『幼馴染を優先して何が悪い』と婚約者が言うので、私も幼馴染を優先することにしました。――私の幼馴染、隣国の皇帝なんですけど【連載版】

第四章 帝都の十二人

第八話 皇太后の召し

　ミエルから降りて、書状を差し出した私の手から、守備隊長ゴラズドは、それを両手で受け取った。

　大きな手だった。封蝋の鷲の紋に、太い親指がかかる。広場じゅうが静まりかえって、遠くの噴水の音まで聞こえた。

　ゴラズドは、封蝋を見て、紙の質を見て、文面を見た。ゆっくり、ゆっくりと。時間をかけるほど、人垣の期待がふくらんでいくのが、背中で分かった。

　やがて、顔を上げた。

「……令嬢。この招待状は、偽物です」

　声が、広場のすみまで届いた。届くように、張り上げたのだ。

　どよめきが走った。十二人のご令嬢の列から、くすくすと、笑いがもれた。イリーナの扇が、ゆっくりと開く。

（……来ましたわ。書いてあったとおり）

　私は、顔に出さないように、ほんの少し首をかしげた。

「偽物、ですの」

「御印の鷲の羽は、十二枚と決まっております。この封蝋は、一枚、足りません」

　足りないわけがなかった。この封蝋は、アレクが自分の指輪で押したのだから。

「私には、十二枚あるように見えますけれど」

「写しの出来がよいほど、疑わしいのです。取調所で、改めさせていただく」

　ゴラズドは、招待状を自分の帯にはさもうとした。

　そのとき、馬の降りる音がした。

　アレクだった。シュトルムの手綱を騎士に投げて、石畳の上を、まっすぐ歩いてくる。一歩ごとに、広場の温度が下がっていくようだった。

「その書状は、私が書いた」

　氷の声が、広場に落ちた。

「私の手で書いて、私の指輪で押した。……私の言葉を、偽物と呼んだか」

　ゴラズドは、さっと膝をついた。けれど、招待状は、手から離さなかった。

「恐れながら、陛下。これは書記局の命にございます。書記局の命は、何人の命にも先立ちます。陛下が制止されても、従えませぬ」

　一字一句、昨夜の物置で読んだ書状のとおりだった。

　広場が、凍りついた。

「……今、なんて」

　人垣のどこかで、野菜かごを抱えた老婆が、つぶやいた。

「皇帝陛下より、書記局のほうが、上だって……？」

　ざわめきが、波のように後ろへ広がっていく。

　アレクは、動かなかった。ただ、右手の青い指輪が、夕日の中で、静かに光っていた。ラドミル騎士長の手が、剣の柄にかかる。

　私は、一歩前へ出た。

「陛下。お怒りは、あとで。まず、拝見いたしましょう」

　それから、ゴラズドに向かって、にっこり笑った。

「守備隊長さま。その『書記局の命』、皆さまにも聞こえるように、お読みくださいませ。陛下のお言葉より先に立つほどの命でしたら、隠す理由は、ございませんでしょう？」

「そ、それは……内々の……」

「読め」

　アレクの一言で、ゴラズドの額に、汗が浮いた。

　ゴラズドは、招待状を小脇に抱えて、腰に挟んだ書状を、震える指でほどいた。

「……『南門守備隊長ゴラズド殿。皇帝陛下ご一行が南門に至りしとき、同行の令嬢が示す招待状は、偽造と見なし、没収せよ。令嬢は取調所へ送り、宮殿へ上げてはならぬ』」

　声が、だんだん小さくなっていった。

「『この命は、書記局の命として、何人の命にも先立つ。皇帝陛下の御言葉あるとも、従うな』」

　読み終えたとき、広場に、風の音しかなかった。

　十二人のご令嬢の列が、乱れた。笑っていた誰かの扇が、ぱたりと閉じた。

「陛下の御言葉に、従うな、と」

