勇者と魔王、温泉に行く。

第四話 勇者と魔王、合流。

第十四話 勇者と魔王 答えの出ない話をする

売店の冷蔵庫を前に、勇者は缶ビールを一本取った。

隣では魔王が、酒より先に水を選んでいた。

「もう水なの？」

「お前も買え」

「飲み直すんだろ」

「水も飲むんだ」

魔王は水と缶ビールを一本ずつ持った。

勇者も同じ組み合わせにする。

さっきまで、杯が空くたびに次の酒を飲んでいた。もう一杯くらい平気だと思っていたが、店の明かりの下では、棚の文字を読むのに少し時間がかかった。

部屋へ戻ると、二組の布団が敷かれていた。

白い掛け布団を見た途端、脚の疲れを思い出す。

そのまま横になりたい気もしたが、勇者は座卓の前へ座った。魔王も向かいへ腰を下ろし、買ってきたものを並べる。

勇者は缶を開けた。

乾いた音が、部屋にはっきり響いた。

「まー君って、呼ばれるたびに返事してたよな」

魔王は缶へかけた指を止めた。

「呼ばれれば返事くらいする」

「最初は文句言ってたのに」

「ユウちゃんよりはましだ」

「どっちも同じくらいだろ」

勇者が笑うと、魔王も缶を開けた。

今度は乾杯をしなかった。

それぞれ一口飲み、座卓へ置く。

食事処では、誰かが話し終える前に次の話が始まっていた。魔王が訂正しようとしている間に、ナナが先へ進めてしまう。それを見てミサキが笑い、勇者まで何を訂正するつもりだったのか忘れた。

