第五十一話 藤田の挙兵
昌幸は、滝川一益との対談に臨むため、上野国の厩橋城へ向かっていた。
本能寺の変によって織田信長と嫡男信忠が討たれたという報せは、すでに東国にも広がり始めている。天下統一を目前にしていた織田家の権威は、当主父子の死によって大きく揺らぎ、これまでその威勢を頼みとして従っていた国衆たちも、今後の身の振り方を考え始めていた。甲斐、信濃、上野を支配下に置いた織田家の勢力は依然として大きいものの、その命令がこれまでと同じように各地へ行き届くとは限らない。主を失った秩序の隙間から、戦国の世が再び顔を覗かせようとしていた。
昌幸もまた、その変化を見誤るつもりはなかった。織田家への臣従をすぐさま捨てるのではなく、まずは現状を見極め、そのうえで真田家が生き残る道を探る。小県の国衆をまとめる役目を任された以上、軽々しく動いて周囲の信頼を失うわけにはいかなかったが、機会が訪れたときに備え、手を打っておくこともまた欠かせなかった。
厩橋城へ向かう道中、昌幸のもとに一通の書状が届けられた。差出人は、かつて北上野攻略を進めていた折に縁を結んだ用土新左衛門、改め藤田信吉である。
信吉は、上杉家の助力を得て沼田城を奪還する計画を立てていた。そして、その実現のために昌幸へ協力を求めてきたのである。
沼田城は、昌幸にとって決して忘れ難い地だった。北上野へ勢力を伸ばす過程で手をかけ、ようやく手中に収めたにもかかわらず、織田信長の裁定によって滝川一益の支配下に置かれた城である。昌幸は一度それを受け入れ、小県の領国を守る道を選んだが、沼田を取り戻すという望みまで捨てたわけではなかった。
もっとも、信吉の申し出に乗ることはできない。上杉家の力を借りて沼田を奪ったとしても、その後に上杉家との関係をどう保つのか。さらに、上野を支配する一益を敵に回すことになれば、真田家が築いてきた立場そのものが危うくなる。信吉の挙兵が成功する保証もなく、失敗すれば協力した者まで巻き込まれることになるだろう。
昌幸は書状を読み終えると、しばらく考えたのち、それを畳んで懐に収めた。
「藤田の話には乗らぬ。こちらから返書を送る必要もあるまい」
供の者がその言葉を受け止めるなか、昌幸は馬上から前方へ視線を向けた。信吉の動きに加わるつもりはなかったが、だからといって、その計画を無意味なものとして捨て置くつもりもない。上杉家の後ろ盾を得て沼田城を狙う者がいるという事実は、今後の上野の情勢を考えるうえで見過ごせない情報だった。
昌幸には、もう一つ縁のある相手がいた。北上野攻略の過程で関わりを持った北条氏邦である。氏邦を通じて北条家に信吉の計画を知らせておけば、北条方が何らかの動きを見せる可能性は高い。北条家は上野への進出を諦めておらず、沼田をめぐる情勢が動けば、それを見過ごすはずもなかった。
もちろん、北条家がどのような手段を選ぶかまでは分からない。しかし、信吉が上杉家を頼って沼田を奪おうとしていると知れば、北条方が黙っているとは考えにくかった。昌幸は氏邦を通じて情報を流すことにしたが、その件を一益に知らせるつもりはなかった。
藤田信吉の計画を阻止するためではない。北条家の動きを利用し、上野の情勢がどのように変わるかを見極めるためである。
昌幸は、何事もなかったかのように厩橋城への道を進んだ。
六月十日、午後。
昌幸は厩橋城へ入り、滝川一益との対談に臨んだ。
城内には、なお織田家の威勢を示すように旗が掲げられていたが、そこに漂う空気は、信長が健在であった頃とは明らかに異なっていた。上野を預かる一益は、関東の諸勢力を抑えながら織田家の支配を維持する立場にあったものの、その後ろ盾である信長と信忠を一度に失ったことで、今後の方針を改めて考えざるを得なくなっていたのである。
昌幸が案内された座敷では、一益がすでに待っていた。互いに挨拶を交わし、近況について幾らか言葉を交わしたのち、一益は本題に入った。
「すでに聞き及んでおろうが、本能寺において上様が明智光秀に討たれた。二条御所において殿様も亡くなられたという」
「はい。我らにも報せが届いております。まことに、思いもよらぬことでございました」
昌幸は静かに答えた。本能寺の変については、すでに出浦衆から確かな報告を受けている。信長と信忠の死が事実である以上、これから東国で何が起こるかは、一益の判断にも大きく左右されるだろう。
一益は、しばらく手元に置いた書状へ目を落としてから、再び昌幸に視線を向けた。
「信長様が亡くなられた今、織田家の行く末も定かではない。わしは上野を預かる身ではあるが、このままここに留まり続けるわけにもいかぬ」
その言葉に、昌幸は一益の意図を察した。上野を支配する織田方の将として、関東の諸勢力を抑えることができれば、それまでの支配を維持する道もあったはずである。しかし、信長の死によって中央からの援軍や指示が途絶えれば、状況は大きく変わる。
「伊勢へ戻られるおつもりですか」
「うむ。今後の織田家がどうなるにせよ、まずは本拠へ戻り、態勢を立て直さねばならぬ。だが、上野を離れるとなれば、北条と上杉の動きを無視することはできぬ」
