犀の角のように歩む 第一部 縁の発動

第七章 縁をつなぐ

　いま何時なのか、あいかわらず知るすべがなかったが、そろそろ夕食の準備ができた頃じゃないかと、階下へ下りていった。

　青年部の面々が何人かの束になり、順次、玄関からロビーへ上がってくるのが見える。そのため、踊り場から降りられずにいる。

　青年部の人たちは廊下を進み、食堂に入っていくようだ。

　これでは、しばらく食事を取ることは無理だなと諦めて、部屋へ上がっていこうとした。

「なかのくん！」

　と声をかけられた。「はい」と、振り返ると、羽根が僕を仰ぎ見ている。

「ごはんを一緒に食べよう」

　彼は笑顔で誘ってくる。僕は嬉しくなり、階段を駆け下りていった。

「大型バスは全部で２１台なんだって、支部ごとに時間が違うので、しっかり聞いて、停める場所を指示しないといけないんだ」

　羽根は食堂に入りながら、さあ大変だぞ、とでもいうように説明をした。

「僕たちは、言われたとおりに働けばいいだけでしょう」

　少し不安になり、羽根に尋ねる。

「もちろんそうだけど、ある程度は把握しておかなければね」

　二人、食堂の壁にそって立ち、話していた。

　入口から次々と青年部員たちが食堂に入ってくる。隊ごとに振り分けられたテーブルに進んでいく。何人かが、僕に手を振っていくため、自分もこの人たちの仲間になっているのだと、照れくささはあったが、悪い気はしなかった。

「ああ、座っていなよ」

　平塚が入ってきて、僕たちに声をかけた。二人して彼女についていく。

「中野くん、いるかー！」

　大きな声が食堂に響いた。駒塚が入口に立って、僕を捜しているようだ。

「あっ、はい」

　と、僕は立ち止まり、駒塚に顔を向けた。

「君は、お母さんと一緒に食事をするそうだから、本部へ行ってくれ」

　駒塚は大きな声で指示を出した。すると、「え、おかあさん？」と言う声が上がり、みんなが一斉に僕を見る。

　とても恥ずかしくなり、思わず下を向いてしまう。大きな声で言わなくてもいいのにと、駒塚を恨んでしまう。

　隣にいる羽根がフッと笑った気がしたため、いたたまれなくなり、足早に出口へ向かった。

　僕の背中を追いかけてくるように、「あの子のおかあさんって、メッチャ綺麗な人でしょう」という話し声が聞こえてきて、少しは救われた気がしたが……。

　夕陽に照らされている駐車場へ出て、かまうもんかと、石段を駆け上がっていった。無理して２段跳ばしで上がっていく。

　朝方とは反対側から大神殿は夕陽を受けて、黄金色に輝いている。僕は正面に立ち止まり、太陽殿を見上げる。

　朝とは若干違って、鈍く輝いているように見える。その輝きに、教祖が見たであろう、黄金色に染まった世界を重ね合わせようと試みる。

　唐突に寂しさがこみ上げてくる。なぜなのだろうと考える間もなく、悲しくなってくる。その気持ちに促されて涙が溢れ出てきた。

　僕は戸惑ってしまった。なぜにこんなに寂しいのかと。自然と母の姿が頭に浮かんでくる。無性に母が恋しくなってしまったのだ。すぐに母に会いたい、母の顔を見たい、という衝動に貫かれ、僕は本部へと走った。

