勇者と魔王、温泉に行く。

第四話 勇者と魔王、合流。

第十二話 勇者と魔王 夏のスキー場で遊ぶ

バスを降りると、目の前に斜面が大きく広がっていた。

雪のないスキー場は、勇者が思い描いていた場所よりもずっと明るかった。草の広がる斜面の向こうに山が重なり、山の上へ続くゴンドラが見える。

風が吹くと、上着の襟元から少し冷たい空気が入った。

勇者は肩をすくめ、近くの案内板へ向かった。

魔王も隣へ並ぶ。

「いろいろあるな」

「何も調べずに来たからな」

「お前もだろ」

案内板には、山を滑り降りるカートや、空中を滑走するジップラインの写真が並んでいた。

勇者はカートの写真を指した。

「これ、面白そうじゃん」

「朝飯を食ったばかりだろ」

「もうだいぶ前だろ」

魔王は答えず、別の写真へ目を移した。

「先に景色を見るか」

「上まで行って？」

「ああ」

「そのあと、また下りて来てこれに乗るの？」

「そうなるな」

「じゃあ、先にこっちでよくない？」

最初の写真へ戻った。

勇者は案内板の端まで目を通し、もう一度カートを見る。隣でも魔王が、先ほどと同じ説明を読み直していた。

後ろから来た家族連れが案内を見て、あっという間に歩いていく。

その次の二人組もいなくなった。

「お前、どれがいい？」

「お前がやりたいものでいい」

「それ、決まらない時の返事だぞ」

「では景色だ」

「さっきも聞いた」

「まだ決まんないの？」

横から声がした。

勇者が振り向くと、二人の女性が立っていた。

声をかけてきた方は、明るい色の髪を後ろで束ねている。もう一人は、黒い髪の間から小さな角をのぞかせていた。どちらも自分たちとそう変わらない年頃に見える。

「さっきから、同じとこ指してない？」

明るい髪の女性が、勇者の指先を見て笑った。

勇者は案内板から手を離した。

「まあ、今決めてるところで」

「うん。それ、さっきも聞こえた」

隣で魔王が咳払いをした。

「決められないんだったらさ、これ行こうよ。うちらも乗るから」

「四人の方が絶対楽しいって」

明るい髪の女性はもう、受付の方へ身体を向けていた。

勇者は魔王を見た。

魔王も勇者を見た。

「どうする？」

「お前がやりたかったやつだろ」

「お前も、嫌なわけじゃないよな」

「別に嫌とは言っていない」

「じゃ、決まり」

明るい髪の女性の声で、相談が終わった。

勇者はもう一度カートの写真を見た。

さっきから、これが気になっていた。

なら、乗ればよかったのだ。

「行くか」

「ああ」

二人が歩き出すと、黒髪の女性が笑った。

「やっと動いたね」

「そんなに止まってました？」

「うちら、一回前通ったよ」

どれくらい案内板の前にいたのかは、確認しないことにした。

受付を済ませ、係の人の説明を聞く。

勇者はヘルメットをかぶり、顎の下を確かめた。隣では魔王が、借りたものを一つずつ丁寧に整えている。

明るい髪の女性は先に準備を終え、カートを見下ろしていた。

「これ、乗っただけで楽しいやつじゃん」

「まだ動いてないだろ」

魔王が言うと、明るい髪の女性は顔を上げた。

「動く前から楽しめた方がお得じゃない？」

「……それはそうだな」

「納得するんだ」

勇者が笑う。

魔王は何も言わず、カートへ腰を下ろした。

座ると、思っていたより地面が近かった。

勇者も座り、説明された操作を確かめる。低い位置から見上げた斜面は、案内板の写真よりも広く感じられた。

先に出た明るい髪の女性の声が、風に乗って聞こえてくる。

「やば、これ楽しい！」

黒髪の女性が続く。

魔王の番になり、その背中がゆっくり遠ざかった。

勇者も合図に従って滑り出す。

最初は慎重だった。

手に伝わる振動を確かめながら、曲がる手前で速度を落とす。風が頬を撫で、足元の地面が次々に後ろへ流れていった。

二つ目の曲がり角を抜ける頃には、口元が緩んでいた。

前方に魔王がいる。

少し離れたところで、やけにきっちり速度を落としていた。

勇者は笑った。

あいつらしい。

そう思った途端、前との差が気になり始めた。

追いつく必要などない。

競走でもない。

それでも、曲がり角を抜けた先で魔王の背中を探してしまう。

