第六章 告白 ～その壱～
その部屋はとても賑わっていた。
午前中、僕は部屋で問題集を眺めて過ごし、一人だけで弁当を食べた。母を待っていたが現れなかったので、母の分はテーブルの上に置いておいた。
食事を終え横になっていたら、羽根が迎えにきた。青年部の会議に行くのだと。それで、彼について本部へ向かった。
土足のまま談話室に上がり、廊下を進み、２階へと階段を上がっていった。一番手前にある、『集会室』と記してある部屋へと入っていく。
僕は圧倒されてしまった。若い男女が立ったまま部屋を埋め尽くしていたからだ。
ドアを閉めたら、僕と羽根は並んだまま動けなくなってしまった。僕らの前には、人の壁ができていたからだ。
「自分の所属はわかっているよな！ 廊下から、第一隊！ 第二隊！ 第三隊！ 整列して！」
前の方から号令がかかる。一斉に若い男女が動き始める。
「よし！ それでは、着席！」
青年たちは、抱えていたパイプ椅子をバタバタと広げて座りだした。
目の前が一気に開ける。学校の教室が二つ入るほどの広さの部屋に、５０名ほどの青年たちが前を向いて座っている。正面の壁にスクリーンが下げてあり、それを背にして５人の男女が立っていた。
中央に立っている青年は、駒塚俊喜であることがわかった。その隣に、昨夜会った綺麗な女性が立っている。遮るものがないため、僕はドギマギしてしまった。しかも、彼女は、後ろに立っている僕に気がつき、ニコッと笑い、手を振ってきたのだ。
部屋に座っている青年たちが一斉に振り返る。全員が僕と羽根を見つめる。注目を浴び、膝が震えるほど緊張してしまった。
「来ているよ」、「あの子だ」、指を差して喋る人もいて、しだいに怖くなってくる。
「長野さんだ」
「……え？」
羽根が僕の耳元で囁いたので、彼を見る。
「俺に手を振ったのは、副部長の長野紗英さん、なの」
と、得意そうに羽根は説明した。
「ああ……」
羽根は、彼女が彼に挨拶したのだと勘違いしたようで、可笑しかった。それにより緊張が幾分和らいだ。
「はい、勝手に喋らない。こっちを向いて。ゲストについてはあとで紹介するから」
駒塚は注目するようにとみんなに語りかける。座っている青年たちは彼の方へ向いた。
部屋の前方には駒塚と長野、窓側に男二人と女が一人立っている。反対の廊下側には、一人の男が椅子に腰かけている。
「それでは、第一隊から、明日の奉仕の内容を説明します」
駒塚がそう振ると、窓側に立っていた背の高い男性が進み出て、座っているみんなに説明を始めた。名前は基田兼通と名乗った。沈着冷静な隊長であると感じられる青年だ。語り終えると、第二隊、第三隊と説明が続く。
第一隊は太陽殿内での信者の誘導に充てられた。第二隊は駐車場および階段での誘導で、第三隊はバス及び車の誘導に当たると説明された。
第二隊の隊長は木村芳樹と名乗り、こちらは頼りなさそうな青年だった。第三隊の隊長は、朗らかさが溢れ出ている、グラマラスな体型の女性だった。平岡麻貴枝と名乗った。
「ではこれから、各隊に別れて、段取りと役割を決めてください。それでは、しばらく間、各隊の隊長にまかせます」
駒塚はそう言い、一旦腰かける。
「いいなー！ 隊長だなんて……」
長野が隊長たちを眺めて、嘆いてみせた。
「なんで？」
第三隊長の平岡が訊いた。
「カッコいいじゃない。私なんか、副部長よ。高校の部活みたい」
そう答えると、部屋中のみんながドッと笑った。
僕は長野を見やった。そして、考える。喋った内容に大した意味はないのだけれど、この場の雰囲気を和ませるために道化たのだと。
隊長たちが各隊の前に進み出すと、羽根は、「はい！」と大きな声で手を挙げた。僕は驚愕し、羽根を見つめる。
「青年部長！ 僕たちは何をすればいいですか！」
またもや、みんなの注目を集めることになってしまった。駒塚はゆっくり立ち上がり、なんと言おうか考えているようだ。
「というか、紹介して」
どこからか、そういう声が上がった。そう、そう、と同意する声が続く。
「わかった」と駒塚は二人の紹介を始める。
「後ろに、少年が二人立っているが……僕が立たせているわけではないよ」
ここでドッと笑いが起きる。
「知っている人も多いと思うけれど……右側の子が、四月から青年部に入る、羽根くんだ」
「よろしくお願いします！」
羽根は大きな声で挨拶した。一斉に拍手が起きる。ガンバレ！ などと声をかける者もいる。
「羽根君のお母さんは、婦人部でも活躍されていて、毎回奉仕に来ておられる。尊敬できる方だ」
「ありがとうございます！」
羽根は大きく頭を下げた。またもや拍手が起きる。羽根の頬は上気していて、とても満足そうに見える。
「それと、もうひとり……中学……二年だよね？ あっ、三年になるのか」
