1 終わる僕
「ようこそ、フランカ・リンケの葬儀へ」
わざとらしく悲痛な声色で告げると、右手を胸に当て恭しく大袈裟に頭を下げてみせる。
僕が顔を上げると、後ろに控えている側近たちから堪え切れずに「ぷっ」と吹き出す声が漏れた。
陰気臭い黒髪に艶はない。緑の瞳も覇気がなくどんよりとしている。数ヶ月前から病に侵され体調を崩しているらしい僕の婚約者が、無言で入り口に立ち尽くしている。
「まあ、笑っては駄目よ？ 真面目にやらなくちゃ。だって見てご覧なさい、フランカ様ったら顔色も酷いし痩せてしまってもう長くないのではなくて？ だから、前もって葬儀の予行練習をしてあげているのよ？」
マーリンデが咎めるように頬を膨らませ、僕の背後にいる側近たちを睨んだ。
彼女はそんな表情すら愛くるしい。
マーリンデ・アロフス。古くからこの国を支える侯爵家の娘だ。
緩やかにうねるまばゆい黄金色の髪、燃えるような赤い瞳。象牙色の制服は、彼女の華やかさをこれでもかと際立たせている。
この国では婚姻の儀式には相手の髪や瞳の色を纏う。僕の蜂蜜を溶かしたみたいな金髪、藍玉に例えられる透きとおる淡い瞳と遜色ない鮮やかな色こそ、僕が纏うべき色。面白味のない黒や緑など願い下げだ。
家格も見た目も、僕の婚約者として横に並び立つのなら、マーリンデこそが相応しいというのに。国内外に多くの商会を持ち、諸外国との繋がりの深さから婚約者として選ばれたのは、あろうことかリンケ伯爵家のフランカだった。
だが、政略で結ばれたこの婚約も解消される日は近いかもしれない。フランカは数ヶ月前から原因不明の病に悩まされている。
このまま回復しなければ、僕の――第一王子ディオニス・レーヴィットの婚約者は務まらないだろう。
僕は、この地味な婚約者が気に入らなかった。僕に媚びることも褒め称えることもせず、何を言っても笑顔ひとつ浮かべることなく「はい」「承知しました」しか言わない女。
あの無表情が歪む様が見たかった僕は、学園の空き教室に祭壇と棺を運び込ませ、白い布で飾らせた祭壇にフランカの肖像画を飾った。そして、体調が悪く寮の自室で休んでいる彼女を招待したのだ。
フランカの葬儀会場へと。
「実際に死んでしまったら、自分の葬儀がどのように行われるか見ることはできんからな」
屈辱に唇を噛み締めるフランカに気をよくした僕は、無理に作っていた悲壮な表情を崩す。
「そうだ、せっかくだから棺に横たわったらどうだい？」
そう声を上げたのはアルミンだ。奴はいつも面白い発想をして僕を楽しませる。
「ああ、それはいい考えだ」
「僕たちも参列者として練習したいからな」
ゲルトとコンラートも揃って同意する。二人は棺の蓋を持ち上げ「さあ、早く早く」とフランカを囃し立てている。
側近たちの素晴らしい提案に僕の心が踊った。
そうだな、棺に寝かせて別れの言葉を掛けるのも一興ではないか。象牙色の制服も死装束みたいでお似合いだ。
本当に余命僅かならば、この陰気な姿を視界に入れなくて済む。そんな思いを込めて僕は言葉を重ねる。
「実際の葬儀では盛大に送り出してやろう。安心して旅立つがいい」
僕たちの笑い声が響き渡る中、フランカの体が糸の切れた操り人形のように崩れ落ちていった。
∗
あの日、僕たちが行ったごっこ遊びは瞬く間に親たちの知るところとなり、僕は父である国王陛下から王城の自室で謹慎を命じられた。
僕だけではなくマーリンデや側近たちもそれぞれの屋敷に連れ戻され、同じような目に遭っている。
あれから数週間しか経っていないのに、自室でひとり過ごす退屈な時間は、僕にとって数ヶ月にも感じられた。
