勇者と魔王、温泉に行く。

第四話 勇者と魔王、合流。

第三話 魔王、出張申請

魔王側の会議は、予定より十八分長引いていた。

原因は、死神が提出した補給計画の見積もりだった。

「無理です」

長机の端で、黒衣の死神が言った。

会議が始まってから三度目の「無理です」だった。

「まだ何も頼んでないぞ」

魔王が返す。

「次に頼まれる内容が分かるので、先に回答しました」

「じゃあ何を頼まれると思ってる」

「現在の人員と予算のまま、補給頻度を上げ、遅延率を下げろと」

魔王は黙った。

頼むつもりだった内容と一字一句同じだった。

死神は何を頼んでも最初に無理だと言う。だが、仕事を嫌がっているだけかと思って詳しく聞くと、無理な理由と必要条件が正確に出てくる。

扱いやすいのか、扱いにくいのか、いまだに判断できない。

向かいではドラゴンが腕を組み、面白そうに二人を眺めている。

人の姿を取っていても、額の角と首筋の鱗は隠れない。古参の現場叩き上げで、魔王より長くこの組織にいる。制度変更も組織改革も、そのたび掲げられた立派な標語も、ひととおり生き延びてきた男だ。

「人員か予算、どちらか増えれば可能か？」

魔王が聞くと、死神は資料を一枚差し出した。

「両方増えた場合の案がこちらです」

「片方では？」

「無理です」

四度目だった。

その隣で、魔女が無言のまま資料へ書き込みをしている。

長い髪を後ろでまとめ、細身の眼鏡をかけた女性だった。複数の部隊運用と実務処理の速さは、同格の管理職の中でも頭一つ抜けている。

ただし、他人へ任せるより自分で処理した方が早いと考える癖がある。彼女の机には今日も、部下が持つべき案件まで積まれていた。

「魔女の班から一人、補給計画へ回せないか」

魔王が聞く。

「無理です」

答えたのは死神だった。

「お前には聞いてない」

「魔女の班は先月から二名欠員です。一人抜けば、魔女がその一人分を自分でやります」

魔女のペンが止まった。

「できます」

「やるなという話をしてるんです」

「まだ何も言ってないでしょう」

「言う前に回答しました」

魔王は眉間を押さえた。

自分がいない間、この三人へ現場を任せる。

急に不安になってきた。

もっとも、不安がない時期を待っていたら、草津へ行ける日は永遠に来ない。

上層部へ提出する出張申請書は、すでに用意してある。

申請するのは、金曜一日分の北関東出張だった。

確認するのは、交通状況、補給経路、担当拠点間の接続と人員配置。業務が終わったあとは、そのまま週末を草津で過ごす。

二泊目は私費だ。

そこまで書類へ明記した。

残っているのは、職場を空けるための引き継ぎだった。

魔王は手元の議題を一枚めくった。

「次だ。来週の金曜、北関東の現地確認へ行く」

ドラゴンが片方の眉を上げた。

「北関東？」

魔女も資料から顔を上げる。

「どの拠点です？」

「複数の担当拠点と、その間の交通、補給経路を確認する」

死神は、ゆっくり瞬きをした。

「勤務扱いは金曜だけですか」

「そうだ。業務終了後も現地に残るが、土日は休日だ」

「帰着予定は日曜になっています」

「週末は私費で滞在する」

死神が申請書へ目を落とした。

説明自体は嘘ではない。

長野原草津口へ向かうまでに、確認対象となる地区を通る。移動中に道路と補給経路を見て、担当拠点では人員配置を確認する。

金曜の業務を終えたあとは、休日だった。

「一人で？」

魔女の問いに、魔王はうなずいた。

「一人で」

「珍しいな」

ドラゴンの口元が緩んだ。

「同行者が必要では？」

「現場を空けられない。少人数の方が動きやすい」

「護衛は」

「俺に護衛が必要なら、先に組織の指揮系統を見直すべきだろ」

魔王は魔族側の広域現場を預かる役職名だ。最高権力者ではないし、上には本社と経営層がいる。

それでも魔王である。

