第二十五話 沼田落城
猿ヶ京城と名胡桃城を手に入れ、その周辺の国衆を次々と武田方へ引き寄せていった昌幸は、沼田城を取り巻く状況が大きく変わりつつあることを感じていた。かつて沼田城を中心として北条の勢力が張り巡らされていた利根郡では、武田方へ従属する者が増え、北条の影響力は少しずつ後退している。だが、それでも沼田城だけは落ちなかった。城には北条氏邦の威勢が残り、城下にもなお北条方として踏みとどまる者たちがいる以上、ここを力攻めで落とすには相応の犠牲を覚悟しなければならない。
昌幸は、それを望んでいなかった。
後閑での戦いによって、北条が決して侮れない敵であることは身をもって知っている。正面から兵をぶつければ、こちらにも相応の損害が出る。しかも沼田城は利根川沿いの要害であり、城そのものを攻めるだけでは北条氏邦が援軍を送り込んでくる可能性も高い。ならば、城を守る者たちの中から、こちらへ手を伸ばす者を探せばよい。
そのために昌幸が目を付けたのが、沼田城を守る用土新左衛門であった。
新左衛門は、北条氏の家臣として沼田城の守備にあたっていたが、昌幸にとってまったく縁のない人物ではなかった。父・幸綱の時代から真田家が上野へ進出してきた中で、真田と上野の国衆との間には長年にわたる繋がりが築かれている。昌幸はその古い縁を辿りながら、新左衛門の周辺へ静かに働きかけていった。
「新左衛門は、北条にどこまで忠を尽くすと思う？」
側近に尋ねた昌幸は、しばらく沼田城の絵図を眺めたまま答えなかった。
「忠義だけで城を守っている者ならば、そもそも話を聞こうとはせぬだろう」
「では、何を餌に？」
「餌という言い方は好きではないな」
昌幸は苦笑した。
「人には、それぞれ守らねばならぬものがある。家であったり、領地であったり、家臣であったりする。そこを守れると分かれば、人は動く」
それは小川可遊斎や名胡桃の鈴木重則、さらには周辺の国衆へ働きかけてきたときと同じであった。昌幸は相手の忠誠心を正面から否定することはしない。ただ、その忠誠を捧げる相手を変えることによって、自らの家を守れる道があると示すのである。
やがて昌幸の働きかけは、新左衛門のもとへ届いた。
北条方に留まることが、これからも本当に自らの家を守ることになるのか。すでに周辺の城が次々と武田方へ転じ、沼田城が北条領の中で孤立しつつある現状を見れば、その問いを無視することはできなかった。
昌幸は新左衛門に対して、武田方へ転じたならば所領を安堵すること、さらにその働きに応じて十分な恩賞を与えることを約束した。
それだけではない。
新左衛門の父の代から続く真田家との縁を持ち出し、敵味方として刃を交えるよりも、これから先は同じ側に立つ方が互いのためになると説いた。
新左衛門はすぐには答えを出さなかった。
北条氏邦は上野方面の大将として沼田を守っている。もし裏切りが露見すれば、ただでは済まない。しかし一方で、周囲を見渡せば武田方へ転じる者が増えている。小川城、猿ヶ京城、名胡桃城。沼田城を支えるはずだった土地が一つずつ北条の手から離れ、そのたびに沼田城の孤立は深まっていた。
やがて、新左衛門は決断した。
沼田城を守る立場にありながら、昌幸の誘いに応じるのである。
この報せを受けた昌幸は、すぐに兵を動かした。
天正八年閏三月。
昌幸率いる真田勢は、再び沼田城へ向かった。
後閑で北条勢に押し返されてから、昌幸は同じ戦い方を繰り返さなかった。猿ヶ京を取り、名胡桃を取り、周辺の国衆を味方へ引き入れ、そして今度は沼田城の内部にまで手を伸ばしている。正面から城を破るのではなく、城を支えているものを一つずつ削ってきたのである。
沼田城下へ迫った真田勢は、城を包囲するように兵を配置した。
城下には緊張が走った。
北条方にとって、ここまで追い詰められることは想定していなかったわけではない。しかし、周囲の城を失い、味方の国衆も減り、そのうえ城内にまで真田方の手が及んでいるとなれば、状況は以前とは比べものにならない。
昌幸は城を見上げた。
これまで何度も地図の上で眺めてきた城が、今は目の前にある。
「火を放て」