　同時に、そんな気になってしまった自分がとても惨めで、その弱さが、あえて弱さだと認識したが、恨めしかった。

　本部に入り談話室へ上がる。階段下に、西条が立っているのが目に入った。

「こっちだ」

　西条は僕を認めると、付いてくるようにと言った。「自分は母と一緒に」と、断ろうとしたのだが、西条がさっさと階段を上っていくため、慌てて彼のあとを追う。

　西条は２階に上がると、奥に向かって歩き出した。僕はとりあえず西条が目指している場所までいこうと、黙ってついていく。

　２階の突き当たりに分厚い両開きのドアがついていて、西条は、よいしょ、と片方のドアを手前に引き開けた。

　覗くと、中には長細いテーブルがあり、その周りに１０ほど椅子が置いてある。食堂になっているようだ。三方を窓が囲んでいたが、いまは分厚いカーテンが覆っている。

　中程に母が座っていたのが認められたので、僕は安心して中に入っていった。

　部屋の天井には、それほど大きくないがシャンデリアが吊り下げられていて、圧倒されてしまう。許可も得ず入ってしまって良かったのだろうかと、立ちすくんでしまった。

　見回すと、長テーブルの上座の端に、福森が肘掛け椅子に腰かけているのがわかった。彼は僕を認めると、「おお」と言い、にこやかに笑った。

　テーブルの向い側には、山根と細野と母が並んで座っている。こちら側には、僕に背を向けて、澤田と田中が座っていて、その隣に西条が腰をかけた。母は僕に、「こっちへ」と手招きした。

　テーブルの上にはお肉や野菜が盛ってある大皿が載せてあり、これから食事が行われるようである。

　この部屋は、教団の幹部が食事をする場所だというのが僕にも理解できる。

　場違いなのではと、母に確認しようとしたが、意外なことに、彼女は機嫌良さそうに周りを眺めている。そのため、黙って腰かける。

　前を向くと、西条と目が合ってしまい当惑したが、西条は、僕の気持ちを察したのか、「いいんだよ」、というように、穏やかに頷いてみせる。

　田中はにこやかに僕を見ていたが、澤田だけが、眼鏡の奥から真剣な眼差しをこちらへ向けていた。

「ビールを戴きたいのですが、いいでしょうかね？」

　山根が福森にお伺いをたてた。

「ああ、遠慮することはないよ」

　にこやかに福森は応える。

「飲む人がいないから、戴きにくいのですがね……」

　許可を得ても、山根は愚痴っぽく不満を述べる。

「私も戴きます」

　母がはっきりした口調で言った。

　僕は驚いてしまった。母がお酒を飲んでいるのを一度も目にしたことがなかったからだ。母の顔を思わず見つめてしまう。

　一瞬、テーブルは静まったが、すぐに西条が、

「それでは、僕も戴きます。言い出しにくかったのですが、本当は飲みたかったのです」

　と、母の顔を見つめる。母は西条に微笑み返す。

「それでは、というと、後だしジャンケンみたいでみっともないですが、私も戴きます」

　澤田が恐縮して言った。

「用意します」

　田中がサッと立ち上がる。

「手伝うわ」

　母が立ち上がろうとしたが、

「美咲さんは座っていて、大切なゲストなのだから」

　と、田中は立たせなかった。

「私が代わりに手伝うわ」

　細野が立ち上がりかけたら、

「僕が手伝います。婦人部長は座っていてください」

　と、西条は爽やかに言い、細野を座らせた。田中と一緒に、西条は隣のキッチンへ入っていく。

　今のやり取りは何だったのだろうかと、訝ってしまう。幹部の中にも〃位(くらい)〃があるのだろうと察したが。

「美咲ちゃんは、飲めるようになったのかな？」

　親しそうに福森が問いかける。

「はい。少しは大人になったので」

　母はほがらかに応えた。

「そうか……そうだよな。入ってきたときは、高校生だったよな……。成長したということだ。私は成長しないものだから、未だに飲めないけどな」　

　福森はそう言い、「うぉっほっほっほ」、と愉快そうに笑った。福森のその親しげな話し振りが、僕にはなぜか癇に障る。

　田中と西条によってビールが運ばれてきた。田中は僕にとオレンジジュースも持ってきてくれた。

「ウーロン茶もあるけど、これでいい？」

　田中は僕の前に、オレンジ色の小瓶を置く。僕は黙って頭を下げた。

　乾杯が行われ、食事に入った。

「朝、お昼と、あなたと食べられなかったから、ここに呼んだのよ」

　母は僕に、ここに呼んだわけを説明した。ということは、自分がここに居ることは予定に入っていなかったのだと、把握する。

「母さん。お昼のお弁当が部屋にあるんだけど」　

　僕は、わざと子供らしく尋ねてみる。

「夜食に戴きましょう」　

　何でもなさそうに、母は応えた。

　大皿から小鉢に母が僕の分をよそってくれて、それを食べていたが、味はほとんどわからなかった。たぶん美味しいのだろうと思いながらも、周りが気になって、僕は大人たちの会話に聞き耳を立てていた。

