悪役令嬢ですが毎日実験台にされています——その新薬、絶対に効きませんけれど

第27話「ふざけた薬たちが、盾になる」

石の床が、足の裏で震えておりました。

　見回りの気だるい歩き方ではありません。革の長靴が石を蹴る音が、そろわないまま幾つも重なって近づいてくる。

　わたくしの心の臓は、その足音に合わせるでもなく、相変わらず間の抜けた拍を落としておりました。

　扉が開いて、松明の熱が先に入ってきました。

　男たちを従えて、絹の裾を引いた婦人がひとり。地下の黴くささへ、甘い香りが真上から降ってくる。忘れようもない匂いです。

「……お継母さま」

「まあ、オクタヴィア。ずいぶんおやつれになって。こんな湿ったところで」

　扇が半分だけ開きました。

　その陰の目が、あらわになったわたくしの左腕へ流れていく。肩の手前まで来た夜の色を確かめて、満足そうに細くなった。

「あら。もう、そこまで。……思ったより、長くもったこと」

　息が浅くなりました。

　この方は知っている。この色が何なのかを、最初から知っている。

「……あなたが、わたくしに」

「今さらでございましょう? あなたを庇う人など、どこにもいなかったのですから」

　微笑みは崩れません。崩れないまま、声だけが氷の温度になりました。

「オクタヴィアさん。この人、だれ」

「わたくしを産まなかったほうの、母ですわ」

　ミントがわたくしの背へ回りこみました。ポッケは扉の陰で紙束を抱えたまま固まっている。

　ここで黙って、二人を風の通る側へ押しやれば、それで済んだのです。

　済ませられませんでした。

「お継母さま。ずいぶん長らくお待たせして、申し訳ございません。次は、もう少し働きのよい毒をお選びになって」

　扇が音を立てて閉じました。

「……その口。ほんとうに、あなたのお母さまに似ませんこと」

「よく言われますの」

「壺を。急ぎなさい」

　男たちが壁ぎわの小さな壺へ次々と火を移していきます。壺の口で、毒々しい紫がふくらんでは沈み、ふくらんでは沈む。地下ごと落とすための錬金の炸薬でした。

　……逃げ道の話をしておりましたのに、この口は挨拶を始めましたわ。

「7号!」

　治験室の側から、クラウスが走ってきました。手には七色の濁った液の入った瓶。栓を抜くより早く、わたくしの手のなかへ押しこまれる。

「1本目、髪。2本目、鼻。3本目、姿。4本目、腕。この順で来る。数えろ」

「あの、クラウス、これはいったい——」

「壺は9つ数えるあいだにひとつ脈を打つ。8つに縮んだら弾ける。今は9つ半だ。走りながら聞け」

　言いながら、もう一本の小さな瓶がわたくしの懐へ押しこまれました。中身の説明はございません。

　問いの入る隙が、どこにもありませんでした。

　あおる。喉の奥でいくつもの熱がいっせいに口を開けて、骨という骨が内側から鳴りはじめる。

　髪が根元から虹に染まりました。

　世界の色が、いっぺんに増えます。壁ぎわの壺が、目に痛いほどの紫の塊として浮かび上がった。脈の間隔まで見える。9つ。9つ。……8つ半。

「ミント、ポッケ! こちらへ!」

　鼻の奥が、いきなり地下の見取り図になりました。黴、松明の脂、男たちの汗。その奥の奥に、細い外気の筋がひとつ。崩れかけた古い通気口です。

　毛玉になった日に覚えた鼻が、道を見つけました。

「クラウス。9つ半が、8つになりましてよ!」

「聞こえてる。走れ」

「あなたも走っていらっしゃるの?」

「俺は数えてる」

　数を落とさずに走る背中でした。その背中に遅れないことだけを考えて、足を出します。

　体が獣のように軽い。ミントの手を掴み、腰の抜けたポッケの襟を引きずって、男たちの間を縫って走ります。松明の輪の真ん中を通り抜けたのに、誰ひとり振り向かない。姿の薄れる体質が、気配ごとわたくしたちを消してくれておりました。

「オクタヴィアを逃がすな!」

　ブランカの声と同時に、壺がいっせいに弾けました。

　天井が鳴って、崩れてくる。ミントの真上へ、抱えきれない大きさの石が。

　考えるより先に、腕が膨らみました。

　受け止めた重さで足が床へめりこみます。骨が軋んで、歯の根が鳴った。それでも、ミントとポッケの頭の上に、腕でつっかい棒の屋根ができている。

「オクタヴィアさん、腕! 腕がっ!」

「口より足をお使いなさい! その先の風の道へ!」

　ミントがポッケの襟首を掴んで、渾身の力で引きずり出していきました。

　崩れた通路の向こうから、別の松明の列が押し寄せてきます。監督官ヴォルフと、その兵たちでした。

「動くな。研究所の破壊と、被験体への加害の現行犯だ」

「アーベントロート。この惨状の説明を」

「あとにしろ。7号の心臓が止まりかけてる」

「か、監督官どのをお呼びしたのは、僕です! ブランカさまが、7号さんを亡き者にしようと——! 証拠は、そこの壺です!」

　ポッケの声は裏返っておりましたけれど、指の先はまっすぐ壺を差しておりました。

　ヴォルフの目が、くすぶる壺と絹の裾を順に射抜きます。優雅な微笑みが、そこでとうとう剥がれ落ちました。

　石を支える腕の力が、ふっとゆるみました。

　見ると、虹に染まった腕の上で、夜の色が薄らいでいきます。指の先から順に、砂が水へ溶けるように。

「……消えて、いく」

　瓦礫の隙間で、クラウスがわたくしの腕を掴みました。消えていく色を目で追う指が、震えている。

「足場を、失ったんだ。お前の体が、毒を留めておけなくなった」

「クラウス。あのばかばかしい薬たちは、ぜんぶ、今日の一日ぶんでしたのね」

「……ああ」

　ヴォルフの兵が、ブランカと男たちを取り押さえました。

　石の床へ落ちた扇が、澄んだ音を立てて割れる。慈母の顔をなくした継母は、それでもこちらを見て低く笑いました。

「毒は、もうあなたの中よ。染みが消えたところで、じきに死ぬわ」

　その声が届いたときでした。胸のなかで、とん、と一拍が大きく跳ねます。

　次が来ません。

「ねえ、クラウス」

「喋るな」

「喋りませんと、止まってしまいそうですもの」

「……喋れ。数えててやる」

　この方は、わたくしの手首を取って、来ない拍を待ちはじめました。

「……クラウス」

「あざは消えた。だが、毒そのものはまだ体の中を漂ってる。足場をなくして、暴れてる。……このままだと、心の臓へ行く」

「……毒には、効きまして?」

「……効かない」

　毎朝の返事でした。毎朝は聞き流していたものが、今日にかぎって耳から落ちてくれません。

　膝から力が抜けていきました。

　崩れた瓦礫の隙間から、白みかけた空の光が一筋だけ落ちてくる。夏の入り口の、まだ湿った色の光でした。

　次の一拍を待ちます。

　待っても、待っても、来ませんでした。

次話：「はじめて、番号じゃない名前で」