『幼馴染を優先して何が悪い』と婚約者が言うので、私も幼馴染を優先することにしました。――私の幼馴染、隣国の皇帝なんですけど【連載版】

第三章 皇帝の街道

第六話 本物のお茶

　帝国の街道は、王国のものより、ずっと広かった。

　石を敷いた道が、まっすぐ南へ延びている。荷馬車が二台すれちがってもまだ余るほどで、道の両側には、刈り入れを終えた畑と、赤い屋根の農家が、ずっと続いていた。

　私は、ミエルの背で、きょろきょろしていた。

「……珍しいか」

　隣にシュトルムを並べたアレクが言った。

「ええ。砦から見える帝国は、山と霧ばかりでしたもの。こんなに、人が住んでいるなんて」

「お前の国と、あまり変わらない」

「畑の畝の向きが、逆ですわ」

「……そこを見るのか」

　アレクは、笑いをこらえる顔をした。

　街道沿いの村々では、人々が、道ばたに出てきた。

　皇帝の旗を見つけると、畑仕事の手を止めて、帽子を取り、深く頭を下げる。誰も、声をあげない。氷のように静かな出迎えだった。

　アレクは、馬の上から、一度も表情を動かさなかった。

（……こういう顔で、この人は国を見てきたのね）

　そう思って横顔を見ていると、小さな女の子が、母親の手をふりほどいて、道のまんなかへ走り出てきた。

「こうていへいか、おひめさまは？」

　母親が、青ざめて追いかけてくる。

　アレクの馬が止まった。氷の皇帝が、子どもを見下ろした。

「……お姫様、とは」

「となりのひと！」

　女の子は、まっすぐ私を指さした。

　アレクの耳が、みるみる赤くなった。

「……まだ、そうではない」

「まだ？」

　女の子が、首をかしげた。私は、吹き出すのをこらえきれずに、馬の上から手を振った。

「こんにちは」

　女の子は、ぱっと笑って、母親の腕の中へ駆けこんでいった。

　うしろの馬車の窓から、鼻をすする音が聞こえた。

　　　◇

　日暮れ前に、最初の宿場町ザレスクに着いた。

　石の門をくぐると、通りの両側に、同じ形の三階建てが並んでいた。宰相ヴォイチェフが、馬車から身を乗り出した。

「陛下、本日のお宿は『金の鷲亭』です。私が、早馬で手配を」

　ところが、金の鷲亭の扉には、大きな紙が貼られていた。

『本日、貸切』

「……貸切？　どなたが」

　宰相の声が、裏返った。

　そのとき、通りの向こうから、立派な外套を着た丸顔の男が、小走りにやってきた。うしろに、従者が四人。

「皇帝陛下！　ようこそ、ザレスクへ！　代官のミロスラフにございます！」

　男は、アレクの馬の前で、これ以上ないほど深く腰を折った。

「陛下のご宿泊は、手前の屋敷にて、と、書記局より御達しがございました。金の鷲亭には、別のお客を入れるようにと」

　宰相が、馬車を降りてきて、ミロスラフの顔をのぞきこんだ。

「その御達し、現物を見せていただこう」

「はっ、こちらに」

　ミロスラフが差し出した書状には、たしかに、書記局の発行印が押されていた。

　宰相が末尾を見て、小さく唸った。宿の割り当てなら、御印がなくても通る決まりだった。

　アレクが何か言う前に、私は、そっと袖を引いた。

「アレク」

「何だ」

「お受けしましょう」

　アレクが、目だけで私を見た。

「罠かもしれない」

「ええ。罠でしたら、外から眺めるより、中に入ったほうが、よく見えますわ」

　私は、にっこり笑った。

「砦育ちですもの。罠は、見るのも、外すのも、慣れております」

　アレクは、しばらく黙っていたけれど、やがて、小さく息を吐いた。

「……お前に任せる」

「陛下ぁ……」

　宰相が、胃のあたりを押さえた。

「騎士は、全員、屋敷のまわりに置く」

