あなたがいたからこ そ、その気持ちに引き込まれた

２。僕の名前わ恨。

　僕の名前は恨。十六歳、ヒュラ高校に通う高校二年生だ。そして今、僕の隣には――憎たらしいチビ、日向がいる。

「ねぇねぇ、うみ、うみ～」

無邪気な笑みを浮かべながら、僕の右腕に抱きつき、今度は左腕にも抱きついてくる。

　……それだけじゃ終わらなかった

　次の瞬間には僕の肩によじ登り、そのまま首の上にちょこんと腰を下ろした。

　さすがに我慢の限界だ。

　僕は片手でひょいっと日向を持ち上げ、そのまま襟首をつかんで地面へ降ろす。

「ふざけるのも、そのくらいにして。」

「テヘヘ、ごめん、ごめん。」

　そんなやり取りをしながら、僕たちは並んで教室へ向かう。日向は終始ご機嫌に鼻歌を歌っていた。

「風間くんが来た！」

　教室へ入るなり、日向は「あっ」と声を上げ、一番人が集まっているところへ駆け寄っていく。

　わざと低い声を作り、得意げにポーズを決めた。

「我が名は風間日向！　光の剣なり！　燃え盛る魂より生まれし刃。その命、ここで断ち切ってやる！」

「あ、それ昨日テレビでやってた『リボルトナイト』のセリフじゃん。」

「おっ、お前も見てたのか！？　あれ、めちゃくちゃカッコよかったよな！」

「でも、日向がやるとなんか笑える。」

「えぇ！？　そうか！」

　頭をかきながら、日向は照れくさそうに笑った。

　……本当に、昔から変わらない。あの子は誰にでも気軽に話しかけて、誰とでもすぐ打ち解ける。どんな相手とでも楽しそうに笑っていられる。

　……こんな僕と一緒にいて、退屈だなんて思わないんだろうか。

「うみ？」

　いつの間にか、日向が僕の顔を覗き込んでいた。

「顔色悪いよ？　具合でも悪いの？」

　急に距離を詰められ、思わず表情がこわばる。反射的に、いつものぶっきらぼうな口調で返した。

「……は？」

「体調悪いならちゃんと言ってね。保健室まで連れてくから。」

　……僕なんかに。

　そこまで気にかけてくれる価値なんて、本当にあるんだろうか。

　そのとき、教室の扉が開いた。ドイツ風の口ひげをたくわえた、貫禄のあ る男性が教室へ入ってきた。

「はい、みんな席についてくださーい。」

授業が始まった。

　いつものように、セワシ先生は教壇に立ち、複雑な動力機関の仕組みについて説明を始める。

　正直、全部理解できるわけじゃない。それでも、ノートだけはきちんと取るようにしていた。

　いつからそうなったのか、自分でも覚えていない。気がつけば、僕の視線は無意識に日向へ向いていた。

　あいつは普段こそ元気いっぱいだけど、授業になると決まって眠そうにしている。

　……でも、今日は少し様子が違う。

　机に突っ伏して眠ることもなく、背筋をぴんと伸ばし、まるで優等生みたいな姿勢で前を向いていた。しかも、口元にはうっすらと笑みまで浮かべている。

　……今日のセワシ先生の授業、そんなに面白いのかな。

　いや、待って。あいつ、いつから瞬きしてない？もう二十分くらい経ってるよね？絶対、授業なんて聞いてない。もしかして気絶してる？

　……いや、これが新しい寝方だったりするのか。

　チャイムが鳴り、セワシ先生は授業を終えると教室を出ていった。

　それと同時に、それまで微動だにしなかった日向もようやく動き出し、一直線に僕の席まで駆け寄ってくる。

「ねぇねぇ、う――」

「さっきの授業、ずっと寝てたでしょ。」

「え？　今日は急に僕のこと気にしてくれるの？　もしかして、うみって僕に惚れ――」

「話を逸らさないで。」

「うぅ……」

日向は人差し指同士をつんつんと突き合わせながら、気まずそうに視線を逸らした。

……図星みたいだ。

「ぼ、僕、授業中ずっと起きてたんだよ？ ね、褒めて〜？」

　そう言うと、日向は僕のほうへ顔を向け、お願いするようにぱちぱちと瞬きを繰り返した。

　その真っ赤な目を見てしまったら、さすがに褒める気にはなれなかった。

　僕は大きくため息をつく。

「今度からはちゃんと早く寝ること。いい？」

「テヘヘ、ごめん。」

「あ、それと……これ。」

　僕は鞄の中から目薬を取り出し、日向へ差し出した。

「あっ、これってうみがいつも使ってるやつだよね？　ちょうど目が疲れてたんだ。ありがと！」

　日向は目を閉じ、嬉しそうに満面の笑みを浮かべる。

