勇者と魔王、温泉に行く。

第四話 勇者と魔王、合流。

第六話 勇者と魔王 温泉街を食べ歩く

勇者はスマートフォンで地図を開きかけ、やめた。

温泉街へ向かう人の流れがある。その後ろを歩いていけば、たぶん着く。

今日は、それくらいでよかった。

道を下るにつれて、土産物店や飲食店が増えていく。軒先に並んだ菓子の箱。湯気の立つ蒸籠。店先から聞こえる呼び込みの声。

旅館の浴衣で歩く者もいれば、大きな鞄を引いたまま立ち止まって写真を撮る者もいる。

魔王はさきほどまで抱えていたPCを、仕事鞄へしまったままだった。

勇者も、それについて何も言わなかった。

最初に足を止めたのは、温泉まんじゅうと大きく書かれた看板の前だった。

店先から、油と甘い生地の匂いが漂っている。

「揚げまんじゅうだって」

勇者が言った。

「見れば分かる」

「食う？」

「聞く必要あるか？」

二人は一つずつ買う。

渡された揚げまんじゅうは、紙越しにも熱かった。表面の衣は薄く色づき、揚げたばかりの香ばしい匂いがする。

勇者はすぐにかじろうとして、熱さに口を離した。

「熱っ」

「見れば分かる」

「それ、さっきも聞いた」

魔王はそう言いながら、端から慎重にかじった。

衣が小さく音を立てる。

その直後、魔王も黙って口を離した。

「熱いだろ」

「想定の範囲内だ」

「強がるなよ」

「お前ほど慌てていない」

学生の頃から、こういうところは変わっていない。

同じ失敗をしても、魔王は認めるまでに少し時間がかかる。

二人は一口だけでいったん諦め、残りを紙袋へ戻した。冷めるまで、もう少し温泉街を歩くことにした。

次に立ち寄ったのは温泉たまごやつけもの等、たくさんの看板を掲げている店であった。

二人は温泉たまごと味噌こんにゃくに目をつける。

「まだ食うのか」

魔王が聞いた。

「お前も買ってるじゃん」

魔王の手にも、勇者と同じものがある。

「揚げまんじゅうは甘い」

「だから？」

「温泉たまごとこんにゃくは甘くない」

「理由になってるようで、なってないぞ」

魔王は手元の温泉たまごを見た。

「……食べたいからだ」

「よろしい」

勇者が満足してうなずくと、魔王はわずかに眉を寄せた。

いつもなら、何かをするには理由がいる。

誰かを納得させる理由。予定を変える理由。そして、自分自身へ言い聞かせる理由。

だが、今は温泉たまごを一つ買う理由など、誰にも説明しなくてよい。

二人は食べ物の入った袋を提げ、湯畑へ向かった。

通りの先が開けると、白い湯煙が視界へ流れ込んできた。

幾筋もの湯樋を、緑がかった湯が音を立てて流れている。立ち上る湯煙は風に押され、薄くなったかと思えば、また景色の一部を白く覆った。

硫黄の匂いが、先ほどよりも濃い。

湯畑の周囲には観光客が集まり、思い思いの場所で足を止めていた。写真を撮る者。湯煙を背景に並ぶ者。欄干から流れる湯をのぞき込む子ども。

勇者と魔王も、湯畑を眺められる場所を見つけて腰を下ろした。

二人の間に、買ってきたものを並べる。

揚げまんじゅう。

温泉たまご。

味噌こんにゃく。

昼食と呼ぶにはまとまりがない。

「どれから食う？」

勇者が聞いた。

「たまご」

「じゃあ俺も」

蓋を開ける。

柔らかな白身へ箸を入れると、中から濃い色の黄身がゆっくりと広がった。

勇者は一口食べた。

魔王も食べた。

どちらも、感想は言わなかった。

おいしくないわけではない。

むしろ、うまかった。

ただ、それをわざわざ言葉にしなくても、隣で同じものを食べている相手には分かる気がした。

温泉たまごを食べ終えると、味噌こんにゃくへ手を伸ばす。

甘辛い味噌が、温かいこんにゃくに絡んでいる。途中で残しておいた揚げまんじゅうは少し冷め、さきほどより食べやすくなっていた。

湯の流れる音がする。

観光客の話し声がする。

