2 はじまる私
フランカ視点
『』ロシャン語、「」それ以外(現在・過去)になります。
初めて彼に出会ったのは、二年前の秋の夜。
その年、学園に入学したディオニス殿下が主催した、学園に留学している生徒たちを招いた懇親会の会場だった。
華やかな夜会ではなく、あくまでも学生同士の交流を深めるのが目的。皆、学園指定の象牙色の制服で参加する中、殿下とご友人たちは盛装で登場し会場の視線を集めていた。
この学園は周辺諸国との取り決めで外部介入が禁じられている。王族であろうとなかろうと、四年間、一生徒として過ごすのだ。その貴重な経験を、将来の治世に役立てようと、この学園に留学してくる他国の王家や国を背負う高位貴族の子息、子女は多い。
大講堂には軽やかな楽団の演奏と、多種多様な言語が飛び交う。
「皆、大いに楽しんでいるようだな」
ご自身の発案した懇親会が成功したと満足したのだろう。ディオニス殿下は、いつもなら仏頂面で婚約者である私のことをエスコートするのに、実に爽やかな笑顔を浮かべていた。
確かに生徒たちの国籍や学年を越えて親交が深まっているわ。こういった企画の発案は殿下の得意な分野よね。
――婚約者との交流の場では、会話も親睦を深める努力もしてくださらないけれど。
学園に入学するまでは、それなりに良好な関係を築けていたはず。少なくとも、私にはそう思えていた。けれど、入学してから殿下は変わってしまわれた。
ズキリと胸が痛む。そっと左胸に手をやると、幼い頃に殿下から贈られた藍玉のブローチを包み込んだ。
隣に並び立つ殿下は小さく頷きを繰り返しながら、賑やかな会場へと視線を向けている。
つられて私も会場を見渡せば国も学年も違う生徒たちが、あちらこちらで会話の花を咲かせているのが目に入った。
その片隅に人混みを避け佇む男子生徒がひとり。懐から手巾を取り出した彼は、困惑したように口元を隠している。視線の先には花器に溢れんばかりに活けられた白百合が咲き誇っていた。
私の視線に気がついた殿下が、そちらに歩みを進める。胸を張りながら彼に言葉をかけた。
「やあ、楽しんでいるかい？ 王家専属庭師が手掛けた白百合だ、華やかで美しいだろう」
『――不吉な花だとは知らぬらしい』
独特な抑揚と発音の言語は、ロシャン語だ。ディオニス殿下が苦手とする外国語のひとつで、簡単な挨拶程度しか聞き取れない。
「実に見事な花だ、とおっしゃられております」
すかさず小声で殿下に耳打ちする。
もちろん事実は告げぬまま。
ここで二人の間に揉め事を起こさせるわけにはいかない。何故なら、恐らく彼は――。
「ディオニス様！」
離れた場所から殿下を呼ぶ甘えを含んだ声は、マーリンデ様のものだった。夜の屋内にいても、まるで太陽の下にいるかのようにまばゆい金の髪、意思の強そうな赤い瞳。
彼女に呼ばれた殿下は私のことなどすっかり忘れたのか、そくさとこの場から離れてしまった。
残されたのは、私とロシャン王国からの留学生。気分が優れない様子の彼を、私はバルコニーへ誘導した。
『申し訳ありません。招待客の方の国の文化や伝統を考慮せねばならないのに、ロシャン王国の方がいらっしゃる会場に白百合を飾るなんて……』
私は彼に対して謝罪を述べ頭を下げる。
赤薔薇は祝花、白百合は弔花。
華やかな見た目と匂いで夜会に飾られることが多い白百合は、ロシャン王国では葬儀に飾られる花だ。
悪しき魂が寄りつかぬように飾られるのだ。
殿下には、それとなく周辺国の注意事項を記した書類を渡したのだけれど、目を通していないのでしょうね。
『いや、こちらこそすまない。どうにもあの匂いは昔から苦手でね、思わず本音が漏れてしまった。君の機転に助けられたよ。――それにしても、ロシャン語はこの国の者には習得が困難と聞いていたが、君の発音は完璧だ』
夜空と同化する群青の髪と、月のような白金の瞳。
ディオニス殿下に足りない部分を補う。
婚約者としてそう求められてきた私は、殿下にできて当然だと言われ続けてきた。陰で私がどれほど必死に努力を重ねてきたのか、殿下は知ろうともしなかった。
『我が家は商会を営んでおりまして、ロシャン王国にも支店がございます。私も、幼い頃に数年滞在していたことがあるのです』
報われなかった努力が、認められた気がして素直に嬉しいと思えた。
これが私と、ロシャン王国の第三王子ラージュ・ロシャン様との出会いだった。
以降、彼は学園で顔を合わせるたびに私に言葉を掛けてくださった。『ごきげんよう』『無理はしないように』たったひと言に込められた、ラージュ様の優しさは私にとって数少ない安らぎとなる。
∗
「フランカ様のために特別に茶葉を調合したのよ。さあ、お飲みになって」
月に二度のディオニス殿下との交流の時間――のはずだった。けれど「マーリンデも参加したいと言っているから」と、三人での時間になり、いつの間にか私とマーリンデ様の二人で過ごす時間になっていた。
