『春霞 ― 盗まれた刻印／自在置物の秘密』 第七話 改訂版
第七話 新聞の片隅の強盗未遂
小室泰六は、机の上に広げた古新聞を、端から一枚ずつめくっていた。
窓の外では、桜の花びらが風に舞っている。
しかし、泰六の目は、紙面のどこにも咲いていない春の景色を探していた。
「小室さん。まだ、見つかりませんか」
和田進一が、読み終えた新聞を脇へ寄せた。
「殺人事件そのものの記事は見つかった。だが、私が探しているのは、それだけではない」
「ほかにも、何か事件が？」
「同じような品物を狙った者がいたとしたら、ということさ」
泰六は、壊された蛇の自在置物に目をやった。
犯人は蛇を丸ごと持ち去らなかった。わざわざ壊し、その一部分だけを持ち去った。
金目のものを手当たり次第に盗む強盗とは、少し様子が違う。
では、ほかにも同じような事件が起きていたのではないか。
そう考えた泰六は、新聞の事件欄を調べていた。
「小室さん。強盗事件なら、盗まれた品物の種類は記事に出るでしょうが、自在置物などと書かれるでしょうか」
「必ずしも書かれるとは限らないね。まして、未遂ならなおさらだ」
「未遂？」
「そう。犯人が目的を果たせなかった事件だよ」
泰六は、新聞の小さな記事に目を落とした。
その指が止まった。
「和田くん。これを読んでみたまえ」
進一は、泰六の指先をのぞき込んだ。
そこには、数行ほどの記事が載っていた。
大塚の古美術商店に夜間、何者かが侵入。家人に発見されたため、犯人は逃走した。室内には物色した形跡があったものの、盗難品は確認されていない。警察は強盗未遂事件として調べている――。
見出しは小さく、紙面の片隅に押し込まれていた。
「これだけでは、何を盗もうとしたのかわかりませんね」
「そうだね。だが、家主が犯人を見つけたため、目的を果たせなかった。そこが重要だ」
「壊される前に、見つかったということですか？」
「それは、まだわからない」
泰六は記事をもう一度読んだ。
「盗難品が確認されていないというのは、盗まれたものがなかったという意味だ。何が狙われたかまでは、書いていない」
「では、どうしてこの事件が気になるのです？」
「時期と、事件の起きた場所だよ」
泰六は、記事の掲載日を指で押さえた。
依頼人が殺害された事件。そして、泰六の事務所で蛇の自在置物が壊された事件。
それらの間に、この強盗未遂事件が挟まっていた。
偶然と片づけるには、まだ早い。
「小室さん。まさか、犯人は同じ人物だと？」
「そう結論するには、証拠が足りない。だが、調べる価値はある」
泰六は、記事の掲載日と場所を書き留めた。
「この古美術商の店主に、会ってみよう。今も存命であれば、当時のことを覚えているかもしれない」
進一は、記事を見つめた。
「犯人が逃げたのなら、店主は顔を見ている可能性がありますね」
「そうだね。ただし、暗がりだったかもしれないし、顔を確かめる余裕がなかったかもしれない。期待しすぎないことだ」
泰六は、新聞を丁寧に折りたたんだ。
そのとき、彼の脳裏に、亡くなった依頼人の言葉がよみがえった。
――私の先祖は、尾張徳川家に仕えた家老だったそうです。
依頼人は、蛇の自在置物を譲る以前、そんな話をしていた。
当時の泰六は、家系の話に特別な関心を持たなかった。仕事の報酬として品物を受け取り、その由来を詳しく尋ねることもしなかった。
今になって、その記憶が妙に気にかかる。
蛇の顎の裏にあった葵紋。
尾張徳川家に仕えたという依頼人の先祖。
そして、壊された蛇。
それぞれが関係している可能性はある。しかし、まだ一本の線にはならない。
「小室さん？」
進一の声に、泰六は我に返った。
「すまない。少し考え事をしていた」
「何か思い出されたのですか」
「ああ。依頼人が、生前に話していたことをね」
泰六は、手帳を閉じた。
「だが、思い出した話を、そのまま事実として扱うわけにはいかない。まずは、この強盗未遂事件を調べよう」
「わかりました」
二人は外出の支度を始めた。
机の上には、壊された蛇が残されている。
その蛇は、何も語らない。
けれど、新聞の片隅に埋もれていた小さな事件が、蛇の沈黙を破る手掛かりになるかもしれなかった。