どこかで、写真を撮る合図の声が上がった。

子どもが笑い、その声が湯煙の向こうへ遠ざかっていく。

二人の間には、会話がなかった。

それでも、気まずくはなかった。

何か話さなければと思うこともない。

十年以上ぶりに会ったのだから、無理に話そうと思えばいくらでも会話は出てくる。

これまでどこに住んでいたのか。

どんな生活をしてきたのか。

誰と出会い、何を失い、どうして今の立場まで来たのか。

空白になっている十年以上を埋めるには、一つずつ尋ねていくしかない。

だが、二人は何も聞かなかった。

勇者は湯煙を眺めていた。

魔王も同じ方を見ていた。

学生時代にも、こういう時間があった。

どちらかの部屋に集まっても、何かをしていたわけではない。

勇者が床に寝転び、魔王が勝手に冷蔵庫を開ける。

つけたままのテレビから、どうでもいい番組の音が流れている。

片方が本を読み、もう片方がスマートフォンを触る。

約束も目的もないまま夕方になり、腹が減ったら何かを食べに出る。

当時は、それを特別な時間だと思ったことはなかった。

何もしない時間など、いくらでもあると思っていた。

今は違う。

何もしていないと、時間を無駄にしている気がする。

立ち止まっていても、次にするべきことを探してしまう。

二人とも、いつの間にか、何もしないための時間にまで理由を求めるようになっていた。

有休だから。

出張だから。

十年前の約束だから。

そんな理由をいくつも用意して、ようやくここに座っている。

それなのに、二人を満たしているのは湯畑を眺めることだけだった。

勇者は鞄へ入れたスマートフォンを思い出した。

取り出さなかった。

隣で、魔王も仕事鞄へ手を伸ばさなかった。

時間だけが、湯と一緒に流れていく。

何も起こらない。

誰にも呼ばれない。

何も求められない。

そのことを、二人は黙ったまま受け入れていた。

やがて、魔王が味噌こんにゃくの最後の一つを食べた。

勇者も残っていた揚げまんじゅうを口へ入れる。

「行くか」

「ああ」

交わした言葉は、それだけだった。

立ち上がり、食べ終えた容器を片づけ、また温泉街を歩き始める。

何を見に行くかは決めていなかった。

宿の場所は分かっている。

あとは、気になるものがあれば足を止めればいい。

曲がり角へ差しかかったところで、魔王の足が止まった。

勇者は二歩進んでから気づき、振り返った。

「どうした？」

魔王は答えなかった。

その代わり、わずかに顔を上げ、漂ってくる匂いの方を見た。

炭火と、焼けたたれの香り。

勇者も同じ方向を見る。

人の並んでいる店があった。

「やきとりか」

勇者が看板を読んだ。

店の前から列が伸びている。

魔王は黙って、その最後尾へ向かった。

「まだ食うの？」

「お前も来てるだろ」

「並ぶとは言ってない」

「じゃあ、宿へ先に行くか？」

勇者は店から漂う匂いを吸い込んだ。

「並ぶ」

二人は列の最後尾についた。

焼き鳥が焼けるたび、煙と匂いが店先から流れてくる。列はすぐには進まなかったが、急ぐ理由もなかった。

前に並ぶ観光客が楽しそうにメニューを見ている。

勇者も掲げられた品書きへ目を向けた。

「焼き鳥って、大学の近くでもよく食ったよな」

「俺の部屋の裏に店あったよな」

「あそこ。安かったから」

「味より値段で選んでいた」

「学生なんて、そんなもんだろ」

一本の値段を見て、二人で持っている小銭を数えた。

講義が終わったあと、どちらともなく店へ向かい、金がないのに酒だけは頼んだ。

腹が減っているから、焼き上がった串はすぐになくなる。

「お前、人が頼んだ皮を勝手に食ったよな」

勇者が言った。

「注文したのは俺だ」

「金を出したのは俺」

「半分だけだろ」

「半分出したら、半分は俺のだろ」

「一本を半分にはできない」