　老婆の声が、今度は、はっきりと響いた。

「あたしらの陛下に、従うなって、書いてあるのかい」

「陛下」

　淡い金の髪の令嬢が、静かに歩み出た。イリーナだった。

「長旅のあとです。守備隊長の落ち度は、宮殿で、ゆっくりお調べになれば。民の前で、陛下のお顔に傷をつけるのは、いかがなものでしょう」

　耳に心地よい声だった。もっともな言い分だった。

　けれど、それが、ほんの一拍、早かった気がした。

　アレクは、イリーナを見なかった。

「傷がついたのは、私の名だ。民の前で、直す」

　イリーナは、ゆっくりと膝を折った。

「……仰せのままに」

　扇の陰で、その唇が、わずかに結ばれたのが見えた。

（今は、何も決めつけないでおきましょう）

　私は、ゴラズドの手の中の書状に、目を戻した。

「守備隊長さま。その書状を、高く、掲げていただけますか。皆さまにも、見えるように」

　ゴラズドは、言われるまま、両手で書状を頭の上に掲げた。小脇の招待状が、ずるりと落ちかけた。

　夕日が、紙を透かした。

　末尾に、書記局の発行印が、ひとつ。御印は、どこにもなかった。

　墨の線が、くっきりと浮かんだ。右上へ、すっと跳ね上げる、あの癖。「速」でも「送」でもなく、今度は、文中の「従」と「先」の最後の一画が、同じ角度で跳ねていた。

　やっぱり、同じ手だった。

　私は、もう一枚、宰相の持つリプカの書状を受け取って、ゴラズドの書状の横に並べた。

　リプカの夜は、跳ねの癖ばかり見ていて、気づかなかった。読み比べているうちに、別のことに見えてきた。

　昨夜の石段で、アレクが言った。字は隠せない。あの手の持ち主も、必ず、どこかで止まっている、と。

「……アレク」

「何だ」

「『陛下』の字を、見てください」

　二枚の書状には、どちらにも「陛下」が、何度も出てくる。

　私は、「陛」の右側の、いちばん最後の線を、指でさした。

「ここだけ、墨が、濃くなっています。筆が止まると、墨が紙に溜まるのです。ほかの字の払いは、どれも墨がかすれて抜けているのに」

　ゴラズドの書状にも、リプカの書状にも。何か所あっても、「陛」の最後の線だけは、必ず、そうだった。

　アレクが、息をのんだ。

「あの手の持ち主は、『陛下』と書くときだけ、必ず、ためらうのですわ。ほかの字は、ためらいなく書くのに」

「……私を、陛下と呼びたくないのか」

「いいえ」

　私は、首を横に振った。

「書きたくない人は、一度で書き飛ばします。止まるのは、書いてはいけないと、分かっている人です。陛下に背く紙を、書きながら」

　アレクは、しばらく、何も言わなかった。

　灰色の目が、紙の上の濃い一点を、じっと見ていた。何かを思い出そうとして、思い出さないようにしているような目だった。

「……まだ、分からん」

　それだけ言って、アレクは、顔を上げた。

　誰かの顔が、一瞬だけ、浮かんだのかもしれない。けれど、それを口にしない人だということも、私は知っていた。

「ゴラズド」

　アレクが、静かに呼んだ。

「お前が従うのは、誰だ」

「……へ、陛下で、ございます」

「では、陛下の御言葉に先立つ命は、何だ」

「…………ございません」

　ゴラズドは、書状を持ったまま、石畳に、額をこすりつけた。

「命じた者の顔は、見ておりません！　先日の夜中に、書記局の使いの者が、これを置いていっただけで……従わなければ、私の名を、守備隊の名簿から消すと、使いの者が、口で言ったのです。家族もいます。私は、ただ……」