その命が下された。
真田勢は城下へ火を放ち、沼田城の周囲を焼き払っていった。
炎が上がり煙が空へ伸びる、城下の建物が焼け落ちる音が風に乗って城内へ届いた。
これは城下を焼くことで籠城側の活動範囲を狭め、城外からの支援を受けにくくするとともに、北条方に対して「このままでは沼田を維持できない」という現実を突きつけるためでもあった。
昌幸は炎を眺めながら、静かに指示を続けた。
「無理に城へ取り付く必要はない。逃げ道を塞げ」
兵たちはその命に従い、沼田城を包囲していく。
正面から攻め上がれば、多くの兵を失うことになる。ならば、城を囲み、城内の兵糧と士気を削り、内応を待てばよい。
やがて城内では動揺が広がった。
そして、その動揺を決定的なものにしたのが、用土新左衛門の存在であった。
新左衛門はついに北条方を離れ、真田方へ転じた。
城を守る側にとって、これは致命的だった。
外から攻めてくる敵だけならば、まだ戦える。しかし、城内の事情を知る者が敵へ回れば、籠城戦そのものが成り立たなくなる。どこまで情報が漏れているのか分からず、誰を信じればよいのかも分からない。昌幸はその心理を理解していたからこそ、戦いを急がなかった。
沼田城を守る者たちは、もはや以前のように戦うことができなくなっていた。
そして天正八年五月。
沼田城はついに開城した。
昌幸は城門を見つめながら、しばらく何も言わなかった。
後閑では、北条氏邦に押し返された。
あのときは力と力をぶつけ、こちらが退くしかなかった。
だが、今回は違う。
戦う前に小川を動かし、猿ヶ京を取り、名胡桃を取り、周辺の国衆をこちらへ引き寄せ、最後には城を守る者の心まで動かした。
結果として、沼田城は大きな合戦を繰り返すことなく真田の手に落ちたのである。
「殿」
側にいた家臣が声を掛ける。
昌幸は振り返った。
「これで利根は、我らのものとなりましょうか」
「まだだ」
即答だった。
「城を取っただけでは、領地を取ったことにはならぬ」
昌幸は沼田城の向こうに広がる土地を見た。
ここから先は、城を守る戦いではない。
新たに手に入れた土地を治め、味方となった国衆たちをまとめ、北条が再び奪い返そうとする動きにも備えなければならない。
そして、もう一つ。
昌幸はこれまでの戦いを思い返した。
小川可遊斎を従わせたときも、猿ヶ京を取ったときも、名胡桃を手に入れたときも、昌幸は多くの者へ約束をしてきた。本領安堵だけではなく、功に応じた加増や新たな所領まで与えると伝えている。
沼田を取るためには必要なことだった。
だが、その約束を果たすのは昌幸ではない。
最終的には武田家が知行を与えなければならない。
昌幸はそのことを理解していた。
それでも、人を動かすためには約束するしかなかった。
「殿、勝頼様への報告はいかがいたしますか」
「すぐに送る」
昌幸はそう答えた。
そして、少しだけ考えてから続けた。
「沼田城が落ちたことだけではない。誰がこちらへ付いたのかも、すべて記しておけ」
それは戦果を報告するためだけのものではなかった。
誰が味方になったのかを明確にし、その者たちへの恩賞を勝頼に認めさせるためである。
昌幸は勝頼の印判を得て、約束を現実のものにしてきた。だからこそ、国衆たちは昌幸を信じてこちらへ転じた。
その信頼を裏切ることは、これからの上野攻略そのものを危うくする。
「分かりました」
家臣が頭を下げる。
昌幸は再び沼田城へ目を向けた。
天正八年五月。
長く北条の勢力下にあった沼田城が、ついに武田方の手に落ちた。
真田家にとって、これは大きな勝利だった。
吾妻から利根へ。
岩櫃から沼田へ。
父・幸綱の時代から続いてきた上野への道が、今、昌幸の手によって一つの形になろうとしていた。
しかし、その勝利の裏側で、武田家には新たな重荷が積み上がっていた。
昌幸が上野で人を動かすたび、勝頼はその者たちへ恩賞を約束しなければならない。
一つの約束が、次の約束を生む。
武田家が勢力を広げるために必要だったはずの恩賞が、やがて武田家自身の財政と領国支配を圧迫していくことを、この時の昌幸も勝頼もまだ知らなかった。