一益は苦い表情を浮かべた。北条家は織田家に従っているとはいえ、信長の死によってその関係が今後も保たれる保証はない。一方の上杉家は、織田家と敵対しており、柴田勝家の軍勢とも北陸で争っている。そもそも上杉家は関東管領の家である。信長の死を機に再び上野へ勢力を伸ばそうとする可能性も十分にあった。
「北条には、これまでどおりの協調を求めるつもりだ。だが、上杉に対しては、わしから手当てをすることも難しい。敵対してきた相手に、こちらの都合だけで退路を認めよと言ったところで、応じるはずもなかろう」
上野からの撤退は、兵を引き揚げれば済むという単純な話ではない。北条家が南から圧力をかけ、上杉家が北から動けば、撤退する軍勢そのものが危険にさらされる。領国を離れる以上、残された城や土地をどう処置するかも決めておかなければならなかった。
一益は、そこで昌幸へ向き直った。
「そこで、そなたに話しておきたいことがある。わしが上野を退くことになれば、沼田領は真田家にお返ししよう」
昌幸は、すぐには返答しなかった。
沼田を取り戻すことは、かねてより望んでいたことである。だが、信長の裁定によって失った領地を、一益自らが返すと言い出すとは予想していなかった。もっとも、一益にとって沼田領を維持することが難しくなっている以上、撤退に際して周辺勢力の動きを抑え、少しでも安全に兵を引くための判断と考えれば、不自然な話ではない。
昌幸は、喜びを隠しきれない様子を装いながら、深く頭を下げた。
「まことにありがたいお話にございます。沼田は、我ら真田にとって縁深き土地。再び領することがかなうならば、これに勝る喜びはございませぬ」
「そうか。ならば、わしが上野を退く際には、そなたにも力を貸してもらいたい」
「承知いたしました。滝川様が無事に伊勢へ戻られますよう、真田家としても助力を惜しむつもりはございません」
昌幸は、あくまで一益の身を案じ、その撤退を支えることに異存はないという態度を崩さなかった。一益にとっても、上野の地理に通じ、周辺の国衆との縁を持つ昌幸の協力は心強いものであっただろう。両者は今後の連絡についても言葉を交わし、対談は穏やかなうちに終わった。
城を辞した昌幸は、沼田領を取り戻す約束を得たことに安堵する一益の様子を思い返しながら、帰路についた。
しかし、昌幸の胸中には、まだ幾つもの考えが渦巻いていた。沼田領を渡すという一益の言葉は、確かに望んでいた機会である。だが、約束が交わされたからといって、沼田がただちに真田家のものとなるわけではない。一益が上野を退くまでに何が起こるかは分からず、北条家や上杉家がどのように動くかによっても、状況は大きく変わるだろう。
それでも、昌幸は一つの手応えを得ていた。織田家の支配が揺らぐなか、一益もまた自らの生き残りを考え、領国を手放す決断を下したのである。ならば、真田家もまた、その変化を利用して失ったものを取り戻す道を探らねばならない。
一方、厩橋城に残った一益のもとには、北条家から書状が届けられていた。
そこには、今後も協調関係を維持する旨が記されていた。信長亡き後、北条家がどのような動きを見せるかを懸念していた一益にとって、それはひとまず安堵できる知らせであった。上野から兵を引き揚げるにあたり、北条家が直ちに敵対することがなければ、撤退の準備にも取りかかりやすくなる。
「これで、北条との間はひとまずよい。あとは兵をまとめ、伊勢へ戻る支度を進めるとしよう」
一益はそう言って、家臣たちに撤退の準備を進めるよう命じようとした。
ところが、その矢先に新たな報せがもたらされたのである。
「申し上げます。藤田信吉が、沼田城を奪還すべく兵を挙げたとのこと！」
一益の表情が変わった。
「藤田が挙兵しただと。いったい、どこからそのような力を得たのだ」
藤田信吉が上杉家の助力を得ようとしていることまでは、一益も把握していなかった。沼田城は、上野支配の要となる城の一つであり、これを失えば撤退の際にも大きな影響が出る。しかも、信長と信忠を失った今、織田家の権威をもって周辺勢力を押さえつけることは、以前ほど容易ではなかった。
北条家との協調が保たれたとしても、それだけで上野の情勢が安定するわけではない。藤田の挙兵が上杉家の動きと結びつけば、撤退を急ぐ一益にとって、さらに厄介な事態となる。
「撤退の支度は後回しだ。動かせる兵をまとめよ。沼田城を失うわけにはいかぬ」
一益は即座に命を下すと、自らも出陣の支度を整え始めた。上野から退く決意を固めたばかりであったが、沼田城を真田に確かに渡さなければ、退路も、その後の行動も危うくなる。何しろ沼田領は真田に対する小県の通行料と言えるのだから。そのためにはまずは城を守り、藤田の動きを抑えなければならなかった。
こうして一益は、急ぎ兵を率いて沼田城へ向かうこととなった。
昌幸との対談で得た約束も、北条家から届いた協調の書状も、目前の危機を取り除いてはくれなかった。信長の死によって生じた空白は、東国の諸勢力にそれぞれの思惑で動く機会を与え、上野の地もまた、その渦中へと巻き込まれ始めていたのである。