「だからって全部食うなよ」

十年以上前のことなのに、言い合いの内容まで妙にはっきり覚えている。

魔王は前を向いたまま、少しだけ口元を緩めた。

「最後に一本だけ残ったこともあったな」

「あった」

「お前が食べようとした」

「お前も同時に取っただろ」

互いに金がなく、追加注文はできなかった。

皿に残った最後の一本へ、二人が同時に手を伸ばした。

譲る理由もなく、かといって本気で奪い合うほどのものでもない。

結局、串から肉を外して、半分ずつ食べた。

「何の串だったっけ」

勇者が聞いた。

「覚えてない」

「そこは覚えてないのかよ」

「覚える必要がない」

「皮だった気がする」

「ねぎまだ」

「どっちでもいいだろ」

「聞いたのはお前だ」

列が少し進んだ。

二人も前へ詰める。

今は高級な店へ行くこともある。

値段を確かめずに注文できるようにもなった。

それでも、二人で一本の串を分けた夜の方をよく覚えている。

うまかったからではない。

特別な日だったからでもない。

あの頃は、そんな何でもない夜が、いつまでも続くと思っていたからだ。

「まだあるかな、あの店」

勇者が言った。

「どうだろうな」

「今度、見に行ってみる？」

魔王はすぐには答えなかった。

店先で焼き鳥が返され、たれの焦げる匂いが強くなる。

「今度って、いつだ」

「社会人になって、しばらくしたら」

勇者が言うと、魔王がこちらを見た。

二人の間に、少しだけ間ができた。

それから魔王は、呆れたように息を吐いた。

「その約束で、ここまで来るのに十年以上かかったぞ」

「じゃあ、今度はもう少し早めに」

「日程を決めてから言え」

「急に現実的だな」

「お前に任せると、また十年後になる」

「それは困る」

「俺も困る」

列が進み、二人の番が来た。

焼きたての串を受け取り、店から少し離れた場所で食べる。

たれは香ばしく、肉は熱かった。

今度は、どちらも熱いとは言わなかった。

一本ずつ買えるくらいの金は、もう持っている。

それでも勇者は、自分の串を見ながら言った。

「半分いる？」

「いらない」

「即答かよ」

「自分のがある」

「昔は分けたじゃん」

「金がなかったからだ」

魔王はそう言って自分の串を食べた。

勇者も笑いながら残りを口へ入れた。

焼き鳥を食べ終えると、二人は近くの土産物店へ入った。

何かを買うつもりはなかった。

入口近くに積まれた菓子を眺め、棚に並んだ小物を手に取っては戻す。

温泉地らしい穏やかな名前の商品に交じって、やけに物騒な名前の激辛菓子が置かれていた。

魔王が箱を持ち上げる。

炎に包まれた怪物の絵が描かれ、食べた者を地獄へ連れていくと書かれている。

「どう思う？」

魔王が聞いた。

「魔王向けじゃない？」

「魔王でも食わない」

「説得力あるな」

魔王は箱を棚へ戻した。

勇者は隣にあった、湯上がりの勇者を名乗る菓子を見つけた。

立派な剣を掲げた人物が、なぜか腰へタオルを巻いている。

「これは？」

勇者が箱を見せる。

「勇者向けだな」

「勇者でも買わない」

「説得力あるな」

二人は同時に笑った。

結局、何も買わずに店を出た。

誰かに渡す品を選ぶでもなく、値段を比べるでもなく、ただ棚を眺めて、くだらない商品名に笑っただけだった。

それで十分だった。

外へ出ると、湯煙の向こうから傾き始めた日の光が差していた。

温泉街を歩く人の流れも、先ほどより少し緩やかになっている。

「そろそろ宿、行くか」

勇者が言った。

「ああ」

二人はようやく宿へ向かう道を歩き始めた。

手元には、確認すべき資料も、次の予定もない。

食べ歩きの空になった袋だけが残っている。

話題が途切れても、どちらも次の話を探さなかった。

勇者でも魔王でもなかった頃と同じように、二人は並んで歩いた。