魔王もこちらの位置に気づいたらしく、一度だけ顔を向けた。

その口元が上がっているのが見えた。

勇者も笑い返し、前へ視線を戻した。

結局、順番は変わらなかった。

滑り終えてカートから立ち上がると、魔王はヘルメットを外しながら言った。

「追いつけなかったな」

「お前が先に出たからだろ」

「結果は結果だ」

「それ言うなら、俺たち二人ともあの二人に負けてるぞ」

先に待っていた明るい髪の女性が、両手を上げた。

「じゃ、うちら優勝」

「はい、お疲れー」

黒髪の女性も片手を上げる。

魔王はそちらを見て、何か言いかけた。

勇者が先に笑うと、魔王も諦めたように息を吐いた。

「競走ではない」

「今それ言う？」

勇者はヘルメットを返し、乱れた髪を手で押さえた。

頬が少し熱い。

朝、布団から出たくなかった時の重さは、もう残っていなかった。

「次、あれね」

明るい髪の女性が山の上を指したのはジップラインだった。

さきほど案内板で見た、空中を滑り降りる乗り物だった。

魔王の手が、髪を整えている途中で止まった。

「次も一緒にやるのか？」

「まだ一個目じゃん」

「休憩という選択肢もある」

「ゴンドラで座れるよ」

黒髪の女性が答えると、魔王は山の上を見た。

勇者も見上げる。

ずいぶん高いところから滑るらしい。

「せっかくだし、行ってみる？」

魔王はすぐに返事をしなかった。

それから、上着の裾を直した。

「まあ、行くだけならな」

ゴンドラへ乗り込むと、四人分の声が急に近くなった。

勇者の向かいに二人の女性が座る。隣へ腰を下ろした魔王は、背中をまっすぐにしたまま膝へ手を置いた。

足元がゆっくり離れていく。

勇者は窓へ顔を向けた。

先ほどいた場所が小さくなり、その向こうから温泉街の建物が見え始めた。

「おお」

思わず声が出た。

「さっき、あの辺にいたんだな」

「そうだな」

魔王の返事は短かった。

顔は窓へ向いているが、視線はずっと遠くの山に固定されている。

「下、見てみろよ」

「ちゃんと見えている」

「お前、ずっと遠くしか見てないだろ」

その時、向かいの黒髪の女性が勇者を指した。

「そういえば、二人の名前は？」

勇者は窓から顔を戻した。

まだ名乗っていなかった。

あれだけ一緒に笑っていたのに、言われるまで気づかなかった。

「私はミサキ、こっちはナナ」

黒髪の女性が自分と、もう一人の女性を指さしながら言った。

「俺は……勇者」

普段なら、それで通じる。

口に出してから、ここでは違うと気づいた。

ナナが少しだけ眉を上げた。

「それ名前？」

「今は、そう呼ばれてる」

「じゃあ、ユウちゃんね」

その隣で、ミサキが魔王へ顔を向ける。

「そっちは？」

「魔王だ」

「じゃ、まー君」

魔王の視線が、ようやく山から外れた。

「なぜ俺だけ原形が残っていない」

「ま、残ってるよ」

「一文字だろ」

「ユウちゃんも二文字じゃん」

ナナが横から言い、勇者は吹き出した。

魔王はこちらを見た。

「何だ」

「いや、意外とまー君っぽいなと思って」

「お前はユウちゃんでいいのか？」

「まあ、いいんじゃないか」

口にしてみると、おかしさが増した。

ミサキも笑っている。

誰も所属を尋ねず、それが本当の名前なのか、役職なのかとも聞かなかった。

その間にも、ゴンドラは上っていく。

建物の屋根が重なり、道が細く見えた。

ナナが窓の外を指す。

「ユウちゃん、あれ湯畑の方じゃない？」

「どれ？」

勇者は身を乗り出しかけた。

隣で魔王が、膝に置いた手へ力を入れる。

「急に動くな」

「そんなに動いてないだろ」

「座っていても見える」

勇者は腰を戻した。

魔王の背中は、乗り込んだ時よりもまっすぐだった。

山頂へ着くと、冷たい風が顔を撫でた。

四人は景色の開けたところへ歩いた。

草津の街が、山の間に収まっている。昨日は建物と湯煙の間を歩いていたのに、今はその全体を遠くから眺めていた。

勇者は足を止めた。

「いいな、ここ」

ナナは端末を取り出し、景色へ向けている。

ミサキは隣から画面をのぞき込み、もう少し右、と言った。

魔王だけが、一歩後ろにいた。

「そっちから見える？」

勇者が聞くと、魔王はうなずいた。

「十分だ」

