第160話－9 イスドラークへ
『水晶』以外にも以下の作品を投稿しています。
『ウィザーズ コンダクター』(「カクヨム」で投稿中)：https://kakuyomu.jp/works/16816452219293614138
『この異世界に救済を』(「小説家になろう」と「カクヨム」で投稿中)：
(小説家になろう)；https://ncode.syosetu.com/n5935hy/
(カクヨム)；https://kakuyomu.jp/works/16817139558088118542
興味のある方は、ぜひ読んで見てください。
宣伝以上。
前回までの『水晶』のあらすじは、クリスマスの日、世界が石化するという現象が起き、石化されなかった瑠璃、李章、礼奈は異世界からやってきたギーランによって、異世界へと送られるのだった。そして、魔術師ローの話により、世界を石化させたのはベルグの可能性があり、彼を探すために異世界の冒険に出ることになるのだった。そんな中で、クローナを仲間に加え、アンバイドを一時的な協力関係を結ぶことになり、リースへとたどり着く。
そこでは、ベルグの部下で幹部の一人であるランシュが仕掛けたゲームに参加することになるが、そこで、リース王族の一人であるセルティーと知り合うこととなり、チームを組んでランシュのゲームの中で最終的にはランシュを倒すのだった。それを利用したかつてのリース王国の権力者側であったラーンドル一派の野望は、それを知っていた王族でセルティーの母親であるリーンウルネによって防がれることになる。
詳しくは本編を読み進めて欲しい。
そして、リースは王族とランシュの共同体制ということで決着することになる。
一方で、ベルグの部下の一人であり、ランシュと同等の地位にあるフェーナがベルグの命により、ベルグの目的達成のために、その部下ラナを使って瑠璃のいる場所を襲うが失敗。その時に、サンバリア側の刺客であることがバレて、瑠璃、李章、礼奈、それに加え、クローナ、ミランとともに、サンバリアへと向かうのだった。これは陽動作戦であり、ローもそのことを知っていて、瑠璃たちを成長させるために敢えて、乗るのであった。
そして、瑠璃たちは、セルティー、ローらと別れ、船の乗り、サンバリアを目指すのだった。
その男は、どこかしらの特徴があるとすれば、顔形が整っているように見えるが、どこかいやらしい目つきを感じる。
その目つきは、女性をいやらしい視線で見ているように感じるかもしれない人が、この光景を見たら思うかもしれないが、いやらしさは別のベクトルのものである。
そして、グロリーガは警戒しながらも、そのトップから見れば、ミグリアの護衛にしか見えないように振舞う。
李章の方も警戒しながらも、護衛であるかのように振舞おうとする。
だけど、李章はそこまで上手く振舞えてはいないようだ。
そして、この広場の管理のトップは、グロリーガや李章を見ることなく、ミグリアの方へとしか視線を向けない。
護衛に視線を向けても意味がないということが分かり切っているからだ。
「これはこれは、イスドラーク、白資広場の管理長のトルーガ様。上からの挨拶で申し訳ございません。」
ミグリアはそのように申し訳なさそうに言いながら、キャラバンを降り、トルーガと呼んだ人物のもとへと向かうのだった。
トルーガからしたら、自分を見下ろされるのは嫌な感情でしかないが、ミグリアは隊商を率いてくるし、ラナトールでも中小ではあるが、無視するようなことをすれば、ラナトールから物資が入らなくなることを考えると、このようなことで、商いさせることを拒否することはできない。
イスドラークは、商売人たちの中継交易によって得られる関税によって、栄えているのだから、それを無くすような愚かなことはできない。
だが、そのようなことを思っていたとしても、何かしらの考えにおける欠陥というものは存在する。
「いえいえ、ミグリア様もお疲れでしょう。ラナトールから遥々、大砂漠を越えてやってきたのです。それだけ命がけのことをされているのですから、少しぐらいの礼を欠いたことで、我々が怒るのはお門違いというものです。」
トルーガからしたら、怒りの感情はあるかもしれないが、さっきも言ったように、商売の機会を逃したいとは思わない。
(ラナトールの交易を切るのは危険だ。ただでさえ、ラナトールからの実入りは少ない。ラナトールのトップが東の大都市の方の交易路を開拓しようとしていやがる。このミグリアを利用して、再度、ラナトールからの物品を入れるようにしておかないと。海の向こうの珍しい物品が手に入らなくなる。それは避けないといけない。領主様も気に入られているのだ。)
トルーガは、領主に対して、報告を上げることができ、会話することが許されている地位にあるものだ。
ゆえに、領主がどういう意見を持っているのかを知ることは簡単なことではないが、庶民よりかは知ることができる立場にはある。