ようやく呼び出された謁見の間で、僕は今、陛下からの叱責を浴びせられている。
水を打ったような静けさの中、壁際には宰相や数名の近衛騎士の姿があった。皆、重苦しいしかめっ面でこちらに視線を向けてくる。
「葬儀の予行練習……だと？ なんと悪趣味な真似を。貴様は規律を重んじ、何より厳格さを求められる王家の自覚を持っておらんのか！」
「ちょっとしたお遊びではありませんか、何もそこまで怒らなくとも――」
「黙れ！ 遊びなら許されると思うのか？ 原因不明の病に苦しむフランカ嬢の気持ちを考えなかったのか？」
壇上の玉座から見下ろす陛下の怒りに染まった表情。未だかつてないほど感情を露にした姿に、これは不味いとようやく悟った。
「それは……。そうだ、フランカを励ましたのです！ 死んだらこうなるぞ、だから早く体を治せと。僕なりの激励のつもりだったのです」
「励まし？ 激励？ 衰弱しきった婚約者に棺を突きつけることが、励ましになると本心から思っておるのか？」
陛下は左手で目元を覆うと、力なく項垂れ「貴様はどこまで醜悪なのだ……！」と掠れた声で呟いた。
臣下の前で常に威厳ある振る舞いを見せてきた陛下の弱々しさすらあるその姿に、僕は何も言葉を発することができなくなっていた。
「フランカ嬢の原因不明とされてきた病は、毒が原因であった」
「は……？ 毒、ですか？ 一体、誰がそのような恐ろしい真似を？」
あまりにも突飛な言葉に間の抜けた声しか出ない。
そんな僕をゆるゆると顔を上げた陛下の視線が、底冷えするほど冷たく射抜く。
「貴様もよく知っておるであろう、マーリンデ・アロフスじゃ」
「なっ、そんな、マーリンデが何故……」
頭が真っ白になった。陛下は何を言っているのだろうか。マーリンデがフランカに毒を盛っていた？
にわかには信じられない。
――だが、思えば定期的に設けられていたフランカとの二人きりの交流の場に、半年ほど前からマーリンデに「自分も参加したい」とねだられ同席させていた。
この三月ほどは、フランカと「二人きりで親睦を深めたいから」と乞われて、僕はその場にいなかったのだ。
まさか、その時にフランカに毒を？
そんなことがあるわけがない。いや、しかしフランカが不調に見舞われはじめたのは、彼女たちが二人きりで過ごすようになってからだった。
導き出された答えのあまりの恐ろしさに、血の気が引いて冷や汗が滲む。
「今回、空き教室で倒れていたフランカ嬢を発見したのが、たまたま毒に詳しい者だったのだ。彼の見立てで遅効性の毒を盛られていると判明した。フランカ嬢の寮の部屋から毒入りの紅茶が押収され、それがマーリンデから贈られた物であると既に特定されておる」
「嘘、だ……」
ちょっと考えればすぐに辿り着いたはずのことだ。なのに、僕は何も疑わずにいた。
婚約者との交流の場で犯行が重ねられていたのだとしたら、下手すれば僕自身もマーリンデの計画に加担したと受け取られかねない。
「報告書には、貴様の妻の座――次期王妃の座を欲したから、とある。実に身勝手で浅慮な女よ。よもやそんな女に心を寄せてはおるまいな？」
理解の追いつかない僕を置き去りに、陛下から矢継ぎ早にマーリンデの本性が暴かれていく。
「そ、そんなわけはありません！ 僕にはフランカという婚約者がいるのです。マーリンデが一方的に想いを募らせ暴挙に出たのでしょう！」
「白々しい嘘を……。学園には王家の影の目がないからと、随分と羽を伸ばしていたそうではないか。マーリンデを特別扱いし、常に隣に侍らせていたことは既にわかっておるのだぞ。婚約者を差し置いて本気で正妃に据えるつもりだったのか！？」