「もう少し前に来ればいいのに」

「遠くを見るのに、数歩近づく必要はない」

理屈としては正しかった。

足元へ目を落とそうとしないことを除けば。

勇者は魔王の顔を見た。

「お前、もしかして」

「行くぞ」

魔王は先に歩き出した。

向かった先には、ジップラインの案内があった。

その前で立ち止まり、今度は注意事項を読み始める。

勇者は追いつき、隣から同じ案内へ目を向けた。

上から下へ伸びる線をたどる。

途中には、足を置く場所がない。

さっきまで地面に座って滑っていたのとは、ずいぶん違う。

勇者の足が止まった。

「……ここからか」

「今さら気づいたのか」

魔王がこちらを見た。

その返事だけは、普段どおり早かった。

後ろからナナたちが来る。

「ユウちゃん、固まってんじゃん」

「高さを見てただけ」

「まー君と同じこと言ってる」

ミサキに言われ、勇者は魔王を見た。

魔王はまた注意事項へ顔を戻していた。

受付を済ませ、係の人の説明を聞く。

装具を着けてもらう間、勇者は何度か先の景色を見た。

風の音が、ここでは少し大きく聞こえた。

説明が終わると、ナナが魔王へ言った。

「じゃ、一番手はまー君ね」

「なぜ俺が先なんだ」

「さっきから説明ばっか読んでるから」

ミサキが答える。

「一番分かってるでしょ」

「安全確認だ」

「怖い人ほど説明めっちゃ読むよね」

ナナの一言に、魔王は即答した。

「違う」

「じゃ、先いけるじゃん」

魔王が黙った。

勇者は口元を押さえた。

笑うと、自分へ順番が回ってくる気がした。

魔王は勇者を見た。

勇者は視線を外した。

「……分かった」

係の人に呼ばれ、魔王が前へ進む。

あれだけ説明を読んでいたのに、準備が始まると急に口数が減った。

係の人の問いかけへ、短く返事をする。

一度うなずく。

また黙る。

ナナが手を振った。

「まー君、下で待っててね」

魔王は振り返らなかった。

勇者から見える横顔は、妙に真剣だった。

やがて、その身体が滑り出した。

一瞬、声がなかった。

魔王が前へ遠ざかる。

その後ろから、低い声が遅れて響いた。

「おおおおおっ！」

ナナが吹き出した。

ミサキは口を開けて笑っている。

勇者もつられた。

魔王の声は風の音に混じり、だんだん小さくなっていった。

「めっちゃ声出た」

ナナが言う。

「まー君、今日一番元気じゃん」

「朝からあいつは元気でしたよ」

勇者が答えると、ミサキが出発地点を指した。

「じゃあ次、ユウちゃんね」

次は勇者だった。

笑っていた口が閉じる。

魔王はもう、下にいる。

順番を代わってくれと言える相手は、誰も残っていなかった。

係の人に従って準備を整え、前を見る。

遠い。

足元を見ないようにすると、かえって高さが分かる。

それでも、さきほど魔王が滑っていった先は気になった。

あいつは今、どんな顔で待っているのだろう。

滑り出した瞬間、腹のあたりが軽くなった。

「うおっ」

声が出る。

風が顔へ当たり、上着が音を立てた。

勇者は前を見た。

さっきまで眺めていた山が、左右へ広がっている。

地面に足がついていない。

その感覚に慣れるより早く、景色が近づいてくる。

怖いと思う暇はあった。

だが、その次には、もう笑っていた。

下で装具を外してもらい、待っていた魔王のところへ行く。

魔王は腕を組んでいた。

「声が出ていたな」

「お前ほどじゃない」

「距離があるから聞こえ方が違う」

「お前の声、ずっと聞こえてたぞ」

魔王は返事をせず、上を見た。

勇者も隣へ並ぶ。

ナナが滑り降りてくる。

楽しそうな声が、近づくにつれてはっきりした。

そのあとにミサキも続き、四人が揃う頃には、勇者の頬が笑いすぎて痛くなっていた。

ナナは装具を返すと、真っ先に魔王のところへ来た。

「まー君、どうだった？」

「問題なかった」

「楽しかったか聞いてんの」

魔王は少し間を置いた。

「……景色はよかった」

ミサキが横から顔を出す。

「ちゃんと見てた？」

「見ていた」

「目、開いてた？」

「開いていた」

勇者は笑い、魔王に睨まれた。

「お前も似たようなものだっただろ」

「俺は楽しかったって言えるよ」