イスドラークの今の領主は、ラナトールの海の向こう、リースやらその向こうからの物品を気に入っていたりするし、このイスドラークだとリースで売っている安物であったとしても、現地の価格の数百倍になることだってある。
それだけ、物品の移動が現実世界の今の時代より頻繁かと言われると、はるかに頻繁ではなく、少ないという解答になり得るし、砂漠での移動は危険を伴う以上、どうしても値段というものは上がらざるをえない。さらに、海上の移動も加わるとかなりの面で仕方のないことになる。
商売人も利益を上げなければならない以上、値段の上昇は避けて通ることはできないことになる。
そして、最近、ラナトールからイスドラークへの物品の移動が少なくなってきている。
その原因は、ラナトールが東の方の大都市への販路を広げようとしていること、そのために、キャラバンの護衛を担う人材がそちらの方が報酬が良いとして、向かってしまったこと、さらに、イスドラークの政情が怪しいという情報がラナトールに入ってきており、危険を避けようと商人たちが判断していることだ。
その原因にトルーガは気づいていないわけではないだろうが、この場で堂々と言うほど、愚か者ではないし、自分達を良く見せようとするし、ミグリアを使って、イスドラークは安全であるとアピールしようとしているのだ。
だけど、彼らはそうであったとしても、金を欲しているのは事実であるが―…。
「そう言っていただけると有難いことです。この広場での商いをおこないたいのだが、場所はあるだろうか。それと使用料はいくらになっていますか。」
少し言葉がおかしくなっているのではないかと感じられるが、この広場の管理長のトルーガに失礼なことをするのは危険であると判断し、言葉として言い方はおかしくなるが、丁寧な言葉を使うのであった。
トルーガの方もすぐに答える。
「商いの場所はいつもの場所が開いていますので、そこを使われると宜しいでしょう。それと、値段に関しては、日に百万アルガエスとなっております。何日、使われるのでしょうか？」
トルーガからしても、ここにずっとミグリアの隊商がいられるのは困るが、何も商売させないようにすることはできない。なので、どれだけの日数かを予め聞いておく必要があるのだ。
トルーガが相手にしている以上、自分が言わないといけないのはわかりきっていることなのだから―…。
そして、イスドラークの通貨単位はアルガエスということになっている。これはイスドラークを建設した者の名前から借用したものであり、今の領主一族になる前から使用されている単位である。
なので、すでに、アルガエスは貨幣という意味にも使われるようになっている。
一方で、ミグリアは難しい表情をするのだった。
「前回は五十万アルガエスだったのに、もう倍になるのですか？ 何かあったのですか？」
ミグリアからしたら、こんな急に、広場の使用料が二倍になるようなことはあり得ない、人生経験からしても、聞いたことがなく、その理由を尋ねるのだった。
場合によっては、この広場以外で、商売をしないといけなくなるのだから―…。使用料を払うために稼ぐとしても、その使用料以上に稼ぐことができないと判断すれば、今から使おうとしている広場で商売などできやしない。商人にとって、赤字は何としてでも避けないといけないことなのだ。
それでも、必要のために商売しないといけないことはあるのだが、その時は、行政側から支配者側から支援というものがある場合もあるが、その支援がなくなると社会が滞ることになる。
そのことを理解することができない人がいて、声が大きければ、返って、社会は不安定化し、商売が安心してできる環境ではなくなるし、真っ当な商人は寄り付かなくなる。
ゆえに、使用料の値上げの原因を聞かないといけないのだ。
「いやぁ～、最近、こちらの方で物価が高騰していましてな。領の税収が減少していて、領民の生活を成り立たせるための政策をおこなうために、使用料を増やさないといけなくなったのですよ。申し訳ございません。」
(俺らの懐が減るわけにはいかない。)
さて、ここでかなりの長めになるかもしれないが、補足しないといけない。
イスドラークの中にあるいくつかの現地の商人と交易商人が利用する広場が存在し、それぞれ使用料をとっており、その運営はイスドラークの支配者側がおこなっている。その使用料は本来、現在であれば、十万アルガエスで、十分にイスドラークの財政を潤うことができるほどに、商人がやってきているのだが、役人、領主、領主側の人間が自らの私腹を肥やすために、かなりの額を中抜きしているのだ。そのせいで、五十万アルガエスになっていた。
さらに、トルーガが言っている物価高騰というのは本当で、その原因は、イスドラークの政情が不安定ではないかという情報が周辺の都市や国家に広まったことに起因する。ゆえに、交易商人が減少したのだ。
