明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

『春霞 ― 盗まれた刻印／自在置物の秘密』 第八話

第八話　大塚の兎

　四月の東京には、桜の花びらがまだ残っていた。

　神田を出た小室泰六と和田進一は、大塚へ向かっていた。

　泰六の手帳には、新聞の切り抜きが挟まれている。数行しかない、小さな強盗未遂事件の記事だった。

　夜、古美術商に何者かが侵入。店主に発見され、何も盗らずに逃走した。

　それだけの記事である。

「小室さん、これだけの記事で、よく見当がつきますね」

　進一が言った。

「見当がついたわけではないよ、和田くん。だからこそ、確かめに行くんだ」

「しかし、強盗未遂なら、金品を狙った可能性もあります」

「もちろんだ。だが、神田の事務所では、金品を物色した形跡よりも、壊された蛇のほうが気にかかる」

　泰六は手帳を閉じた。

「もし、あの蛇を狙った者が、ほかにも同じような品物を探していたのなら。この小さな記事が、何かを教えてくれるかもしれない」

　大塚の通りには、商店が並び、人々が行き交っていた。

　二人は、古い看板を掲げた店の前で足を止めた。

　古美術商、来崍。

　読みは、リーライという。

　泰六が戸口から声をかけると、奥から店主が姿を現した。

「いらっしゃいませ。何をお探しですか」

「突然失礼します。小室泰六と申します。こちらは和田進一です。以前、この店で起きた強盗未遂事件について、少しお話を伺いたいのですが」

　来崍の表情が変わった。

「……あの晩のことですか」

「ええ。新聞で記事を拝見しました」

「警察に話したことなら、すでにお伝えしていますが」

「承知しています。今日は、盗難の有無だけではなく、店の中で何が起きたのかを伺いたいのです」

　来崍は二人を店の奥へ招き入れた。

　店内には、陶器、木彫り、金属細工など、さまざまな古美術品が並んでいた。棚の奥には、小さな動物の置物も見える。

「戸締まりをしたあと、帳面を忘れたことに気づきましてね。取りに戻ったのです。すると、店の奥で物音がしました」

「犯人は、何をしていたのでしょう」

　進一が尋ねた。

「棚の前にいました。私が声をかけると、こちらを振り向き、すぐに逃げてしまった。顔は見ましたが、一瞬のことでしたから、今になって思い出せるかどうか……」

「品物は、なくなっていなかったのですね」

「ええ。幸い、盗まれたものはありませんでした。ただ、ひとつだけ、妙なことがありました」

　来崍は、店の奥の棚を指した。

「そこに置いていたウサギの自在置物が、床に落ちていたのです」

　泰六と進一は、棚に近づいた。

　そこには、小さなウサギの置物があった。

　長い耳を立て、前脚をそろえて座っている。金属で作られているにもかかわらず、丸みを帯びた背中や、小さくすぼめた口元には、どこか愛らしさがあった。

　進一は、思わず顔をほころばせた。

「これは、かわいらしいですね」

「そうでしょう。私も気に入っているのです。古い金属細工ですが、どこか生きているように見える」

　来崍は、ウサギを大切そうに見つめた。

「私は、動物の自在置物が好きでしてね。こういう品には、作った職人の手間と工夫が残っていますから」

「このウサギは、いつごろ手に入れたのですか」

　泰六が尋ねた。

「数年前です。買い取ったものですが、詳しい来歴まではわかりません」

　泰六は、ウサギに触れる前に、まず全体を観察した。

　耳の付け根。前脚と胴体の接合部。小さな首の動き。

　蛇の自在置物とは形が違う。しかし、関節の作りには、同じように細かな工夫が見られた。

「来崍さん。あの晩、犯人は、このウサギの近くにいたのですか」

「ええ。床に落ちていたのは、これだけでした。他の品物には、目立った変化はありません」

「犯人が、これを持ち去ろうとした可能性はありますね」

　進一が言った。

「そうかもしれません。しかし、なぜこれだけだったのでしょう」

　泰六は、すぐには答えなかった。

　店には、ほかにも価値のありそうな品物がある。小さな陶器もあれば、持ち運びやすい金属細工もある。

　それなのに、犯人が手をつけたらしいのは、ウサギだけだった。

　もっとも、床に落ちていたという事実だけでは、何をしようとしていたのかまではわからない。

「来崍さん。ウサギを少し調べさせていただいてもよろしいですか」

「ええ、構いません。傷つけないようにお願いします」

「もちろんです」

　泰六は両手でウサギを持ち上げ、光の当たる場所へ移した。

　耳の裏側、背中、脚の付け根。順に目を走らせる。

　そして、顎の下で指が止まった。

「和田くん。こちらへ」

　進一がのぞき込む。

　ウサギの顎の付け根、その裏側に、小さな葵紋が刻まれていた。

「小室さん。これは……」

「神田の蛇にも、同じ紋があった」

　泰六は、ウサギを慎重に元の場所へ戻した。

「ただし、同じ紋があるからといって、同じ家に伝わった品だと決まったわけではない。そこは区別しておこう」

「ええ。でも、二つの品に同じ特徴があるのは、気になりますね」

「そうだね。特に、片方は壊され、もう片方は壊されずに残った」

　来崍は、不安げに二人を見た。

「その蛇というのは、何か事件に関係しているのですか」

「私の事務所に置いてあった品です。何者かが侵入し、壊していきました」

「それでは、うちの店に入った者も……」

「まだ、同じ犯人とは断定できません。ただ、どちらも動物の自在置物で、顎の裏に葵紋がある。調べる価値はあります」

　来崍は、ウサギを見つめた。

「この子まで、何かの秘密を持っているのでしょうか」

「秘密があるかどうかは、これから確かめます」

　泰六は静かに答えた。

「ただ、犯人がこのウサギを狙ったのなら、かわいらしい姿そのものが目的だったとは考えにくいでしょうね」

　進一は、ウサギの小さな顔を見た。

「この子の中に、何かあるのでしょうか」

「その可能性はある。しかし、壊されずに残っている以上、まだ確かめる方法はある」

　泰六は、来崍に向き直った。

「来崍さん。あの晩、犯人が逃げたとき、何か持っているように見えましたか」

「いえ。少なくとも、手に大きな品物を持ってはいませんでした」

「なるほど」

　泰六は手帳に記録した。

　犯人は、ウサギの近くにいた。置物は床に落ちていた。しかし、壊されてはいない。

　神田の蛇は、壊されていた。しかも、一部分が持ち去られていた。

　二つの事件には、似ている点がある。だが、決定的な違いもある。

　犯人は、なぜ蛇を壊し、ウサギは壊さなかったのか。

　その違いを説明できれば、犯人が何を求めているのかに近づけるはずだった。

「小室さん、次はどうしますか」

　進一が尋ねた。

「まずは、このウサギの来歴を調べる。それから、蛇とどこが同じで、どこが違うのかを整理する」

　泰六は、最後にもう一度、ウサギを見た。

　長い耳を立てた、小さな金属のウサギ。

　その愛らしい姿の裏側に、何が隠されているのか。

　答えは、まだ出ていなかった。

　しかし、謎は確かに、ひとつ先へ進んでいた。