「俺も楽しくなかったとは言っていない」

「じゃあ、楽しかったんじゃん」

ナナが満足そうにうなずいた。

魔王は一度だけ口を開き、それから閉じた。

風が吹いた。

さっきまでより、地面がずっと頼もしく感じられた。

センターハウスへ戻ると、勇者はようやく腹が減っていることに気づいた。

四人で軽い昼食を買い、空いていた席へ座る。

上着を脱いで背もたれへかけると、身体に残っていた熱が抜けていった。

勇者は飲み物を一口飲んだ。

「うまい」

「さっきまで朝飯が残っていたんじゃないのか」

魔王が向かいから言った。

「それ、お前が言っただけだろ」

ナナが包みを開けながら笑う。

「二人って、ずっとそんな感じ？」

「そんな感じって？」

「何言っても、絶対どっちか返すじゃん」

勇者は魔王を見た。

魔王は食べ物を口へ運んでいる。

「大学から、まあ、こんな感じです」

「長っ。じゃあ今日だけじゃないんだ」

ミサキが納得したように言った。

「カートのあとも、ずっと勝った負けたって」

「あれはこいつが」

勇者と魔王が同時に相手を指した。

ナナが笑いすぎて、食べようとしていた手を止めた。

「ほら、それ」

勇者もつられて笑った。

言い直すほどのことではなかった。

食べ始めると、しばらく会話が減った。

窓の向こうには、先ほど滑り降りた斜面が見える。

あんなところにいたのかと思うと、もう一度笑いそうになった。

「まー君さ」

ミサキが飲み物を置いた。

「飛ぶ直前、返事だけになってたよね」

魔王の手が止まる。

「安全装置を確認していただけだ」

「ユウちゃん、隣で笑いこらえてたよ」

「見えてました？」

勇者が聞くと、ナナが即座にうなずいた。

「めっちゃ見えてた」

「こいつは昔からそうだ」

魔王が言った。

「人の番なら余裕がある」

「お前も下で待ってる時、すごい顔してたぞ」

「普通の顔だ」

「俺が降りてきた瞬間だけ、元気になってた」

今度はミサキが笑った。

勇者も飲み物を置く。

案内板の前で声をかけられた時は、何を話せばいいのか少し迷った。

今は、話の順番が来るのを待つ方が難しかった。

食べ終えても、すぐには立たなかった。

魔王が窓の向こうを眺め、ナナが今日撮った景色を端末で見せる。ミサキが指で画面を送りすぎ、今の写真に戻して、と言われていた。

勇者は背もたれへ身体を預けた。

脚に少し疲れがある。

今夜の風呂は、昨日とは違う気持ちよさがありそうだった。

休憩を終え、四人で帰りのバスへ向かった。

バスに乗ると、行きと同じように魔王が隣へ座った。今度は通路を挟んだ席に、ナナとミサキがいる。

車内が落ち着いてから、ナナがこちらへ顔を向けた。

「二人、どこ泊まってんの？」

勇者が旅館の名前を告げると、ナナは目を丸くした。

「え、うちらも」

「今夜？」

「そう。マジで一緒じゃん」

隣からミサキが身を寄せた。

「じゃあ夕飯も一緒にしよ」

魔王がこちらを向いた。

「まだ宿に確認していないだろ」

「まー君、細かい」

「必要な確認だ」

「じゃ、着いたら聞こうよ。四人で食べられますかって」

ナナは、それで解決したように座り直した。

勇者は魔王へ小声で言った。

「断っても一緒になりそうだな」

「断る理由もないが」

「楽しかったしな」

魔王はうなずいた。

バスが曲がり、窓の外を木々が流れる。

行きには、向こうで何をするかさえ決まっていなかった。

帰りには、夕食を一緒に食べたい相手が二人増えている。

勇者は座席へ深く座り、上着の裾を直した。

眠るほどではないが、このまま揺られていてもよかった。

温泉街へ戻ると、四人は連れ立って旅館へ向かった。

先を歩くナナが、今日のカートの話をまた始める。

ミサキが笑い、勇者も返事をした。

宿の前まで来たところで、魔王が入口へ目を向ける。

「先に、夕食の席を確認するか」

「お願い、まー君」

ナナに言われ、魔王は当たり前のようにうなずいた。

勇者と目が合ってから、その顔が少し険しくなる。

「何だ」

「いや。もう普通に返事するんだなと思って」

「ユウちゃんもね」

ミサキの声が後ろから飛んできた。

勇者は何も言い返せなかった。

四人分の笑い声を連れて、二人は宿へ戻った。