困り果てるようなことになったのであるが、そうであったとしても、自分達の懐を減らすのは嫌ったし、これを機会に増やそうとすらしたのだ。
今、トルーガが言っていた言葉は表向きの理由であり、領民のための政策をおこなっているのを否定することはできないが、それは過去からのシステムによるものであり、今の時代に新たにしているわけではない。
そのことを考えると、今の支配者側というのは、領民のためではないし、過去のシステムを破壊することだってある。自分達に不都合と感じるのであれば―…。
そういう意味では、支配者側が私腹を肥やし始めるのは、社会を衰退させる要因となるであろう。社会の負債の原因である支配者側が支払うことなく、弱い者ばかりに支払わせようとしているのだから―…。
そのような現象が見られた場合は、国家であっても、社会でもあっても、領であっても、衰退状態にあると判断し、今の支配者は人々にとってよろしくない存在であることが明らかだし、迷惑でしかない。
ここで大事になってくるのは、そのような状態にあったとしても、私腹を肥やしている側は、自分の成功ばかりに目がいき、それが何かしらの危険な犠牲において成り立っていることに気づかないどころか、より自分の成功へということにしか目をくれないということだ。
そのような状態になってしまうと、社会の崩壊、国家の崩壊がかなり近づいたものであり、飢饉や対外情勢で問題が発生したりなどの危機的状況が発生すれば、一気に瓦解する。そのことに気づかなかったということは、何の言い訳にもならない。
社会や、国に暮らしている人々が下層から中層に属する者達が栄えているのであれば、社会は勝手に栄えるだろうし、支配者側にとってもかなりの安全が保障されやすい。馬鹿な政治ができるとは思わない方が良い。そこへ、目がしっかりといくだろうし、そのことによって馬鹿な政治や政策が防がれるのであれば、社会や国にとっては、本当の意味で良いことでしかない。
だけど、馬鹿なことをしようとするものは、決して、自分を馬鹿だとは思わないし、反抗してくるであろう。自分は馬鹿ではない、と―…。
話がかなり逸れそうになっているので、要は、私腹を肥やしすぎれば、イスドラークにとって良い結果になるどころか、ますます悪化することとなり、政情の不安は真面な商人たちを引き寄せなくなり、困ったことになるのはイスドラーク自身である。そのことを理解して欲しいし、自らの私腹というのはほどほどにして、社会全体を良い方向に向わせるようにしないといけないし、使われないといけない。そうすることで、自らの安全が確保され、人々の生活が良くなれば、今まで、収入の低さのせいで得られなかったものが手に入るという潜在的な需要を実現させることができ、新たな商売の機会を与えることになる。
ゆえに、自分ばかりに金銭などの富を集中させすぎるのは良くない、そういうことになる。
だけど、人は、自らが得たものをなくすのを拒むし、金銭にしても、地位にしても、そうだ。だからこそ、社会の腐敗を止めるのは難しいし、国家の崩壊を止めるのも難しいことなのだ。失った地位以上の地位を手に入れられるのかは、分からないのだから―…。しがみついてしまう。
「そうですかぁ～。」
(ふ～ん、私たちが何も知らなし、騙せると思っているようだ。情報収集をしっかりとさせないとな。)
ミグリアも馬鹿ではない。
隊商からの信頼は十分にあるし、人との交渉を長年に渡って携わってきた以上、人を見る目というのは十分に養われているものだ。
そうでなければ、このような商売の世界で生き残ることはできない。
ミグリアは、トルーガの言っていることが明らかに胡散臭いな、というのを感覚で嗅ぎ取っているのだ。
トルーガは気づいていないだろうが、商人というものを簡単に騙せると判断しているのなら、大間違いだ。
そして、グロリーガの方も気づいているようだ。
(なるほどな、ミグリアに白資広場の使用料が倍になった理由に関して、嘘を吐いて騙そうとしているのか。簡単に騙せるような奴ではないぞ、ミグリアは―…。あ～、これは完全に怪しんでいるし、絶対に調べるな。今日の夜ぐらいにでも、イスドラークの広場使用料と財政の話でも教えてやるかぁ～。)
トルーガの前では言わないが、グロリーガはトルーガが愚かな人間であると、見破るのだった。
そして、ミグリアには言っていない、イスドラークの財政と経済状況について、夜にでも、こっそりと説明しようとするのだった。
この場で言うのは、憚られるし、支配者側の機嫌を損ねるのは、護衛側の仕事ではないと割り切っているからだ。
そして、そのことに気づかないトルーガは、いつものミグリアの隊商がおこなっている商い場まで案内するのであった。
キャラバンの場所とともに―…。
第160話－10 イスドラークへ に続く。
誤字・脱字に関しては、気づける範囲で修正もしくは加筆していきたいと思います。
では―…。