少なくとも、一人で列車とバスへ乗るために護衛を付けるような立場ではない。

死神が手元の端末を操作した。

「宿泊先が温泉旅館ですが」

会議室が静かになった。

魔王は死神を見た。

「なぜ知っている」

「金曜の宿泊先として、出張申請に添付されています」

正論だった。

魔女が申請書を引き寄せる。

「二泊するんですか？」

「二泊目は出張申請に含めていない。私費だ」

「夕食付きですね」

「業務終了後の食事まで、組織に管理される覚えはない」

「部屋に露天風呂が付いています」

「宿泊設備だ」

ドラゴンが、重々しくうなずいた。

「一泊目は出張で、二泊目から休日か」

「そうだ」

「ずいぶん明確に分けたな」

「経費処理で疑われるのは面倒だからな」

死神は申請書と予約確認書を見比べた。

「二泊目が私費であることは確認できました」

「そこを確認する会議ではない」

「では、なぜ週末まで残るんです？」

申請内容が正しいと分かった途端、質問の向きが変わった。

魔女が予約確認書から魔王へ目を移す。

「会う相手がいるんですか」

「大学時代の友人だ」

魔女は目を細めた。

「大学時代」

「友人」

「現地で会うんですか」

「ああ」

この三人に嘘を重ねても、後で余計に面倒になる。

だが、勇者と温泉旅行へ行くと正直に言えば、出張の必要性とは別の会議が始まる。

「現地で合流する。それ以上は業務に関係ない」

死神が端末へ何か入力する。

「友人の所属は？」

「個人的な詮索だろ」

「機密上の確認です」

「なら、なおさら答えない」

ドラゴンの肩が揺れている。

笑いをこらえているらしい。

「とにかく、不在中の引き継ぎだ。ドラゴンは現場全体。魔女は各部隊から上がる報告の整理。死神は補給と緊急案件の一次判定を頼む」

「無理です」

「どれが」

「全部ではなく、補給頻度の上昇と遅延率の低下を同時に求める件です。出張とは別件です」

「まだ覚えてたのか」

「業務ですので」

「人員と予算の再調整案を上へ出す。それまでは現状維持でいい」

「それなら可能です」

最初から条件を聞けば話は早い。

それでも最初に「無理です」と言わなければ気が済まないらしい。

魔女が出張申請書へ目を落とした。

「緊急時は連絡します」

「構わない。ただし緊急度を確認してからにしてくれ」

「判断基準は？」

「俺が今すぐ戻らなければ、担当拠点か組織そのものが傾く案件」

ドラゴンが鼻を鳴らした。

「それなら、まず俺に回せ。魔王へ連絡する前に止める」

「助かる」

「土曜の夕食が始まる前には止めておこう」

「滞在予定を把握するな」

「引き継ぎに必要な情報だろう？」

魔王は返す言葉を失った。

魔女が最後まで申請書を確認した。

「お気をつけて」

魔女の声は平坦だったが、その視線には明らかな詮索の色がある。

「金曜は現場確認だからな」

「はい」

「交通と補給経路と拠点間の接続を見る」

「承知しました」

「温泉が目的じゃない」

「そこまでは聞いていません」

聞かれていないことまで自分から否定してしまった。

ドラゴンがとうとう声を上げて笑った。

死神は無表情のまま、次の議題を画面へ出す。

「では不在中の連絡体制について、追加で十三項目確認します」

「十三？」

「不在になる広域現場統括者の引き継ぎとしては、最低限です」

魔王は時計を見た。

会議終了予定から、すでに二十七分が過ぎている。

勇者は有休だと言っていた。

今頃、自分と同じように仕事を周囲へ押しつけ――いや、引き継いでいるのだろう。

『お前が休めるならな』

昨夜はそう送った。

しかし本当に休めないのは、どちらか。

魔王には、まだ分からなかった。

会議室の窓の外では、南から伸びる幹線道路を補給車列が北へ向かっていた。

草津まで、あと七日。

出張の準備は、始まったばかりだった。