明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

『春霞 ― 盗まれた刻印／自在置物の秘密』 第十話

第十話　父が遺した家系図

　翌日の午前、神田の事務所に、ひとりの使いが訪ねてきた。

　小室泰六は、机の上に広げていた新聞から目を上げた。和田進一は、来客用の椅子に腰掛けたまま、使いの差し出した封書を受け取る。

「先日お訪ねになったお屋敷の、御令嬢からでございます」

　封書には、達筆な文字で小室泰六の名が記されていた。

　泰六は礼を述べ、使いが帰るのを待ってから封を切った。

　中には、短い手紙が入っていた。

　先日は、父の遺品をお返しいただき、ありがとうございました。

　父が大切にしておりました蛇の自在置物を、あのような形でお返しいただけたこと、母もたいそう喜んでおります。

　お話にございました古い記録につきましては、書斎に残っております。父の遺したものですから、どこまでお役に立てるか分かりませんが、ご覧いただくことは差し支えございません。

　ご都合のよろしい折に、お越しくださいませ。

　泰六は手紙を畳み、机の端に置いた。

「小室さん、許可が出たんですね」

「ああ。これで、ようやく故人の書斎を拝見できる」

「それにしても、あの蛇は、どうしてあれほど大切にされていたんでしょう」

　進一は、以前、娘が蛇の自在置物を見たときの表情を思い返していた。

　あれは、珍しい骨董品を見た人間の顔ではなかった。

　幼い頃から知っているもの。父親のそばに、いつもあったもの。

　そんな記憶をたどる顔だった。

「大切にしていた理由と、誰から手に入れたかという事情は、別の問題だよ、和田くん」

「ええ。ですが、その二つが、どこかでつながっているような気もします」

　泰六は、進一を見た。

「その勘は、覚えておくといい。だが、勘だけで結論を出してはいけない」

「はい」

　進一は、少し照れくさそうに笑った。

　　　　　＊

　午後、二人は再び、あの古い屋敷を訪ねた。

　門をくぐると、庭木の枝が風に揺れていた。屋敷の古びた佇まいは、昨日と何も変わっていない。

　出迎えた娘は、二人を父の書斎へ案内した。

　そこには、背の高い書棚と、使い込まれた机があった。机の上には、硯箱や筆、古い帳面が整然と並んでいる。

「父は、こちらでよく書き物をしておりました。私には難しいことばかりで、何を書いているのか、尋ねても教えてくれないことがございました」

　娘は、書棚の下段から、布に包まれた一冊の冊子を取り出した。

「こちらが、家の古い記録でございます。父が、先祖から伝わったものだと申しておりました」

　泰六は、まず娘に礼を述べた。

「大切な品を拝見させていただき、ありがとうございます。傷めぬよう、慎重に扱わせていただきます」

　冊子を机に置き、そっと布を解く。

　表紙には、墨で「家系覚書」と書かれていた。

　中には、代々の当主の名と、その生没年、簡単な来歴が記されている。ところどころに、後の代の者が書き足したと思われる文字もあった。

　進一は、ページをめくりながら、ある記述に目を留めた。

「小室さん。こちらをご覧ください」

　そこには、先祖のひとりについて、こう記されていた。

　――尾張徳川家に仕え、家老の職に連なる。

　進一は泰六を振り返った。

「やはり、以前のお話と一致しますね」

「そうだね。だが、この記述だけで、何か特別なものを所有していたとまでは言えない」

　泰六は、記録を読み進めた。

　家系図の後半には、系譜とは直接関係のない書き付けが挟まれていた。紙は古く、端が黄ばんでいる。文字も、本文とは異なる筆跡だった。

　そこには、いくつかの小さな印が描かれていた。

　丸に似たもの。線を交差させたもの。動物の姿を思わせるもの。

　進一は、思わず身を乗り出した。

「これは……」

「まだ、何とも言えない」

　泰六は、進一の言葉を遮るように言った。

　だが、その声には、いつもの軽い調子がなかった。

　彼は、紙の端を押さえ、印のひとつひとつを確かめていた。

「この書き付けは、家系図の一部ではないね。後から挟まれたものだ」

「ということは、別の目的で残されたのでしょうか」

「その可能性はある。だが、まずは、何が描かれているのかを確かめよう」

　泰六は、紙を傷めぬように少し傾け、窓から差し込む光にかざした。

　表面には、かすかな筆跡が残っていた。

　進一は息をのんだ。

「小室さん。裏にも何か書いてあるようです」

　泰六は紙を裏返した。

　そこには、本文よりも細い文字で、一文だけが記されていた。

　――これを知る者、ただ一人に伝うべし。

　二人は、しばらく黙ってその文字を見つめていた。

「一子相伝、ということでしょうか」

　進一が尋ねた。

「そうかもしれない。しかし、誰に何を伝えたのかは、まだ分からない」

　泰六は紙を元の位置に戻した。

「この家に伝わったものが、金銀財宝だったのか、あるいは別の何かだったのか。それも、今の段階では決められないね」

　娘は、不安そうに二人を見つめた。

「父は、そのようなものを探していたのでしょうか」

　泰六は、すぐには答えなかった。

　亡くなった人間の胸の内を、残された品物だけで決めつけることはできない。

「お嬢様。お父様が何を考えておられたのか、私どもには、まだ分かりません。ただ、この記録には、調べる価値のあるものが残されているようです」

　娘は、ゆっくりとうなずいた。

「どうか、父の残したものを、よろしくお願いいたします」

「承知いたしました」

　泰六は深く頭を下げた。

　　　　　＊

　屋敷を出た二人は、門の外で足を止めた。

　秋とも春ともつかぬ、やわらかな風が吹いていた。

「小室さん」

「何だい、和田くん」

「蛇の自在置物にあった刻印と、あの紙に描かれた印。関係があるのでしょうか」

「関係がある可能性はある。しかし、それを証明するには、まだ材料が足りない」

　泰六は、懐中時計を取り出して時刻を確かめた。

「まずは、記録の年代を調べる必要がある。紙がいつ書かれたものなのか。それが分からなければ、刻印との前後関係も分からないからね」

「なるほど」

　進一はうなずいた。

　彼は、あの一文を思い出していた。

　――これを知る者、ただ一人に伝うべし。

　もし、それが本当に一子相伝の秘密を意味するのなら。

　故人は、何を受け継いでいたのだろう。

　そして、何を奪われたのだろう。

　進一は、隣を歩く泰六を見た。

　泰六は、いつものように静かな顔をしていた。

　だが、その目は、すでに次の謎を見据えているようだった。

「和田くん」

「はい」

「明日は、古い記録の年代を調べよう。それから、あの印をひとつずつ確認する」

「はい、小室さん」

　二人は、並んで歩き出した。

　まだ、宝のありかも、刻印の意味も分からない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがあった。

　故人が残した記録は、単なる家系図ではなかった。

　そして、その秘密を追っていた者が、もうひとりいたのである。