婚約者以外とのこの時間はなんなのだろう？
殿下と過ごす時間は年々減っている。比例するように私より目の前のマーリンデ様と並ぶ姿を見かけることが増えていた。
気のせいだ、二人はただの友人なのだと言い聞かせても、殿下のお心が私にないのは明らか。
いつからこうなってしまったのか。
婚約者同士の交流の場であるはずなのに、私とマーリンデ様が二人きりで過ごすことに違和感を覚え殿下に疑問を呈した。しかし、殿下から「優しいマーリンデは、おまえと友人になってやると言っているのだぞ？ 何故仲良く茶のひとつも飲めないのだ！」と怒鳴られてしまった。
どうして、私が頭ごなしに怒鳴られなければならないのか。わずかに残っていた殿下への情もあの時失われたのだ。
――それ以来、殿下の前で笑顔を浮かべることも、こちらから言葉を発することもやめた。
正直なところマーリンデ様が毎回持参する茶葉は、後味に独特な渋みというか苦味があって好みではない。けれど、私が口を付けるまでじーっとこちらを見据えてくる。
ここで拒めば、彼女が被害者ぶって殿下に言いつけ私が責められるのだろう。余計な波風を立てる煩わしさを思うと、おとなしく半分程度はカップを空けてみせるしかない。
そうすれば彼女は満足してさっさと席を立つ。「よければ部屋でも飲んでくださいませ」と置き土産に茶葉が入った容器を残して。けれど、好みの味ではない紅茶を自室で淹れたことは一度もなかったのだけれど。
あれが私と友人になりたい人間の態度なのかしら。
サロンにひとり残された私は、思わずため息をこぼした。
いつの頃からかずっと不調が続いている。朝、目覚めて身体が思うように動かなくて、午前の授業を欠席することが度々あった。
最近は、胸の不快感や吐き気にも襲われている。
校医に相談したけれど「精神的なものでしょう、心を健やかにお過ごしなさい」老齢の彼はそう告げるだけ。
心を健やかに――それは、私ひとりではどうしようもないわ。
生命力を感じさせる瑞々しい緑の葉。どこまでも高く広がる青い空。季節はもうすぐ夏。
世界は鮮やかな色彩に満ち溢れているのに、私の世界からは色が失われているようだった。
∗
窓の向こう、南へと一列にきれいに並び飛ぶ鳥の群れ。
私も自由に飛べる鳥になれたならいいのに。
「前もって葬儀の予行練習してあげてるのよ」
マーリンデ様が赤い瞳をさも楽しげに細めた。
「実際の葬儀では盛大に送り出してやろう。安心して旅立つがいい」
ディオニス殿下の残酷な言葉。
あの日、体調が悪化し自室で休んでいた私を無理矢理呼び出した彼らの悪ふざけ。いいえ、あれは悪ふざけなどと呼べるほどのかわいらしいものではなかった。
こともあろうか彼らは、あの場に倒れた私を放置して逃げ出したのだ。
私を見つけてくださったのは、空き教室から慌てて飛び出した殿下たちを目撃し、不審に思ったラージュ様だった。
――そして、私の身体が毒に侵されていることに気がついてくださったのも彼だ。
東方ロシャン王国の王族は己の身を守るため、あらゆる毒に精通している。遥か昔に激しい後継争いがあったのだと、苦笑いを浮かべたラージュ様が教えてくれた。
私に毒を盛る人物などひとりしか浮かばない。私を見つめていた、あの赤い瞳。友人のふりをして彼女は私の死を心待ちにしていたのだ。
――殿下は計画を知らなかった、と後から聞かされた。
その言葉が真実なのか私にはわからない。けれど、愛がなかったとしても婚約者だったのだ。願わくば、真実であってほしい。
マーリンデ様から渡された茶葉は、事件の後、知らせを受け駆けつけた父に託した。
鑑定の結果、マーリンデ様が侯爵家の裏のツテを使って入手した毒は、遅効性で専門医でなければ容易に見抜けないものだそうだ。
まさか彼女が？ と衝撃を受けたが、やはり彼女だったのかと納得する。心のどこかでは疑っていたのだと、その時はじめて気がついた。
あの独特な渋みと苦味は毒特有の強い甘味を誤魔化すためのものだったのだろう。
解毒剤自体はいくつかの薬草を煎じて作ることができ、その薬草は校医の薬棚に揃っていたらしい。
学園長や老校医が全身を震わせ謝罪に訪れたが、彼らを責めることはしなかった。
悪いのは、毒を用いたマーリンデ様なのだから。
コンコンコン、と扉を叩く音とともに扉が開いた。
『薬の時間だよフランカ』
優しい眼差しのラージュ様が、銀盆に持ち手のない白磁のカップを乗せて私の元に歩み寄る。
『ありがとうございます』
寝台に横たわった状態から上半身を起こした。手渡されたカップの中で、黒に近い濃い茶色の液体が揺れる。
ラージュ様の指示で煎じられた解毒剤だ。苦味が強そうな色をしているけれど、砂糖を煮詰めたような甘さが喉にゆっくり流れていく。