「中野さんの……」

　ゲップ！　と辺りを憚(はばか)ることなく放出し、山根は話し始める。

　エッ！　と、僕は身を乗り出して、山根を見てしまった。山根はすでに朱くなっていて、コップを持ちながら、福森に語りかけている。

「気持ちがわからんでもないのです。奥さんが来ておられるから、話すのですが……」

　山根は母を見ることなく、しかも、母のことを、『奥さん』と、呼んだ。

「悔しかったと思うのです」

「その話はいいだろう……」

　少し顔を顰めて、福森は窘める。

「お言葉ですが……こういう機会ですから、話すべきだと思うのですよ」

　と、手に持ったコップを揺すりながら、山根は話し続ける。

「だって、ねぇ……あの時ですよ、彼は……中野さんは、勾玉を持ってきたのですから」

　西条が鋭い目つきで山根を見たのが、僕にはわかった。

「ちょうどそのとき、三つ揃っていたのですから……。そうですよね……的場さんもいらしていたし……」

　僕は母を盗み見した。母は微笑みを消しはしたが、感心なさそうに食事を進めている。

「開けることもできたんです。というか、中野さんは、開示することを要求したんですよ。副代表だって、賛成なさったじゃないですか」

　山根は、コップを突き出しながら、福森に迫った。

「副代表ではなかったけどな、あの時は」

　福森は目を伏せて応える。

「そう！　それが肝心なことなんです。私はそれを言いたかったんです！　誰も決定する権利はなかったのですよ。あの時は！」

　ここで、あの時というのは、教祖の葬式の日のことだと、理解できた。

「彰様の次の位、あえて位と言いますが……立場の福森様だって、賛成なさっていたのに……教団の人ではないんですよ、その方が反対なさった。それで、うやむやになってしまったんですから」

　福森を盗み見ると、彼は苦い顔をしてうつむいていた。

「それは悔しかったと思いますよ。それで、二度と来なくなったのですから」

　父は何が悔しかったのか、僕にはわからない。伏魔殿だと吐き捨てていたが。

「まあ、酔っぱらってしまったので……申し訳ありません……ここだけの話としておいてください。みっともないことを言いましたが……」

　と、山根は恐縮してみせる。

「美咲ちゃんもいるんだから……」

「そう、奥さんも、どう思っていたのかと……いや、どう思っているのかと、思ったりしたのです」

　福森の発言を受けて、山根は呟いた。もっとも、母を見ることはなかったが。

　ふと眺めやると、周りのみんなが、母を窺っているのが感じられた。黙ってしまったからだ。

　僕は悟った。これは仕組まれた会話だったのだと。母の来訪の真意を確かめたいから、福森と山根がいまのような会話をしたのだと。

　それで、僕も母を見つめる。

「私は……」　

　母は箸を置いてから話し始める。

　西条が背を伸ばしたのが目に入った。

「中野から、何も聞いておりません」

　母は涼やかな声で話している。

「中野は、葬儀の日のことを、何一つ語りませんでした」

　顔を上げて福森を見つめた。福森はまぶしそうに母の顔を見ている。

「ですから、何も知らないのです」

　こう言い切ると、皆の緊張が解けたのが僕にも感じられた。一堂ホッとしたという空気だ。だが、母の次の言葉が、ふたたびみんなに緊張を強いた。

「ただし、手紙は戴きました」

「手紙ぃ？」

　福森は上ずった声をあげた。

「中野が、です。アキラさんの亡くなる……」

　田中が、エッと驚いた顔になったのを、僕は見逃さなかった。それは、母が幹部たちの前で、教祖のことを、〃さん〃付けで呼んでしまったからだ。

　すかさず、山根が咳払いをする。かまわず、母は話を続ける。

「数日前に、手紙が中野に届きました。中野はそれを読みましたが、私には見せませんでした。ですから、手紙の内容は知りません。また、手紙がどこに片つけてあるのかもわかりません。しかし、こうは言えます。手紙が届いたから、中野は本部に行ったのです」

