働いていれば、自分も何かしなければと思う。

滞りそうな仕事があれば、先に手を出す。

そうやって過ごしてきたから、休むことが下手になった。

けれど今、魔王が書いているのは魔王のレポートだ。

あの頃もお互いのレポートについて口を挟んだことは一度も無かった。

しばらくして、キーを打つ音が止まった。

一度だけ、小さく操作音がする。

それから、PCの閉じる音がした。

勇者は目を開けた。

魔王が両腕を上へ伸ばしている。

「終わった？」

「ああ」

魔王はPCを仕事鞄へ戻した。

その瞬間、部屋から仕事をしている音が消えた。

魔王のために置いた茶は、もう湯気を立てていない。

魔王はそれを一口飲んだ。

「冷めてる」

「そりゃそうだろ」

「淹れ直してくれてもよかっただろ」

「俺はお前の部下じゃない」

「友人として」

「自分で淹れろ」

そう言いながら、勇者は急須へ手を伸ばした。

湯はまだ少し残っていた。

新しく淹れた茶を魔王の湯呑みへ注ぐ。

魔王は礼を言わず、今度は温かいうちに口をつけた。

それも、昔と変わらなかった。

勇者は座卓の脇に用意された浴衣を広げた。

「温泉へ行こうぜ」

二人はそれぞれ浴衣を手に取り、着替え始めた。

帯の結び方は、分かっているようで自信がない。

勇者は一度結び、ほどき、もう一度やり直した。

向かいでは魔王が、最初から迷いなく帯を締めている。

「慣れてない？」

勇者が聞いた。

「出張で旅館を使うことはある」

「温泉旅館？」

「宿泊施設だ」

「今の間は何？」

「何もない」

やはり、何度か使っているらしい。

勇者は三度目でどうにか形にした。

互いに帯を直してやるほど世話は焼かない。

魔王は勇者の結び目を一度見たが、何も言わなかった。

「何だよ」

「途中でほどけても、他人のふりをする」

勇者は帯を確かめ、今度こそ大丈夫だと判断した。

二人は手拭いを持った。

部屋を出る前に、魔王が仕事鞄を見る。

ほんの一瞬だった。

「じゃ、行くか」

「ああ」

魔王が襖を開ける。

廊下へ出ると、温泉の方からかすかに湯の匂いがした。

「温泉の実地確認にな」

「まだ出張って言い張るのかよ」

「今日中は出張だ」

「じゃあ明日からは？」

魔王は少し考えた。

「現地滞在」

「休みって言えよ」

二人は並んで廊下を歩き始めた。

大学時代の勇者の部屋から、近所の銭湯へでも出かけるような気軽さで。

十年以上越しの旅行、その最初の温泉へ向かった。