勇者と魔王、温泉に行く。

第四話 勇者と魔王、合流。

第五話 勇者と魔王 バスで草津温泉へ

勇者と魔王は、バスの後方の席に並んで座った。

勇者が譲ると、魔王は当然のように窓際へ座り、すぐにPCを取り出した。

「現地調査するんだろ」

バスが駅前を離れる。

駅近くの建物の並ぶ地域を抜けると、バスは山あいの細い道を進んでいく。道路は川に沿い、次第に勾配を増していく。

魔王はしばらく外を眺め、時折、PCへ何かを入力していた。

勇者は隣から画面をのぞいた。

「何書いてる？」

「主要道路の状態と、車両で移動した場合の所要時間」

どんな状況でも仕事へ変えるつもりらしい。

「そういうの、現地の担当に聞けば分かるだろ」

「資料の数字と、自分で見るのは違う」

魔王は画面から目を離さずに答えた。

「報告では問題なしとなっていても、実際に来ると輸送車両が通りにくい道路だったりする。逆に、改善要求が何年も上がっている区間が、現場ではそれほど問題視されていないこともある」

「それは分かる」

「お前は有休中だろ」

「一般論としてだ。仕事の話はしてない」

「今のは仕事の話だ」

「振ったのはお前だろ」

草津温泉へ着くまで、仕事の話はしない。

駅でそう宣言してから、まだ数分も経っていなかった。

二人はしばらく黙って外を見た。

沈黙は気まずくなかった。

学生時代も、いつも話し続けていたわけではない。同じ部屋にいて、片方が本を読み、もう片方が課題をやっていることも多かった。

違うのは、勇者の膝に仕事はなく、魔王の膝にはあることくらいだ。

バスが大きく曲がる。

窓の外を流れる山間の木々はところどころ色づき始めていた。川面が光を返し、道路沿いの集落が後ろへ流れていく。

勇者は座席へ深く背を預けた。

ここ数年、移動時間は次の予定を確認し、部下からの報告メールに目を通すための時間だった。

報告を読む。担当者へフィードバックする。到着後の会議を頭の中で組み立てる。何もすることがなければ、何か忘れていないかを考える。

ただ窓の外を見るために乗り物へ乗るのは、いつ以来だろう。

ポケットの中でスマートフォンが震えた。

反射的に手を入れ、画面を見る。

通知は、利用している宿泊予約サービスからだった。

現地までお気をつけてお越しください。

それだけだった。

勇者は安堵し、それから、安堵した自分に少し呆れた。

「仕事か？」

魔王が聞いた。

「違う、今日の宿泊の最終確認だった」

「残念そうだな」

「安心してる」

「そうは見えなかった」

勇者は画面を伏せた。

「何も来ないと、それはそれで不安になるんだよ」

「休んでも回るんだろ」

「回るように引き継いできた」

「なら問題ない」

「お前は気にならないの？」

魔王は膝の仕事鞄を見た。

「気になるから、持ってきた」

「それでよく俺に説教できたな」

「俺は出張だ」

やはり便利な言葉だった。

勇者は笑いながら、スマートフォンを鞄へしまった。すぐ取り出せる上着のポケットではなく、着替えの下へ押し込む。

完全休暇には、意志だけでなく物理的な距離も必要だった。

「最近、どうなんだ」

勇者が聞いた。

魔王は外を見たまま答えた。

「仕事の範囲が広がった」

「順調じゃん」

「担当地域も増えた」

「順調じゃないな」

「分かるのが早いな」

「同じだからな」

勇者側は、担当範囲が広がれば、その分だけ新しい人員と拠点が必要になる。

魔王側は少し違う。

各地の魔族勢力が魔王軍の傘下へ入れば、見かけ上の規模はすぐに大きくなる。だが、昔からその土地にいる者たちが、昨日届いた本社の方針へ素直に従うとは限らない。

同じ旗を掲げたからといって、同じ組織として動くわけではないのだ。

「最近、人が足りないんだよ」

勇者が言った。

「うちも」

「そっち、魔物はいっぱいいるだろ」

「使える奴が足りないんだよ」

「ああ……」

魔王が勇者を見る。

「分かるだろ」

「分かる」

人数だけならいる。

名簿の上では、必要数を満たしていることもある。

だが、新しい担当をそのまま任せられる者、問題が起きた時に自分で判断できる者、周囲と調整しながら最後まで仕事を進められる者となると、急に数が減る。

「上は人数しか見ないからな」

魔王が言った。

