『春霞 ― 盗まれた刻印／自在置物の秘密』 第六話
第六話 蛇だけが狙われた理由
四月の神田は、桜の盛りを迎えていた。
往来を行く人々の頭上には薄紅色の花が揺れ、春風が吹くたびに、花びらが道へと舞い落ちる。
しかし、小室泰六の事務所には、春を楽しむ余裕などなかった。
机の上には、壊された蛇の自在置物。その傍らには、古新聞から切り抜いた記事が置かれている。
以前、泰六にこの蛇を譲った男が、何者かに殺害されていた。
警察は強盗事件として処理している。
そして今度は、その蛇が何者かに壊された。
「小室さん。やはり、二つの事件はつながっているのでしょうか」
和田進一が尋ねた。
「その可能性は高い。だが、つながっているという結論と、どのようにつながっているかという問題は別だよ、和田くん」
泰六は、蛇の胴体をそっと持ち上げた。
「まず、わかっていることを整理しよう」
彼は紙を一枚取り出し、三つの項目を書いた。
一、蛇の自在置物を譲った男が殺された。
二、その男の死は、強盗事件として扱われた。
三、私の事務所に侵入した者は、蛇を壊し、その一部を持ち去った。
「この三つから、確実にいえることは何でしょう」
「蛇を壊した者は、何かを探していた……ということでしょうか」
「そう。ただし、蛇の中に何があったのかは、まだわからない」
泰六は、壊れた頭部を裏返した。
顎の付け根に、葵紋がある。
「この紋も、手掛かりのひとつではある。しかし、これだけで、どこの家に伝わった品なのかを断定することはできない」
「では、紋は関係がないのでしょうか」
「いや。関係がないと決めるのも早い。証拠は、こちらの都合で働いてくれるわけではないからね」
進一は苦笑した。
「小室さんらしいお言葉です」
「私は、証拠にこちらの都合を押しつけるのが嫌いなだけだよ」
泰六は蛇を机に戻した。
「ところで、和田くん。もし君が、金目のものを盗もうとして他人の事務所に忍び込んだとしよう」
「いきなり物騒な仮定ですね」
「探偵の仕事には、物騒な仮定が必要なのさ。さて、君なら何をする？」
「金目のものを探します」
「そうだ。では、特定の品物の内部にある、ごく小さな部品だけが必要だったら？」
「その品物を持ち帰って、落ち着いて調べるでしょうね」
「ところが、犯人はそうしなかった」
泰六は、蛇の壊れた胴体を指で示した。
「丸ごと持ち去ることはせず、ここで壊している。しかも、持ち去ったのは一部分だけだ」
「つまり、蛇そのものが欲しかったのではない」
「少なくとも、蛇の外形や材質が主たる目的だったとは考えにくい」
進一は、しばらく黙っていた。
窓の外から、荷車の車輪が石畳を軋ませる音が聞こえてきた。
「小室さん。ひとつ、気になることがあります」
「何かな」
「蛇を譲ってくれた方は、どうして小室さんに、あの品物を渡したのでしょう」
泰六は、進一を見た。
「いい質問だね」
「お金の代わりだったと、以前おっしゃっていましたね」
「ああ。私が引き受けた仕事の報酬として、あの男が差し出した。私はそのとき、品物の来歴を詳しく調べなかった」
「その方は、蛇の中に何かがあると知っていたのでしょうか」
「それは、まだわからない」
泰六は即座に答えた。
「知っていたから私に預けたのか。価値を知らずに手放したのか。それとも、何らかの事情で手元に置いておけなくなったのか。いずれも、今のところは仮説にすぎない」
「その事情を知っているのは、もう殺されたご本人だけ……」
「そうとも限らないよ、和田くん。本人が秘密を知っていたなら、誰かに話していた可能性がある」
泰六は、古新聞の記事を進一の前へ滑らせた。
「ここに戻ろう。強盗として処理された殺人事件だ」
記事には、被害者の自宅が荒らされ、金品の一部がなくなっていたと記されている。
「本当に強盗だったのか。それとも、強盗に見せかける必要があったのか」
「犯人が、何かを探していた可能性もありますね」
「ある。だが、家の中で何を探していたのかは、記事だけではわからない」
泰六は椅子から立ち上がった。
「警察の記録を調べよう。現場からなくなったと報告された品物がわかれば、犯人の目的について、何か見えてくるかもしれない」
「警察が、今さら調べ直してくれるでしょうか」
「殺人事件を強盗として処理した記録が残っているのなら、まずはその記録を読むことだ。頼みごとをするのは、その後でも遅くない」
泰六は上着を手に取った。
進一も帽子を取り、彼に続いた。
事務所を出る直前、進一は振り返った。
机の上には、壊れた蛇が残されている。
「小室さん」
「何だい？」
「犯人は、蛇の中にあるものを見つけたのでしょうか。それとも、見つけられなかったのでしょうか」
泰六は、少しだけ目を細めた。
「そこが、次の問題だね」
二人は春の神田へ出た。
桜の花びらが、古新聞の記事を挟んだ泰六の手帳に一枚、静かに舞い落ちた。