「お側には、せめて、ラドミル様だけでも」

「承知いたしました」

　騎士長ラドミルが、短く答えた。

　　　◇

　ミロスラフ代官の屋敷は、町でいちばん大きかった。

　食堂には、白い布をかけた長い卓。銀の燭台。壁には、帝国の鷲の旗。皇帝を迎えるための支度は、どれも念が入っていた。念が入りすぎているくらい、と思った。

　卓についたのは、アレクと私と、宰相。上座の隣にミロスラフ。扉の脇には、ラドミル。

　皿は、どれも、おいしそうだった。ミロスラフが、満面の笑みで言った。

「陛下は、辺境の薬草のお茶を、ずっとお探しと伺いまして。ザレスクで手に入る、いちばんよい茶葉を、取り寄せました」

　アレクの手が、ぴたりと止まった。

　給仕の女中が、銀の盆を持って進み出た。白い杯が、四つ。湯気が、ふわりと立った。

　杯が私の前に置かれた瞬間、鼻に、匂いが届いた。

　甘い。蜂蜜のような、やわらかい香り。けれど、その奥に、かすかに、湿った土の匂いが混じっていた。

（……この匂い）

　砦の薬草小屋で、何度も嗅いだ。矢を受けた兵に、痛みを忘れさせるために飲ませる草。

　眠り草だった。

　毒ではない。けれど、茶に煎じて飲めば、半刻とたたないうちに、石のように眠りこんで、朝まで起きない。

　宰相が、懐から銀の匙を取り出して、杯に差し入れた。毒見の習いだった。

　匙は、少しも黒くならなかった。

「ご心配には及びません、宰相閣下。ただのお茶でございます」

　ミロスラフが、笑った。

　私は、杯を、ゆっくりと持ち上げた。

「銀の匙は、薬草には、反応しませんの」

「……は？」

「毒でなければ、黒くなりませんもの。毒ではないものが、入っていても」

　ミロスラフの笑顔が、わずかに、固まった。

　私は、気づかないふりをして、微笑んだ。

「代官さま。辺境の砦には、客人をもてなすときの作法がございますの」

「作法、でございますか」

「主人と客人が、杯を取り替えて、飲み干すのです。互いに、何も隠していない、という印に」

　アレクが、静かに言った。

「許す。私も十年前、この人の父上と、その作法で杯を交わした」

　ミロスラフの顔から、血の気が引いていくのが、はっきりと見えた。

「い、いえ、それは、辺境の……帝国の作法では……」

「ここは、陛下の領地ですわ。陛下が、お許しになりました」

　私は、自分の杯を、ミロスラフの前に、そっと滑らせた。

「どうぞ。ザレスクでいちばんよい茶葉なのでしょう？」

　ミロスラフは、杯を見つめたまま、動かなかった。

　食堂が、しんとなった。燭台の炎が、ぱち、と鳴った。

　額に、汗が浮かんでいた。

「どうなさいました？　甘い、いい香りですのに」

「き、急に、気分が……失礼」

「眠り草は、お口に合いませんか」

　ミロスラフの肩が、びくりと跳ねた。

　その背後に、いつのまにか、ラドミル騎士長が立っていた。無言で、代官の肩に、大きな手を置いた。

　ミロスラフは、椅子から、ずるずると滑り落ちた。

　　　◇

　ミロスラフは、床にひれ伏して、すべてを白状した。

「わ、私は、書状に従っただけです！　書記局の正式な書状で、陛下のためだと……ひと晩、陛下にゆっくりお休みいただくための、薬だと！」

「陛下のため？」

　宰相の声が、地の底から響いた。

　ラドミルが、代官の懐から、折りたたまれた書状を取り出して、宰相に渡した。

　宰相は、目を走らせて、顔色を失った。

「……読み上げます」

　声が、かすれていた。

「『皇帝陛下ご一行が貴殿の屋敷に泊まる際、辺境の薬草茶を供し、ご一行を眠らせるべし。眠ったのち、同行の令嬢が携える書状を、すべて回収し、速やかに帝都へ送ること』」