「そう。十人いるなら十人分できると思ってる」

勇者が続ける。

「実際は、二人が主力。三人は一人で任せられる。四人は指示したことなら動ける」

「残り一人は？」

「今、育成方針を考えてる」

「数には入ってないじゃないか」

「辞められたら困るから、人数には入ってる」

「面倒だな」

魔王は窓の外を見ながら相槌をうつ。

「お前のところは？」

「地方ごとに事情が違いすぎる。経験者を集めても、全員が別のやり方で動く」

「統一すればいいじゃん」

「それを言うのは本社だけだ」

声は穏やかだったが、返事が妙に早かった。

何度も同じことを言われているのだろう。

「共通の手順を送れば、『この地域では昔からこうしている』と返ってくる。研修を開けば責任者だけ来て、戻ったあと部下へ伝えない。報告書の様式を揃えれば、独自の項目を足して別の書類にする」

「魔族って、自由だな」

「組織としては全くよくない」

魔王はため息をついた。

その横顔を見ながら、勇者は少し安心していた。

魔族側組織で異例の昇進を続けた男なのだから、自分とは違うやり方で、もっと器用に仕事を片づけているのだと思っていた。

実際には、抱えている問題の名前が違うだけだった。

「でも、任せるしかないだろ」

勇者が言うと、魔王はうなずいた。

「自分で全部回れる範囲じゃないからな」

「分かってるんだけどさ」

「任せると心配か」

「心配」

「任せないと育たない」

「それも分かってる」

「失敗すると、お前が上へ説明する」

「それなんだよ」

二人の声が重なり、前の座席にいた乗客がわずかに振り返った。

勇者と魔王は、そろって声を落とした。

「結局、自分でやった方が早いんだよな」

勇者が言った。

「短期的にはな」

「でも、それを続けると次も自分でやることになる」

「分かってる」

「分かってるけど、締切がある」

「分かる」

今度は魔王の返事が早かった。

窓の外では、山道がさらに高い場所へ続いていた。

遠くから見れば、バスは順調に坂を上っている。

だが車内では、曲がるたびに身体が左右へ揺れ、前を走る車があれば速度も落ちる。

組織を動かすことも、似たようなものかもしれない。

目的地と予定だけを見ている上層部には、現場が曲がりくねっていることまでは伝わらない。

勇者はそこまで考えて、首を振った。

休暇初日から、何を真面目に考えているのだろう。

「やめよう」

「何を」

「仕事の話」

魔王がPCを持ったまま言った。

「始めたのはお前だぞ」

「近況を聞いただけだよ。まさか人員構成の話になると思わないじゃん」

勇者は黙った。

「今の、機密？」

「担当地区も職種も言ってないから、たぶん大丈夫」

「たぶんで情報管理するな」

「元同級生に管理職として注意されると腹立つな」

勇者は魔王の手元を見た。

「今の話、記録してないよな」

「人類側組織における人材構成上の課題」

「消せ」

「冗談だ」

魔王の画面には、道路の状況と時刻しか表示されていなかった。

学生時代には、もっと分かりやすく笑う男だった。

今は表情を変えずに冗談を言う。

そこだけは少し変わったらしい。

バスの前方で、次の停留所を知らせる案内が流れた。

車内の空気がわずかに動く。眠っていた人が目を開け、観光客たちが荷物を確かめ始めた。

窓の外に建物が増えていく。

道沿いには旅館や土産物店の看板が現れ、その向こうには、山の斜面に沿うように温泉街が広がっていた。

魔王はPCを閉じた。

バスが草津温泉の停留所へ入る。

扉が開く前から、乗客たちは立ち上がり始めた。二人も荷物を持ち、列の最後へ加わる。

外へ出ると、冷えた山の空気の中に、温泉地特有の匂いが混じっていた。

勇者は大きく息を吸った。

「草津だな」

「草津だ」

十年以上前、学生だった二人が何気なく決めた場所。

何度も先送りにし、互いに勇者と魔王になるまで果たせなかった約束の場所へ、ようやく着いた。

魔王が仕事鞄からPCを出す。

「現地到着時刻を――」

「それ、宿に着いてからにしない？」

勇者が言うと、魔王は一度だけ温泉街を見渡した。

それからPCを鞄へ戻す。

「先に、何か食うか」

「賛成」

二人は宿へ向かう道ではなく、湯けむりの上がる温泉街の方へ歩き始めた。

十年以上越しの温泉旅行が、ようやく始まった。