　西条が、うーん、と唸ったのが聞えてきた。

　福森はキツネに抓まれたような顔をしている。たぶん、始めて聞く話なのだろう。教祖は亡くなる前、父に手紙を出していたのだ。

　僕は頭の回転を速くした。研修所のなかのことを、父と対面していた場面をいくつもいくつも思い出して、集中する。

「……研修所の金庫に入っている手紙のこと……」

　何気にそう呟いてしまった。

「えっ！　あるの？」　

　母は呆気にとられたような顔をして、僕を見つめた。

　テーブルを囲んでいる大人たちが、一斉に僕を見る。

　パッと周りを見ると、いままでまったく無視していた山根までが僕の顔を見つめていた。ただし、苦々しい表情に見えたが。

「うん。もしその手紙なら……お父さんが僕に読んでくれたことがある」

「マジか……」

　西条が呟いた。

　山根以外の大人たちが、呆気にとられて僕を見ている。

「何て書いてあったの？」

　母が僕に問いかけた。初めて見る真剣な表情で。

「僕は読んでいなくて……お父さんが聴かせてくれたのだけど……」

「内容をね」

「そう」

　母は先を促すため、頷いてみせる。

「縁を繋ぐ」

「……え？」　

　母の顔が一瞬空白になったように見えた。

　僕は母しか見ていなかったが、周りの大人たちが、真剣に聞き耳を立てているのが肌で感じとられた。

　母のその表情に接し、父の亡くなった朝、母が父に渡した手紙にも、〃縁を繋ぐ〃、と記してあったことを、思い出した。この場に出したということは、心のどこかに、その言葉が引っかかっていたのだ。

「縁を繋ぐ、というのが手紙の内容だったのかい？」

　西条が僕に確認した。

「そうです」

「それだけ？」

「それだけです。父が話してくれたのは」

　ほーん、と唸った西条は、テーブルの端へ顔を向ける。それは、「だそうですが」と、福森の見解を求めているように、僕には見えた。

「縁か……そうだよな……。彰様は、縁の大切さをいつも説いておられた」

　それならよくわかる話だと、福森は頷いてみせる。

「ですけれど、なぜそれを中野さんへ送ったのでしょう」

　山根が福森に尋ねる。

「それは……居ないからだよ。他のみんなは近くにいるが、彼だけが遠いところにいたからだろう」

　実に当たり前だと、福森は解いてみせる。

「寂しさをお感じになっていらっしゃったのではないですか……」

　それまで一言も話さなかった、細野が語った。もう少し語りたいようだが、自ら口を噤(つぐ)んだ。

「決して君のことは忘れていないよって、ことなのでしょうね」

　西条が捕捉するように言った。

　福森は微笑んで見せた。山根は苦い顔をしている。たぶん、西条の話と、なにより、その言い方が気にくわなかったのだ。

　僕はそれらを見ていて、思わず含み笑いをしてしまった。そして満足した。なぜなら、ちょっとだけ嘘をついたからだ。それは、手紙の文句を少しだけ変えて、伝えたのだ。

　『縁を繋ぐ』と記してあったのではなく、『縁を継げ』と書いてあったのだ。

　これで僕にもようやくわかった。教祖は、父に自分の跡を継ぎなさいと、伝えたのだ。自分の死が近いことを悟り、父に教祖を嗣いでくれと願ったのだ。

　それで、父は葬儀の日にここへ来たのだ。教祖の伝言みたいなものがここにあり、それの公開を父は求めた。だが、誰か知らないが、実力者によって拒否され、父は絶望したのだ。

　本来なら、父こそが二代目教祖になっていたのだ。

　トン！　と、母は飲み干したコップをテーブルに置いた。

　僕はハッとして母を見る。母は若干目を細め、テーブルを見つめていた。たぶん、僕が理解したことを母も理解したのだ。

「ごちそうさまをしなさい」

　母は僕に顔を向け、そう言った。完全に無表情に戻っていた。

　　　第八章　聖少女　～その壱～　に続く