勇者と魔王、温泉に行く。

第四話 勇者と魔王、合流。

第十一話 勇者と魔王 二日目の朝を迎える

翌朝、勇者は布団の中で低い声を聞いた。

「そろそろ起きなければ、朝飯に間に合わない」

聞き覚えのある声だった。

だが、すぐに返事をしようとは思わない。

勇者は掛け布団を鼻のあたりまで引き上げた。

「……何時？」

「それを確認する前に起きろ」

「あと五分」

「朝食の時間まで、あと十三分だぞ」

「休日の五分に、そんな細かい計算を持ち込むなよ」

目を閉じたまま答える。

眠気はまだ十分に残っていた。

普段の休日なら、このまま昼を過ぎても問題はない。起き上がる理由ができるまで、寝床で動画を見たり、くだらないゲームをしたりして過ごす。

昨夜、自分でそう話したばかりだった。

しかし今日は、朝食の時間が決まっている。

何時に起きるかも、何時に出かけるかも決めなかった二人に残された、唯一の予定だった。

「飯がなくなっても知らんぞ」

魔王の声が少し遠ざかった。

勇者はようやく片目を開ける。

部屋には朝の光が差し込んでいた。

窓際では、浴衣姿の魔王が茶を淹れている。髪の先が、まだわずかに濡れていた。

勇者は布団から顔だけを出した。

「お前、もう風呂入ったの？」

「朝風呂へ行ってきた」

「起こしてくれればよかったのに」

魔王は湯呑みを持ったまま振り返った。

「朝飯には起こした」

「風呂にも起こせよ」

「昨日、起きる時間を決めなかったのはお前だろ」

「起きられないとは言ってない」

「まだ布団の中にいる奴が言うな」

正論だった。

勇者は掛け布団を押しのけ、布団から出た。

寝起きの頭では、乱れた浴衣の帯を結び直すだけでも時間がかかった。

「こういう時だけ早いんだな」

「お前が遅い」

昨日から何度目か分からない言葉を交わし、二人は朝食会場へ向かった。

会場には、すでに何組もの宿泊客がいた。

湯気の立つ飯と味噌汁、焼き物や小鉢が膳に並んでいる。

席へ着いた勇者は、まず味噌汁へ手を伸ばした。

温かさが喉を通り、ようやく身体の内側まで朝が届く。

向かいでは、魔王が普段よりも早い調子で箸を進めていた。

「朝からよく食えるな」

「朝風呂で腹が減った」

「俺も先に入ればよかった」

「起きればな」

「起こしてくれればよかっただろ」

「その話は終わった」

魔王は焼き物へ箸を伸ばした。

勇者も飯を口へ運ぶ。

食べ始めるまでは、朝食に間に合わなくてもいいと思っていた。だが、温かい飯を前にすると、起きてきてよかったと思う。

それを口にすれば、魔王にまた何か言われる気がした。

勇者は黙って二杯目の飯をよそった。

魔王がその茶碗を見る。

「よく食うな」

「起きたら腹減ってきた」

「さっきまで布団へ戻ろうとしていただろ」

「今の俺と、五分前の俺は別人なんだよ」

「便利な理屈だな」

仕事の話は出なかった。

今日の予定も、昨夜決めたところから増えなかった。

朝食を終える頃には、勇者の眠気もほとんど消えていた。

二人は食後の茶を飲み、急かされることなく席を立った。

廊下へ出たところで、勇者は浴場の方角を見る。

「俺も風呂入ってくる」

魔王の足が止まった。

「スキー場へ行くんじゃなかったのか」

「時間は決めてないだろ」

「確かに決めていないな」

「先に部屋へ戻ってて」

「分かった」

魔王はそれ以上、出発時刻を決めようとはしなかった。

勇者は一人で浴場へ向かった。

朝の湯は、昨夜より静かだった。

身体を洗い、露天風呂へ浸かる。

山あいの冷たい空気に触れながら、熱い湯へ肩まで沈む。昨夜は魔王と仕事の愚痴を話していた場所に、今は湯の流れる音しかない。

今日は会議もない。

報告会もない。

進捗を確認する相手もいない。

あるのは、いつ出ても困らない風呂と、何があるのかも知らないスキー場、それから出発を急かさず待っている大学時代の友人だけだった。

勇者は浴槽の縁へ頭を預けた。

時間を気にしないつもりで入ったはずなのに、長くなりすぎると魔王が待っていると思う。

結局、完全に一人の休日とは違う。

だが、不思議と重くはなかった。

風呂から上がって部屋へ戻ると、魔王は窓際の椅子に座っていた。

卓上には湯呑みが一つ置かれている。

仕事鞄は、昨夜と同じ場所にあった。

蓋は閉じたままだった。

勇者が髪を拭きながら聞く。

「仕事してた？」

「するわけないだろ」

魔王は窓の外へ向けていた顔を戻した。

「本当に？」

「お前が戻るまで茶を飲んでいただけだ」

「パソコン開けばよかったのに」

「そんなに仕事させたいのか？」

魔王はそう言って湯呑みを持ち上げた。

当たり前のことを言うような口調だった。

昨日の魔王なら、待ち時間だからと一件だけ確認していたかもしれない。一件で終わらず、勇者が戻る頃には報告書を開いていたかもしれない。

それでも今日は、閉じた鞄を閉じたままにしている。

勇者は手拭いを首へかけた。

「ちゃんと休めるじゃん」

「何もしなかっただけだ」

「その判断ができるのは偉いよ」

魔王は否定しなかった。

二人は浴衣から外出用の服へ着替えた。

今夜も同じ部屋へ戻るため、大きな荷物をまとめる必要はない。

勇者は必要なものだけを確認し、上着のポケットへ入れる。

魔王も身支度を整えたが、部屋の隅に置いた仕事鞄には手を伸ばさなかった。

勇者が鞄を指さす。

「それ、持っていかないの？」

「今日は休みだ」

「ようやく認めたな」

「昨日までが出張だっただけだ」

「じゃあ今日は、本当にただの旅行？」

魔王は少し考えてから答えた。

「ああ」

短い返事だった。

決意を語るような重さもない。

ただ、仕事鞄を部屋へ置いていく。

それだけで、昨日とは違っていた。

部屋を出た二人は、宿をあとにしてバス停へ向かった。

温泉街には朝の空気が残っている。

店先では開店の準備が始まり、坂道を歩く観光客の姿も少しずつ増えていた。

二人は細かな時刻表を調べず、次に来るバスを待った。

「結局、向こうで何する？」

勇者が聞いた。

「行ってから考える」

「珍しいな」

「決めなかったのはお前だろ」

「でも、お前なら朝のうちに全部調べてそうじゃん」

「調べるための道具は宿へ置いてきた」

「端末があるだろ」

「細かいことはいい」

自分がよく使う言葉を返され、勇者は笑った。

ほどなくして、草津温泉スキー場へ向かうバスが着いた。

二人は並んで乗り込み、空いていた席へ座る。

行き先だけは決まっている。

そこで何をするのかは、まだ空白だった。

扉が閉まり、バスがゆっくりと走り出す。

仕事鞄は、宿に置いてきた。