「顔を知らぬ者の、御印もない紙で、私の客人を止めたのか」

　アレクは、騎士長に、短く顎をしゃくった。

「三日前に布告を出した。御印のない書記局の文書を持つ者は、その場に留め置く、と。……連れていけ。書記局の命が届かぬ牢で、よく考えろ」

　ラドミルが、ゴラズドの両腕を取って、立たせた。引きずられていく大きな背中が、ひどく小さく見えた。

　書状は、ゴラズドの手から、宰相の手に渡った。私の招待状も、宰相が拾って、私の掌に戻してくれた。宰相は、二枚の書状を胸に抱えて、ほとんど祈るような顔をした。

「……民の皆の前で、読まれましたな」

「ああ」

「これで、もう、握りつぶせません」

　静まりかえっていた広場に、誰かの声が、ぽつりと上がった。

「……皇帝陛下、ばんざい」

　野菜かごの老婆だった。

　一人が言うと、次の一人が続いた。声が重なって、広場じゅうが、わあっと膨らんだ。帽子が空に舞った。子どもが肩車の上で、旗を振った。

　氷の皇帝は、その声の中で、ほんの少しだけ、目を細めた。

　その声が、少し落ち着いたころ。

　アレクが、私の前に立った。

　そして、広場じゅうに聞こえる声で、言った。

「皆に、告げる」

　人垣が、また静まった。

「この者は、私の客人だ。名は、シャルロット・フォンテーヌ。辺境伯の娘だ」

　一音ずつ、噛みしめるように。名前を、最後まで。

「……私が、十年、返事を待った人だ」

　膝が、がくりと抜けそうになった。

　広場が、一瞬、完全に音を失った。そのあと、さっきの何倍もの声が、爆発した。

　十二人のご令嬢が、列のまま、凍りついていた。扇を取り落とした人がいた。ただ一人、扇を握りしめたまま、少しも表情を変えなかった人がいたけれど。

　うしろで、宰相ヴォイチェフが、声をあげて泣いていた。ラドミルが戻ってきて、黙って、ハンカチを差し出した。橋のときと同じ、ハンカチだった。

「……陛下」

　私は、アレクの袖を、そっと引いた。耳まで赤くなっているのが、近くで見ると、よく分かった。

「広場の真ん中で、あれは、ずるいですわ」

「事実を言った」

「心臓に、悪いのです」

「そうか」

　アレクは、真顔で、小さくうなずいた。

「……シャル。まだか」

「夜は、朝ではありません」

「また言われた」

「明日の朝まで、お待ちください。でも」

　私は、袖を引いた指に、もう少しだけ力をこめた。

「今のは、ほんの少し、近づきましたわ」

　アレクの肩が、すっと落ちた。口の端を押さえる手が、間に合っていなかった。

　懐の革袋の底の、縫いこまれた一枚に、私は、そっと指で触れた。

　これは、まだ、要らない。

　取っておきましょう。もっと、大きな門のために。

　そのとき、人垣の左右が割れて、銀糸の外套の侍従が、静かに進み出た。

　宮殿からの使いだった。侍従は、アレクに一礼し、それから、まっすぐ私の前に立った。

「シャルロット・フォンテーヌ様」

　名前を、一音も間違えなかった。

「皇太后陛下が、お待ちでございます。ご令嬢、お一人で、と」

　アレクの手が、ぴくりと動いた。

「私が、同行する」

「いいえ、陛下には、お召しがございません」

　侍従は、にこりともしなかった。

　私は、アレクの手の甲に、もう一度、そっと自分の手を重ねた。さっき剣を止めたときと、同じ重さで。

「一人で、参りますわ」

「シャル」

「砦育ちですもの。紙の次は、人の罠でしょう？　……顔のあるぶん、こちらのほうが、ずっと分かりやすいですわ」

　アレクは、歯を食いしばった。皇帝なら、侍従など一言で退けられる。それをしないのは、私が自分で選ぶと言ったからだ。

「……お前が、決めることだ」

　それから、自分の外套の肩から、鷲の紋の銀の留め金を外した。私の掌に、そっと握らせる。

　アレクの肩の熱が、まだ残っていた。

「宮殿の者なら、誰でも知っている。これを持つ者に手を出す者は、私に手を出すことになる」

「……求婚では、ありませんわね」

「預けるだけだ。……まだ」

　最後の一言は、小さすぎて、風にまぎれた。

「必ず、返しに戻れ。自分の足で」

　アレクの声が、かすれていた。

　私は、その留め金を握りしめて、白い城門を見上げた。

（皇太后陛下の御意を名乗る紙が、私を国境で止めようとした。宮殿へ上げてはならぬ、という紙もあった。そして今、私を宮殿へ召すお方）

　どちらが、本心なのだろう。

　夕日が、帝都の塔の先を、金に染めていた。

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読んでいただき、ありがとうございます!

「陛下」の字だけ、筆が止まる。顔のない書き手の、いちばん小さな手がかりです。

そして、広場の真ん中で、十年ぶりに名前を最後まで呼んだ皇帝。書いていて、いちばん楽しかった場面です。

次回、シャルロットが一人で、皇太后のもとへ向かいます。預かった留め金の重さと一緒に。

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