『春霞 ― 盗まれた刻印／自在置物の秘密』 第五話
第五話 消えた客人
翌日の午後、小室泰六と和田進一は、かつて自在置物の蛇を所有していた男の家を訪ねた。
神田から少し離れた住宅地だった。
通りには古い家屋が並び、門の内側には、手入れの行き届いた庭木が見える。だが、目的の家の門扉には錠が掛けられ、玄関先には人の気配がなかった。
「もう、誰も住んでいないのでしょうか」
進一が尋ねた。
「そのようだな。事件のあと、家財を整理して転居したのかもしれない」
「それなら、近所の方に聞いてみましょう」
二人は隣家の戸を叩いた。
出てきたのは、五十代ほどの女性だった。泰六が名乗り、亡くなった男の知人であったことを伝えると、女性は少し表情を曇らせた。
「ああ、あのお宅の……。お気の毒なことでしたね」
「事件の前後について、何かご存じのことはありませんか」
泰六の問いに、女性はしばらく考え込んだ。
「そうですねえ。あの方は、普段は静かな人でしたよ。人付き合いも悪くはありませんでしたが、大勢で騒ぐようなことはなかったと思います」
「事件の前に、何か変わった様子は？」
「変わった様子……」
女性は、記憶をたどるように視線を上げた。
「そういえば、事件の少し前だったかしら。見慣れない男の人が、何度か訪ねてきていましたね」
泰六の目が、わずかに細くなった。
「何度か、ですか」
「ええ。毎日というわけではありませんけれど。最初は商売のお客さんかと思っていたんです。でも、ずいぶん長いこと話し込んでいた日もあったようで」
「その男の特徴は覚えていらっしゃいますか」
「顔までは、はっきりとは……。背は、普通より少し高かったでしょうか。着物を着ていましたよ。洋装の人が珍しくなくなった頃でしたけれど、あの人は昔ながらの格好でした」
進一が尋ねた。
「その人は、事件のあとにも来ましたか」
「いいえ。事件があってからは、一度も見ていません」
女性は、ふと声を落とした。
「それに、もうひとつ気になったことがあります」
「何でしょう」
「亡くなった方が、ある日、何かを包んで持って出られたんです。風呂敷だったと思います。帰ってきたときには、手ぶらでした」
「それは、いつ頃のことでしょうか」
「事件の直前だったと思います。ただ、日にちまでは……」
泰六は礼を述べ、女性の家を辞した。
通りに出ると、進一が口を開いた。
「小室さん。今の話、どう思われますか」
「わかっていることは二つだ。事件の前に、見慣れない男が何度か訪ねていた。そして、亡くなった男は、何かを包んで持ち出した」
「その男が犯人だったのでしょうか」
「可能性はある。だが、訪問していたというだけで犯人と決めつけることはできない」
泰六は歩きながら考えた。
「それより、風呂敷の話が気になる」
「包んで持ち出したもの、ですか」
「そうだ。彼が私に自在置物を渡したのは、いつだったか覚えているかね」
「依頼が終わったあとですから、事件の前ですね」
「ならば、あの蛇を持ち出したのかもしれないし、別の品物だったのかもしれない。いずれにせよ、何かを移動させる必要があったのだろう」
進一は、少し考えた。
「でも、蛇を渡したのは小室さんへの謝礼だったんですよね」
「本人はそう言っていた。私も、その言葉を疑わなかった」
「今になって考えると、ほかの意味があった可能性もある、と」
「そうだ。ただし、それもまだ仮説にすぎない」
二人は、通りの角で足を止めた。
向こうから人力車が一台、ゆっくりと近づいてくる。
泰六は、その車輪を見送りながら言った。
「和田くん。次は、当時の事件を担当した者に話を聞いてみよう」
「警察ですか」
「そうだ。新聞には強盗事件と書かれていたが、実際に何が盗まれたのか、何が見つからなかったのか。それを確かめる必要がある」
「もし、盗まれたものが自在置物と関係していたら……」
「そのときは、二つの事件を結びつけて考える理由ができる」
泰六は、懐から手帳を取り出した。
見慣れない男。
事件前に持ち出された風呂敷包み。
そして、強盗事件として処理された死。
どれも、単独では決定的な証拠にはならない。
しかし、それらが同じ事件の周囲に存在していたことには、意味があるかもしれなかった。
事務所に戻る前に、泰六は一度だけ、旧所有者の家を振り返った。
閉ざされた門の向こうには、静かな庭が広がっていた。
あの家で何が起きたのか。
何が持ち去られ、何が残されたのか。
そして、あの蛇は、なぜ泰六の手元にやってきたのか。
答えを知る者は、もういないのかもしれない。
だが、泰六はそう簡単に諦めるつもりはなかった。