　……な、何これ。なんで急に心臓がこんなにうるさいの。あぁ……顔まで熱くなってきた……。

「じゃあ、使わせてもらうね！」

　コツン。

「いたっ！？　なんで急に僕の頭を小突くの！？」

「……なんかムカついた。」

　そんな他愛もないやり取りをしているうちに、一日はいつも通り過ぎていった。

　そして、放課後を告げるチャイムが鳴る。

「ねぇねぇ、うみ。一緒に帰ろ！」

「……うん。」

　そのとき、日向の鞄の中から通知音が鳴った。

「あっ。」

　日向は鞄からスマホを取り出し、画面を確認する。

「うわっ、ごめん、うみ！　急に用事があるの思い出した！　今日は先に帰ってて！」

　そう言い残すと、日向はそのまま教室を飛び出していった。

　……仕方ない。

　今日は一人で帰るしかないか。

　でも、その前に少しだけトイレへ寄っていこう。

　鏡に映ったのは、見慣れた自分の姿だった。白銀の髪に、どこか疲れたような目をしたボクっ娘。

　……また隈が濃くなってる。

　少しファンデーションで隠しておかないと。

　叔母さんに見つかったら、また心配されちゃう。

　身支度を済ませてトイレを出る。校舎から少し離れた場所にあるせいか、ここは風通しがいい。一陣の風が僕の頬を撫で、一枚の葉がふわりと宙を舞う。

　なんとなくその葉を目で追っていると、不意に小柄な人影が視界へ飛び込んできた。

　……日向？

　あいつ、あんなところで何してるんだろう。僕は咄嗟に壁の陰へ身を隠す。日向が立っているのは校舎裏。そして、その向かいには、一人の女の子が立っていた。

　放課後。人気のない校舎裏。向かい合う一人の男子と一人の女子。

　……こんな状況で考えられることなんて、一つしかない。

　告白だ。

　……告白？日向が、告白されてる？だめだ。何とかしなきゃ。日向は優しいから。きっと相手を傷つけたくなくて、そのまま頷いてしまう。

　止めなきゃ。告白の言葉が口にされる前に。

　……でも。

　どうして？

　どうして僕は、日向が告白されるのを止めたいんだろう。

「風間くんのことが好きです。……よかったら、私と付き合ってくれませんか？」

　全身を電流が駆け抜けた。

　だめだ。

　苦しい。

　息ができない。

　身体が急に重くなる。

　……もう考えるな。

　今は止めることだけを考えろ。だって。僕は、日向を失いたくない。

「……はい。」

　その一言を耳にした瞬間、全身が凍りついた。一歩踏み出しかけた足は、その場で止まる。胃が激しく締めつけられ、吐き気が込み上げてきた。もう、本能のまま逃げ出すことしかできなかった。

　気づけば、僕は学校から家まで無我夢中で走り続けていた。途中で何度吐いたのかも覚えていない。いつから涙がこぼれていたのかも、わからなかった。

　どうして。

　どうして。

　どうして……。

　どうしてこんなに苦しいの。

　どうして胸がこんなにも痛いの。

　そして、どうして日向はあんなにもあっさり頷いたの。

　そんな考えばかりが、冷たい床にうずくまる僕の心を容赦なく締めつけ続けていた。

　頭の中で、日向の姿が少しずつ薄れていく。毎日一緒に登校して、他愛もない話をしてくれた日向。そんな日向の姿はゆっくりと霞み、やがて消えていった。

　その代わりに浮かんできたのは、さっき告白していたあの子と並んで歩く日向の姿。

　……あそこは。今まで僕の居場所だった。それが、誰かに奪われてしまった。

　……おかしいよね。友達なら、喜んであげるべきなのに。

　どうして僕はこんなにも苦しいんだろう。

　どうしてこんなにも胸が痛いんだろう。

　……たぶん。

　僕はずっと前から、君に恋をしていたんだ。

　　　　　◇　◇　◇

　用事を済ませた日向は教室へ戻ってきた。けれど、そこに恨の姿はない。

「……もう帰っちゃったのかな。」

　少し残念そうにため息をつくと、最初から恨の机に置いていた自分の鞄を取りに向かう。だが、机の上には自分の鞄だけではなく、もう一つ鞄が置かれていた。

「ん？」

　近づいて見てみると、お揃いで買ったハート型の半分だけのキーホルダーが目に入る。

「あれ？　これ、うみの鞄だ。」

　どうやら、うみは鞄を置き忘れたまま帰ってしまったみたいだ。

「もう、うみってほんとにそそっかしいなぁ。しょうがない、家まで届けに行ってあげるか。テヘへ〜」

　日向は二つの鞄を手に持つと、そのまま教室を後にした。