『顔色もだいぶよくなったね。コレもそろそろ飲まなくてもいいだろう』
私が今、身を寄せているのは、ラージュ様が休日を過ごすための郊外にある邸宅。
あんなことがあり、学園にいるのは危険だとラージュ様と私の父が判断したのだ。
天蓋の縁で揺れる朱色の絹。鮮やかな色味で蔦や太陽が描かれた絨毯。異国情緒溢れる調度品に囲まれていると、遥か遠くの国にいるみたい。
『あいつらの処遇が決まった。まずアロフス侯爵家は取り潰しになった。マーリンデ・アロフスは労役修道院送り、取り巻き三人もそれぞれ廃嫡や除籍された上で、家から追放。それから、第一王子は王籍剥奪、絶海の孤島への流刑だそうだ』
『――そう、ですか』
労役修道院の過酷さは、私でも聞き及んでいる。労働の邪魔になるという理由でマーリンデの自慢の金の髪は短く刈られ二度と伸ばすことは許されないのだろう。
殿下の側近として彼を諌められなかった者たちも、なんの後ろ楯もない平民として生きていくのだ、それは決して楽な道ではない。
そして、王籍を奪われた殿下が送られるのは、船で近づくだけでも命懸けの荒れ狂う北の海に浮かぶ島。罪人を閉じ込めるための古びた塔があるだけの島。
この国の未来は、まだ幼い彼の弟殿下が担うのだろう。
不思議と私の心は凪いでいた。
あの悪趣味な葬儀の真似事も、命を狙われたことも許せない。だけど、彼らには相応の罰が与えられた。
それにフランカ・リンケは、もうこの世には存在しない。
父が陛下に娘は死亡したと報告したのだ。
そう、私は死んだことになっている。
我が家が持つ諸外国との繋がりを求める王家の思惑から私を守るために。父は陛下に娘は絶望の中で息を引き取った、と虚偽の報告をしたのだ。
「――娘は失いましたが、国を導くに相応しい正しき王の忠実な臣下として、今後もこの国にお仕えいたしましょう」
その言葉で陛下は私たちの計画に薄々気づかれたようだ。だが、規律と厳格さを重んじる聡明な陛下はあえて気づかないふりをした。
それが王として、父としての誠意だったのだろう。
『私も、この国とお別れですね』
カップの底に残った焦茶の輪を見つめながら、ポツリと呟いた。
『後悔しているかい？ 死んだことにしてこの国を出てロシャンへ行くこと』
私の心の小さな揺らぎを察したのか、ラージュ様に穏やかな口調で問い掛けられた。
偽装死を提案したのは父だった。ラージュ様はそれならばロシャン王国に来ればいいと、計画の協力者となってくださった。
そして、提案を受け入れたのは、私の意思だ。その決断に後悔はない。
私は静かに首を横に振る。
『家族と離れるのは寂しいですけれど、今は私を知らない国で自由に過ごしたいと思っています』
『ああ、ロシャンでひとりの一国民として暮らすがいい』
手から白磁のカップを抜き取られた。一瞬触れたラージュ様の指のぬくもりに胸がざわめく。
『……本音を言えば、君の自由な日々を僕もともに傍で過ごせたら嬉しいんだがね』
ふいに落とされた言葉に思わず顔を上げる。白金の瞳の柔らかさに、頬に熱が集まっていくのがわかった。
『――私も、』
――ラージュ様と過ごせたら嬉しいです。
続く言葉は、まだ声には出せない。
ずっと色を失っていた私の世界は、ラージュ様によって鮮やかな色彩を取り戻すことができた。
これから新しい私の未来を、願わくばこの方とともに過ごせたら――。
∗
『あちらへ発つ前にひとつだけお願いが……。このブローチを私の墓前に供えたいのです』
『これは？』
ラージュ様の問いに遠い記憶の扉が開きかける。けれど、その扉をそっと閉じた。
私と殿下が互いに純粋な気持ちでいられたあの頃の思い出は、もう二度と呼び戻したくない。
『かつてディオニス殿下から誕生日に、と頂いたものです。過去はすべてこの地に置いていきたいの』
『そうか、ならば僕が終わらせて来よう』
墓地から少し離れた場所に停めた馬車の傍らで、ラージュ様を待つ。
私が身を包んでいるのは、ゆったりとした濃い青色のロングドレス。腰を白金の刺繍が施されたベルトで緩く締められている。襟元や袖口の刺繍も同じ色だ。
程なくして艶やかな黒い生地に緑の刺繍が映えるロシャン王国の民族衣装を纏ったラージュ様が戻られた。
『あのブローチは君の願い通り墓前に置いてきたよ』
『ありがとうございます。これで私の過去はすべて、あの場所に葬ることができました』
その時、地平線から夜明けを知らせる朝日が昇った。まるで新しい未来を祝福するみたいに私たちを包み込む。
私は、胸の奥から溢れ出す喜びに弾ける笑顔を、ラージュ様に向けたのだった。
最後までお読みいただきありがとうございます。
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