　食堂が、凍りついた。

「『陛下のため』とは、どこに書いてある」

　アレクが言った。

「……どこにも、ございません。使いの者が、そう申しただけで……」

　ミロスラフは、床に額をこすりつけた。

　宰相が、書状の末尾を指でなぞった。

「御印がございません。宿の割り当てならともかく、陛下を眠らせよという書状が、書記局の発行印だけとは」

　私は、自分の胸元に、手を当てた。

　懐の中の、あの招待状。

（……狙いは、私の、招待状だったの）

　関所で、許可状を持たない私を止めようとして、あの通達は破れた。だから今度は、私の手から、招待状そのものを取り上げようとしたのだ。

　招待状がなければ、私は、ただの外国の令嬢だ。帝都の門で、止められてしまう。

　紙で、私を、締め出そうとしている。

「日付は」

「……五日前です」

「私たちが、国境を越える前か」

「はい」

　誰かが、五日も前から、この道筋を読んで、紙を動かしていたのだ。

　私は、懐から、あの図を取り出した。

　それから、宰相の手の書状を、横に並べた。

　蝋燭の光の下で、二枚を、じっと見比べた。

　地図は、昔から得意だった。線の癖は、人の癖だ。誰が引いた線かは、半分は、見れば分かる。

「……アレク」

「何だ」

「ここを、見てください」

　私は、図の井戸道の線の終わりを、指さした。

「線を引き終えるとき、ほんの少し、右上へ跳ねています。書き慣れた人の、癖です」

　図の隅には、小さな文字で『地下通路』と書き添えてあった。その「通」の字の、しんにょうの終わりを指でなぞる。

「しんにょうの最後も、同じ方向へ、すっと跳ね上げています」

　それから、書状の「速やかに」の「速」と、「送ること」の「送」を、順に指でさした。

「どちらも、しんにょうの終わりが、同じ角度で、跳ねています。三つとも、です」

　食堂が、静まり返った。

「線の跳ねが一つ、しんにょうの跳ねが三つ。四つも同じ向きで揃うのは、偶然ではありません。図を写した人と、この書状を書いた人は、同じです」

　宰相が、息をのんだ。

「同じ手……。つまり、書記局の中に……」

「ええ。井戸道が塞がれる前の砦を、見たことのある方が。そして、今も、紙を動かしている方が」

　私は、二枚を重ねて、卓に置いた。

「隠す気が、ないのですわ。図も、見つけさせるために置いていった方ですもの。見つかっても構わない、と思っておいでなのです」

　アレクは、書状を、静かに手に取った。

　灰色の目が、底まで冷えていた。

「帝都で、その手を探す」

「はい」

「ミロスラフ」

　床の代官が、ひっ、と喉を鳴らした。

「お前は、騎士団に預ける。帝都で、書記局の者の顔を、一人ずつ見て、答えろ」

「は、はい……はい……」

　ラドミルが、代官を、引きずるようにして、連れていった。

　　　◇

　その夜、屋敷の客間の前の廊下に、アレクが座っていた。

「……また、ですの」

「扉の前は、私の場所だ」

　壁にもたれて、外套にくるまっている。剣は、膝の上。ラドミルは、廊下の端で、気配を消していた。

　私は、扉を少し開けて、廊下に出た。

「アレク。お茶は、お好きでしょう」

　アレクの肩が、ぴくりと動いた。

「……今夜は、いらない」

「あのお茶は、偽物でしたもの」

「違う」

　アレクは、膝の上の剣を見たまま、低く言った。

「味の話ではない。あの茶を、あんなことに使われたのが、許せない」

　私は、廊下の床に、腰を下ろした。

「……あのお茶は」

　アレクは、言いかけて、言葉を切った。

「あの茶は、お前が淹れてくれたもの以外、うまいと思ったことがない。十年、一度も」

　息が、止まった。

　十年。王宮の晩餐でも、帝国の宴でも、この人は、あの茶を探しては、違う、と杯を置き続けてきたのだ。

　私は、立ち上がって、父にもらった革袋を取ってきた。

　小さな燭台のそばで、乾いた葉を、指でほぐす。湯は、ラドミルが、屋敷の外の騎士たちの焚き火で沸かして、運んできてくれた。この屋敷のものは、水一滴、信用できない。

　薬草の匂いが、狭い廊下に、ふわりと広がった。

　六つの夜、すりつぶして、この人の傷に塗った草。熱で眠れない夜は、湯に溶いて、匙で飲ませた。傷にも、茶にもなる、砦の草。

　小さな椀に、淡い緑の茶を注いで、アレクに差し出した。

「どうぞ。今度は、本物ですわ」

　アレクは、しばらく、椀を見つめていた。

　それから、両手で、そっと受け取って、ひと口、飲んだ。

　目を、閉じた。

「……同じ味だ」

　その声が、震えていた。

「十年前と、同じ味だ」

　灰色の睫毛の先から、ぽとり、と涙が、椀の中へ落ちた。

「……泣いているのですか」

「泣いていない。茶が、熱いだけだ」

「もう、冷めていますわ」

「……冷めている茶が、熱い」

　私は、笑いながら、毛布を持って、アレクの隣に座った。旅の宿の廊下と、同じように。

「アレク」

「何だ」

「今日は、もう、二回聞かれましたわ」

「……三回目は、だめか」

「『毎朝』のお約束です」

「夜は、朝ではないのか」

「明日の朝まで、お待ちください」

　アレクは、椀の底を見つめたまま、うなずいた。

「……明日の朝は、いちばんに聞く」

「ええ。どうぞ」

　廊下の端で、ラドミル騎士長が、そっと背を向けた。肩が、わずかに、震えていた。

　部屋に戻ると、机の上に、書状が置かれていた。アレクが、私に預けるつもりで、置いていったのだろう。

　もう一度、日付を見た。五日前。

　王都を発つ、前の日だ。あの日にはもう、誰かが、この道の先で、紙を広げて、待っていたのだ。

　私は、懐の招待状を、いちばん奥へ、しまいなおした。

　帝都の門まで、あと三日。

　その門の前で、この一枚が、私の通行証になる。

　紙で締め出そうとする人には、紙で、お返事をして差し上げましょう。

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読んでいただき、ありがとうございます!

「辺境の薬草のお茶」を罠に使われて、いちばん怒っていたのは皇帝でした。

十年ぶりの本物のお茶が、涙でぬるくなる場面が、今回いちばん書きたかったところです。

けれど、図を写した手と、書状を書いた手は同じ。

書記局の誰かが、紙の上で、帝都の門まで先回りしています。

次回、いよいよ帝都の門へ。

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