『春霞 ― 盗まれた刻印／自在置物の秘密』 第十一話
第十一話 封泥
春霞の残る朝、神田の小室泰六のもとへ、一人の女が訪ねてきた。
先日、父を亡くした屋敷で、泰六と和田進一を迎えた娘である。
「突然お訪ねして、申し訳ございません」
娘は、両手で包んだ小さな包みを差し出した。
「父の書斎を整理しておりましたら、これが見つかりました。私には、何が書かれているのか分かりません。ただ、父が大切にしていたもののように思えて……」
泰六は包みを受け取った。
「お父上のお持ち物ですか」
「はい。書棚の奥に、ほかの書物とは別にしまわれておりました」
包みを開くと、古びた紙片が現れた。
紙は幾重にも折られ、端にはひもを通したような跡がある。その一端には、乾いて硬くなった粘土が付着していた。表面には、かすかな印影が残っている。
進一が身を乗り出した。
「これは、封泥でしょうか」
「そのようだね」
泰六は、紙を傷めぬよう、そっと机の上へ置いた。
「中国の古い文書などに見られる封印だ。ひもで結んだ部分に粘土を付け、印を押す。封が破られれば、その痕跡が残る」
「では、この書付も中国から伝わったものなのでしょうか」
「可能性はある。しかし、封泥があるというだけで、年代や由来まで決めるわけにはいかない」
泰六は、封泥を横から眺めた。
印影は摩耗し、紋様の全体を読み取ることは難しい。それでも、誰かがこの紙を封じ、何らかの理由で保管していたことはうかがえた。
「お嬢さん。これは、まだ開かれていなかったのでしょうか」
「分かりません。父が開いたところを見たことはありませんでした。ただ、父は書斎の奥にあるものを、私たちに見せたがらないことがございました」
娘は少し言いよどんだ。
「父が亡くなってから、初めて気づいたことばかりです」
泰六は、それ以上、尋ねなかった。
人が亡くなった後に残されるものは、必ずしも、その人の生涯を語り尽くしてはくれない。
「お届けくださって、ありがとうございます。大切に調べさせていただきます」
娘は一礼し、帰っていった。
その背中を見送ってから、進一が口を開いた。
「小室さん。早速、読んでみましょう」
「そうだね。ただし、紙を傷めぬように」
二人は慎重に折り目を開いた。
墨は薄くなっていたが、文字はまだ読めた。古い言い回しで記された文章の中央に、十二支の名が並んでいる。
子、丑、寅、卯、辰、巳。
午、未、申、酉、戌、亥。
その下に、短い一文があった。
――十二支の形を借りし自在置物、十二体あり。そのうち六体に、秘密を宿す。
進一は、思わず顔を上げた。
「自在置物が、十二体……！」
「うん。これで、十二支すべてに対応する置物が存在するという伝承があったことは分かった」
泰六は、文字を追いながら続けた。
「そして、秘密を宿すのは、そのうち六体だ」
「では、蛇も兎も、その六体の中に入るのでしょうか」
「可能性はある。だが、まだ断定はできない」
進一は、先日からの出来事を思い返した。
壊された蛇の自在置物。大塚の古道具屋で狙われた兎の自在置物。そして、犯人の家にあるという馬の自在置物。
三体の名前が、頭の中で結びついた。
「小室さん。犯人は、六体を探しているのでしょうか」
「そう考えれば、これまでの行動に説明がつく。だが、なぜ六体なのか、そして、どうやって見分けるのか。それが次の問題だ」
泰六は、書付の続きを調べた。
そこには、さらに短い言葉が記されていた。
――形をもって選ぶべからず。内にあるものを確かめよ。
進一は息をのんだ。
「内側……。だから、蛇を壊したのですね」
「おそらくは」
泰六は、蛇の自在置物を包んだ風呂敷を机の脇から取り出した。
「犯人は、外見だけでは分からない何かを知っていた。だからこそ、置物を壊してまで中を調べようとしたのだろう」
「しかし、なぜ、主人まで殺さなければならなかったのでしょう」
泰六の表情が、わずかに曇った。
「その答えは、まだ書付にはないね」
紙片の末尾には、かすれた文字が残っていた。だが、そこから先は、紙が破れ、読むことができない。
進一は、六体という数字をもう一度見つめた。
十二体のうち、六体。
それは、半分というだけの数ではない。誰かが意図して選び、秘密を託した数である。
「小室さん。残る三体を見つければ、六体がそろうのでしょうか」
「いや。蛇、兎、馬が本当にその六体に含まれるかどうかも、まだ確かめる必要がある。まずは、書付に記された選別の規則を探すことだ」
泰六は、封泥の付いた紙を、元のように丁寧に畳んだ。
「ただ、一つだけ確かなことがある」
「何でしょう」
「犯人は、自在置物を手当たり次第に盗んでいるのではない。何かを知り、それを探している」
進一は黙ってうなずいた。
窓の外では、春の霞が少しずつ薄れていた。
十二体の自在置物。そのうち六体に宿る秘密。
そして、秘密を知っていたはずの主人の死。
二人の捜査は、ようやく事件の核心へ向かい始めた。
