『春霞 ― 盗まれた刻印／自在置物の秘密』 第十二話
第十二話 向かい干支の秘密
小室泰六は、机の上に十二支を書き並べていた。
子、丑、寅、卯、辰、巳。
午、未、申、酉、戌、亥。
その横には、蛇の自在置物から見つかった刻印の写しと、殺された主人の家に残されていた封泥の書付がある。
和田進一は、しばらくそれらを眺めていたが、ふと思い出したように口を開いた。
「小室さん。日本には、向かい干支のお守りを持つと、幸運につながるという話がありますよ」
泰六が顔を上げた。
「向かい干支？」
「はい。自分の生まれ年の干支と、ちょうど向かい合う干支です。自分にはない性質を補ってくれる、ともいわれているそうです」
「なるほど。向かい合うものを、敵同士ではなく、互いに補い合うものと考えるわけか」
「ええ。十二支を円に並べれば、向かい合うものは六組になります」
進一は、泰六の書いた十二支の列を指で追った。
「子と午、丑と未、寅と申、卯と酉、辰と戌、巳と亥。日本の言い伝えにも、こうした組み合わせに特別な意味を見いだす考え方があるのです」
泰六は、円を描き、向かい合う十二支を線で結んだ。
「つまり、十二体を六組に分けること自体には、意味を持たせられる。だが、それだけで秘密を宿す六体が決まるわけではないね」
「そうですね。向かい干支だからといって、必ず自在置物の秘密と関係があるとは限りません」
進一は、蛇の刻印の写しを見た。
「けれど、犯人が蛇の内部を調べた理由を考えると、向かい干支が手掛かりになる可能性はありませんか」
泰六は、しばらく黙っていた。
やがて、蛇の文字から線を伸ばし、向かい側に猪と書いた。
「蛇は巳。その向かいは亥、猪だ」
次に、兎から鳥へ、馬から鼠へ線を引いた。
「兎は卯だから酉、鳥が向かい。馬は午だから子、鼠が向かいになる」
「では、蛇、兎、馬が秘密を宿す六体なら、それぞれの向かいに当たる猪、鳥、鼠も、調べる必要があるということですね」
「そう考えられる。ただし、まだ仮説だ。犯人が狙った三体が、本当に秘密を宿す六体に含まれているかどうか、確かめなければならない」
進一はうなずいた。
「小室さん。もし六体が三組の向かい干支で構成されているなら、残る三体を探す手掛かりにもなりますね」
「そのとおりだ。十二体を手当たり次第に調べるより、ずっと範囲を絞れる」
泰六は、封泥の書付をもう一度開いた。
――十二支の形を借りし自在置物、十二体あり。そのうち六体に、秘密を宿す。
さらに、末尾にはこう記されていた。
――形をもって選ぶべからず。内にあるものを確かめよ。
「向かい干支の考え方が、書付のいう六体を選ぶ規則に関係しているのなら、秘密は単なる宝の在り処ではないかもしれない」
進一は、泰六の顔を見た。
「どういうことでしょう」
「向かい合うものが互いを補うのなら、六体はそれぞれ単独で秘密を持つのではなく、二体一組で初めて意味を成す可能性がある」
進一は、もう一度、円に描かれた十二支を見た。
蛇と猪。兎と鳥。馬と鼠。
もし、それぞれの置物の内部に刻印があり、二つを合わせることで一つの印になるのなら――。
「小室さん。片方だけでは、何の意味もないということですか」
「そうかもしれない。だが、今はまだ、そう考えられるというだけだ」
泰六は筆を置いた。
「まずは、蛇の内部に残された刻印を、もう一度詳しく調べよう。そこに何が記されているのかが分かれば、向かい干支の仮説も確かめられる」
「そして、残る置物を探す」
「そうだ。だが、犯人も同じことを考えているかもしれない」
進一は、ふと表情を曇らせた。
「主人は、この秘密を知っていたのでしょうか」
「知っていた可能性は高い。だが、なぜ殺されなければならなかったのかは、まだ分からない」
泰六は、十二支の円を見つめた。
向かい合うものは、互いを補う。
その言い伝えが、古い自在置物に隠された秘密を解く鍵なのか。
それとも、犯人を別の場所へ導くための、巧妙な仕掛けなのか。
答えは、まだ紙の上には現れていなかった。
「和田くん。明日、もう一度、主人の家に行こう」
「書付の続きを調べるのですね」
「それもある。だが、ほかにも確かめたいことができた」
泰六は、蛇の刻印の写しを封泥の書付の隣に置いた。
「向かい干支が秘密を解く鍵なら、犯人が次に狙うものも、ある程度は予測できるかもしれない」
進一は、静かにうなずいた。
十二支のうち、六体に宿る秘密。
そして、向かい合うもの同士が結びつくという、古い言い伝え。
二人の推理は、ようやく一つの方向を向き始めていた。