僕はサッと前を向いたが、声を出すことができず、小さくうなずいた。
「中野くんだ」
すると、直ぐさま、なかの、なかの、と伝言するように声が続いた。中には、僕を見て、うふふと、笑っている女の人もいたが、だいたいは静かな反応ですんだ。
「ええと……いいのかな？ 君も奉仕をするということで」
駒塚は、どう扱っていいのか困りながら、僕に尋ねた。
「は、はい」
ここまで来ると、そう返事をするより仕方がない。
「どうすればいいかな……」
駒塚はみんなの顔を眺めながら考えている。
「私の隊に入れて」
平岡が大きな声で提案した。
「第三隊？」
「そう。私たちは道で誘導しなければならないじゃない。上がったり下がったり大変だから、若い力がほしいのよ」
「そうか。それなら、君に預ける。ただし、車が来るのだから、充分気をつけるように」
そういうことで、僕と羽根は第三隊に入ることになった。
各隊に別れての説明はとても賑やかなものになった。冗談を飛ばしながら和気藹々と会議は進んでいく。僕は何も喋らず眺めているだけだったが、会議とは真剣で真面目なものだと習っていたので、気楽ではあったが、拍子抜けしてしまった。
集会が終わり、解散となる前に、僕と羽根は平岡に呼ばれた。僕たちに青年部の制服を配るというのだ。
「Ｍでいいよね、Ｍで」
隣の女性と確認しながら、「新品じゃないけどね」と断りながら、大きなビニール袋に入っている、黄色のブレザーとグレーのズボンを手渡す。
「僕は……Ｌの方が……」
羽根は不服そうな顔をしてみせる。
「なんで？ どう見たってＭでしょう。それともなに、〃キャノン〃が付いているって」
と言って、平岡は大笑いする。そばにいた第一隊隊長の基田は、眉根を寄せて平塚見つめる。
「違いますよー。四月から正式に入りますから、今のうちに大きいのがほしいのです」
顔を真っ赤にさせながら、羽根は返そうとする。
「正式に入隊したら、真新しいのをよこすから、今日はこれで我慢しとき」
平岡は強引に手渡した。
「君は……」
続いて、平岡は僕に覆い被さるように、じろじろと眺め、
「Ｍでいいよな。まだピストルだろうし」
と言って、一人でウケていた。
「何がです？」
意味がわからず質問を返したら、第三隊の全員が爆笑した。
「えっ？ どういうこと？」
羽根に尋ねたが、彼は面白くなさそうな顔をして何も応えない。
「着させてみるか」
平岡はブレザーを袋から出して、僕の後ろに回り、背中に当てた。
「ううん……ちょっと大きいかな……こうしてみるか」
と言うなり、平岡は僕を後ろから抱きしめた。僕は飛び上がりそうになってしまった。
「何をやっている！」
すかさず、基田が、止めるようにと声をあげた。
「ダメじゃない！ あなたが抱きついたら、壊れてしまうでしょう」
長野も寄ってきて、笑いを堪えながら言う。
「だって、カワイぃんだもん」
平岡はすぐに離れたが、僕は真っ赤になってしまった。背中には、柔らかく暖かい感触が残されている。
「中野君は、今度中三？」
長野が僕の前に立って、訊いてきた。
「は、はいっ」
上がってしまい、声も上ずっている。
「高校生になったら、ぜったい青年部に入るのよ。その時は私が部長だから、君を副部長にしてあげる」
彼女は目を覗き込んで語りかけてくる。僕は酔っ払ったような、といってお酒など飲んだことはないが、気になってしまった。
「ダメだって！ 第三隊の隊員なのだから」
平岡が長野を退かせて、
「下見に行くよ」
と、部屋の外へと移動を始める。
僕は羽根の後ろに付いていきつつ、長野を見やる。
長野は木村のそばに寄っていって、話しかけていた。照れくさそうな木村に、楽しそうに語りかけているのだ。僕の心にチクッとした痛みが走った。
本部建物の左手前に駐車場があり、そこから二車線の道路が下へと伸びている。
第三隊は、平岡を先頭にその道路を歩いて降りていく。僕は一番後ろにいて、なだらかなカーブを歩いていった。歩きつつ、気になっていたことを確かめようと、羽根に並んだ。
「妃那之さんはいたの？」
「妃那之様だ！」
怒気を含んだ反応に、エッ？ と驚き、羽根の顔を見つめる。羽根は前を向いたままだが、険しい顔をしている。
「いない」
そう答えると、足を速め、前の集団の中に入ってしまった。
僕は一人だけ集団から離れて歩くことになってしまった。羽根はなぜ怒っているのだろうかと気にしながら……。
「バスは、ここからあちらの方へ誘導するようにしてください。そのとき、運転手か代表の方に、人数を確認します」
三叉路に立ち、平岡は扇形に揃った第三隊のみんなに大きな声で説明している。
「それでは次のポイントに行きます」
平岡はみんなに着いてくるよう促し、降りていった。僕は三叉路に突っ立ったまま、第三隊が下っていくのを眺めていた。
第六章 ～その弐～ に続く