「違います！ 確かに学園でマーリンデを傍に置いていました。だが、あくまで卒業までの恋人です。本気で彼女を妻に迎えるつもりなどなかった！ それを、まさか立場を弁えずフランカに毒を盛り、あまつさえ婚約者の座を奪おうとするなどとは、思いもしなかったのです！」
フランカよりもマーリンデを愛している。
そんな言葉をこの場で口にできるわけがない。ただの火遊びだった、で押し通すんだ。
周辺諸国の王族やさまざまな派閥の子息が集う学園は、取り決めにより外部の介入を禁じられている。そのため、学園には独立した警護部隊が駐在しており、例え王家の影ですら立ち入ることは許されていない。
学園で学ぶ生徒は皆、等しく平等。その理念の元、生徒は寮生活を送る。第一王子と言えど僕も例外ではない。学園内には僕の護衛と監視を担う王家の影も立ち入れない。
僕が監視の目から逃れ自由に過ごせるのは、四年間のみ。卒業と同時に成人を迎え、義務と責任に縛られた王太子として歩む日々が待っているのだ。ならば、せめてその日まで、束の間の自由を謳歌していただけ。
僕は悪くない。たった四年、王族としての重圧から解き放たれることの何が悪いというのだ。これから始まる数十年の重責を思えば、些細な過ちではないか。
「言い訳はそれだけか？」
蔑みに満ちた陛下の視線に思わず怯む。
「――アロフス家は取り潰し、侯爵は鉱山にて無期限の強制労働。マーリンデ・アロフスは労役修道院に送られた。泥にまみれ生涯、犯した罪を償い続けることになるであろう」
「ひっ……」
侯爵家の取り潰しという重い処罰に引きつった悲鳴が僕の口から漏れた。
更に、側近の三人も廃嫡や除籍の上、それぞれ追放されたと告げられた。
「規律を重んじ、厳格であり続ける立場でありながら、婚約者を蔑ろに扱うだけでなく犯罪者を寵愛し傍に侍らせるなど言語道断。王家の名に泥を塗った責で、第一王子ディオニス・レーヴィットの王籍を剥奪し、二度と戻れぬ絶海の孤島への流刑を言い渡す。己の罪と過ちと生涯向き合うがいい」
「王籍、剥奪……流刑……！？ そんな、なんで僕が……」
我を忘れて玉座に詰め寄ろうと一歩踏み出す。しかし、壁際の近衛騎士がすかさず僕の行く手を阻んだ。その場で騎士と揉み合いながらも叫び続ける。
「待って、お待ちください、父上！ フランカに謝ります！ 僕が謝罪すれば、彼女は許してくれるはず……そうすれば、婚約は継続できる！ どうか、その機会をお与えください！」
「彼女に謝罪するのは自由だ。だが、貴様が許されることは、永遠にあり得ない」
「っ、そんなのわからないではないですか！」
「フランカ・リンケは亡くなった、と昨日登城したリンケ伯爵から報告を受けた。毒で衰弱した体に悪意ある葬儀の予行練習が追い討ちをかけたのだろう。絶望の中で息を引き取ったそうだ。死人と婚約するつもりか？」
大柄な騎士に阻まれ、陛下の表情は見えなかった。だが、声からだけでも深い悲壮感が伝わってくる。
フランカが、死んだ？ 本当に？
確かに彼女の死を願っていた。でも、決してこんな結末を望んだ訳じゃなかった。
軽い気持ちで葬儀ごっこをして、フランカを笑い者にしてしまったのだ。こんなことになるなんて、僕はなんて馬鹿な真似を。
「……葬儀……葬儀は！？ 彼女の葬儀はいつ？」
せめてフランカの亡骸に謝罪を。その言葉は、陛下の言葉に遮られた。
「娘は悪ふざけの葬儀で傷ついたから、葬儀は行わない。そう伯爵から伝えられておる。仮に執り行われたとして、貴様に参加する資格があると思うか！？」
地味で気に入らない。フランカに対して嫌悪を覚えたのは、誰もが目を奪われる華やかな金糸の髪、赤い瞳を持ったマーリンデと出会ってからだった。物怖じしない言動、マーリンデを褒め称える周囲の声にいつしか流されてしまっていた。