今は、冷蔵庫の低い音が聞こえている。

勇者は座椅子へ背中を預けた。

「よく笑ったな」

「お前、人の話で笑いすぎだ」

「お前も笑ってただろ」

魔王は否定せず、水の蓋を開けた。

勇者も水を飲む。

冷たさが喉を通ると、もう少し欲しくなった。続けて飲んでから、蓋を閉めずに手元へ置く。

「酒、強かったな。あの二人」

「お前も止めなかっただろ」

「注がれたからな」

「断れたろ」

「お前もな」

言い返す言葉はなかった。

勇者は先ほど魔王に言われたとおり、水も開けた。

半分ほど続けて飲む。

「でも、すごいよな。あの二人」

「何がだ」

「店を何軒もやって、自分のブランドも持ってて。俺たちと、そんなに年も変わらないだろ」

魔王は少し考え、うなずいた。

「自分で決めることも多いだろうな」

「カートも夕飯も早かった」

「こっちが遅かっただけだ」

「お前も含まれてるぞ」

「分かっている」

勇者は笑い、缶へ手を伸ばした。

口をつける直前に、ナナが品書きを閉じる姿を思い出す。

どちらの酒を頼むかではなく、両方頼めばいい。

客も、人間か魔族かで分ければ減る。

店を何軒も続ける苦労まで簡単なはずはないのに、話している時のナナには、そこで迷う様子がなかった。

「人間と魔族ってこと、全然気にしてなかったな」

勇者が言うと、魔王は水を置いた。

「商売相手として分ける理由がないんだろう」

「服も化粧品も？」

「サイズや肌質は見ると言っていただろ」

「ああ」

「その商品が合うかどうかと、どっち側かは別なんじゃないか」

勇者は缶を持ったまま、少し考えた。

ナナの店へミサキの商品を置く。よく売れたから、扱い続ける。

二人が説明したのは、それだけだった。

「大学も、そうだったよな」

「ああ」

講義室で隣に座る相手を、人間か魔族かで選んだことはなかった。

一緒に飯を食う相手も、飲みに行く相手も、たいていはその時そこにいた者だった。

魔王が勇者の部屋へ来るのも、大学から近いとか、冷蔵庫に酒があるとか、その程度の理由だった。

勇者は向かいを見る。

魔王は缶の水滴を指で拭い、座卓の濡れたところを避けて置き直していた。

今も、同じ部屋にいる。

「俺たちだって、別に気にしてなかっただろ」

「気にしていたら、この部屋を予約しないだろ」

「確かに」

短く笑ってから、勇者は缶へ口をつけた。

それで済む話のはずだった。

仕事は仕事で、友情は別。

ミサキに言われた時も、そのとおりだと思った。

だが、職場へ戻れば、魔族側の勢力圏が広がったと聞いて喜ぶことはない。こちらの拠点を増やすために、どう動くかを考える。

向かいにいる男も、反対側で同じことをする。

勇者は脚を組み直そうとして、太腿の張りに顔をしかめた。

「痛いのか」

「少しな」

「無理に曲げるな」

勇者は片脚を伸ばした。

魔王の方も、いつの間にか脚を崩している。

二人とも今日は、仕事ではなく遊んで身体を痛くしていた。

「何だろうな」

勇者は伸ばした脚を見ながら言った。

「何がだ」

「いや。うまく言えないけど」

魔王は待っていた。

先を促されないので、勇者も急がずに水を飲んだ。

廊下から足音が聞こえ、二人の部屋の前を通り過ぎていく。

静かになってから、勇者は顔を上げた。

「俺たち、若手に言ってるよな。言われたことだけやるな、自分で考えろって」

「言っているな」

「でも俺たちも、上が決めた方針に従って働いてきただけなのかもな」

魔王は缶を持ち上げかけ、そのまま置いた。

すぐには返事がなかった。

勇者も、その先をうまく続けられなかった。

思いつきで言ったつもりはない。

ただ、口にしてみると、自分が今までしてきた仕事まで、ずいぶん雑にまとめてしまった気がした。

魔王が座り直した。

「組織に所属している以上、方針に従うのは当然だ」

「そうなんだけどな」

「勝手に違う方向へ進めるわけにもいかないだろ」

「それは困る」

そこには、勇者も迷わずうなずけた。

自分の判断一つで、ほかの部隊の予定まで変わることがある。従うべき方針がなくなれば、現場は今より楽になるどころか、何を優先するかさえ揃わなくなる。

魔王が缶を手に取った。

「それに、お前は何も考えずに仕事をしてきたのか」

「そんなわけないだろ」

「だろうな」

「むしろ、ずっと考えてるよ」

勇者の声が少し大きくなった。

魔王は缶へ口をつける前に、こちらを見た。

勇者は苦笑し、声を戻した。

誰をどこへ出すか。

何を先に終わらせるか。

この条件では無理だと、どこまで上へ言うか。

考えずに済む日などなかった。判断を間違えて眠れなかった夜も、引き受けた仕事がようやく終わり、部下と笑えた日もある。

それまで、なかったことにするつもりはなかった。

「どうやるかは、考えてるんだよな」

勇者は言った。

「それが仕事だろう」

「うん。でも、何のためにそこまでやってるんだろうって、たまに思わない？」

魔王は缶の中を見た。

飲まずに置く。

「思わないわけではない」

いつもの返事より、少し小さかった。

勇者は、その先を聞かなかった。

自分にも、はっきり説明できるほどのものはない。

部下を困らせたくない。

任された仕事は終わらせたい。

成果が出ればうれしいし、上から認められて悪い気もしない。

人々の暮らしを守るためだと説明したこともある。その言葉を嘘だと思って言ったわけではない。

それでも、机へ戻って時計を見た時、また今日もこの時間かと思う。

何のためだったかを考えるより先に、明日までの資料を開く。

「昔はさ、もっと落ち着いたらって思ってたんだよ」

勇者は残りのビールを飲んだ。

「仕事を覚えたら、そのうち余裕もできるだろうって」

「それで十年以上か」

「そう」

空の缶を置く。

魔王も自分の缶を軽く振り、残っていた一口を飲んだ。

「休む日を決めたのは、お前だろ」

「決めたあと、何回もずらしたけどな」

「ああ」

「ずらせって、毎回誰かに言われたわけでもないんだよ」

魔王の手が止まった。

勇者は座卓の端についた水滴を指でなぞった。

この時期は忙しい。

今は自分がいないと困る。

来月なら、もう少し仕事が片づいている。

そう判断したのは、確かに自分だった。

「休まない方を、自分で選んでたってことになるのかな」

魔王はしばらく黙っていた。

「その時は、それが必要だと思ったんだろう」

「思ったよ」

「俺もだ」

勇者は指を止めた。

否定したいわけでも、そうだと認めて終わりにしたいわけでもなかった。

毎日遅くまで残ることも、休みを後ろへずらすことも、自分で決めてきた。

では、それをしたくてしていたのか。

そこだけ、同じようにはうなずけない。

魔王が水を飲んだ。

勇者も残っていた水を飲み、空の容器へ蓋をした。

しばらく、どちらも話さなかった。

座卓の上には、空になった缶が二本ある。

もう一本買ってくれば続きを話せそうな気もしたが、立ち上がるほどではなかった。

勇者は口を開き、何か言う前にあくびをした。

魔王がこちらを見る。

「眠いなら寝ろ」

「話してたじゃん」

「今はあくびをしていた」

「そうだけど」

勇者は笑い、座椅子から背中を離した。

「寝るか」

「そうだな」

二人は空の缶と容器をまとめ、座卓を拭いた。

立ち上がると、思っていたより脚が重い。

魔王も立ったあと、すぐには歩き出さなかった。

勇者はそれを見て、何も言わずに先に布団へ向かった。

歯を磨き、明かりを落とす。

布団に入ると、背中がゆっくり沈んだ。

隣で掛け布団を引き上げる音がする。

「明日、朝飯に起こしてくれよ」

勇者が言った。

「自分で起きろ」

返事は、いつもの速さだった。

勇者は笑って目を閉じた。

組織にいる以上、方針に従う。

その中で考え、判断する。

それは当然だと思う。今も、間違っているとは思えない。

それでも、自分で考えてきたのだと言えば、さっきの話は全部片づくのだろうか。

目を開けても、暗い天井があるだけだった。

隣からは、もう何も聞こえない。

勇者は掛け布団を肩まで引き上げた。

もう一度言葉を探そうとしたが、途中で眠気に追いつかれた。

問いかける相手はすぐ隣にいた。

今夜は、呼ばなかった。