確かにフランカには人目を引く美しさはなかったが、控えめでも常に僕を支えてくれていたのに。
そんなフランカを大切にすることなく、笑い者にしてしまった。
ああ、なんて愚かだったのだろうか。
悲しみの、後悔の、絶望の重さに耐えきれずに、僕は膝から崩れ落ちた。
∗
王籍を剥奪され、暗く湿った空気が肌に纏わりつく牢獄で、絶海の孤島へと送られるその日を待つだけの日々。
目を閉じれば棺に横たわるフランカの姿。
祭壇に飾られた肖像画の中の穏やかな笑顔が、グニャリと歪み、耳許で凍えるほど冷たい彼女の声で「許さない」と告げられる。
頼むから許してくれ、悪気はなかったんだ。どうか、どうか僕を許して欲しい。
眠ることすらできなくて、牢獄の隅で蹲ってただひたすらに許しを乞い続ける。
このまま呪い殺されてしまうのではないか？
呪いへの恐怖に僕は正気を失ってしまいそうだった。
……墓だ。墓前で謝罪を述べよう。そうすれば、フランカだって許してくれる。大丈夫だ、僕が謝れば彼女は許してくれるはずだ。
そしてついに明日、孤島へと移送されると聞かされた。
せめて最後に一度でいいから、フランカの墓を参りたいと陛下に願い出た。
「よかろう。己の愚かさをその胸にしかと刻み、かの地へ赴くがよい」
それが、父からの別離の言葉だった。
まだ夜も明けきらぬ薄暗い墓地。周囲を兵士に囲まれた僕は、両手を重い枷に拘束されて歩く。
正面から、見慣れない異国の装束を纏った群青の髪の男がこちらに向かってくる。首まで覆われた立襟、丈の長い外套は艶のある黒地に鮮やかな緑の刺繍が複雑な意匠でところ狭しと描かれていた。
彼女の瞳を思い起こさせる刺繍に、目を奪われる。
あれは確か、遥か東方ロシャン王国の民族衣装だ。
僕が苦手とする言語を使う国のひとつで、外交の際にフランカがこっそり通訳してくれていた。
我が国に滞在しているのなら外交官だろうか。確か学園にも一学年上にロシャン王国の王子が留学していたか。もしかしたら、僕のことを知っている相手かもしれない。惨めな姿を晒す屈辱に、視線を逸らしてすれ違う。
辿り着いたフランカの墓には、大輪の深紅の薔薇が一輪捧げられていた。その隣にそっと置かれている銀製のブローチが目に留まる。
精巧な彫金の中央に埋め込まれているのは、藍玉――僕の瞳の色の石。
婚約したばかりの頃、フランカの誕生日に贈ったものだった。
当時、少し照れてぶっきらぼうに差し出したブローチ。それを大切そうに胸に飾り、フランカは、まだ幼さの残るあどけなくて、だけど弾ける笑顔をみせてくれた。
このブローチを目にしなくなったのは、いつからだっただろう。
フランカはこのブローチを大切に持っていてくれたのに。マーリンデの外側だけを取り繕った美しさに心を奪われ、彼女を遠ざけてしまった。
陰気だと貶めてフランカの笑顔を踏みにじったのは僕だ。
重い枷を嵌められた両手を夢中で伸ばす。握りしめたブローチの冷たさは、彼女の命の喪失を思い知らせるようだった。
「ああ、フランカ。許してくれ、フランカ、フランカ――」
もう二度と戻らない彼女の名前を叫び続ける。
∗
『あのブローチは君の願い通り墓に置いてきたよ』
『ありがとうございます。これで私の過去はすべて、あの場所に葬ることができました』
夜明けの朝日を浴びて煌めく黒髪の少女は、群青の髪の彼へと弾けるような笑顔を向けた。
お読みいただきありがとうございます。
フランカ視点は明日11/14土曜18時過ぎ投稿予定です。
そちらもお読みいただけると幸いです。
