『春霞 ― 盗まれた刻印／自在置物の秘密』 第四話
第四話 強盗として処理された死
翌日の午後、小室泰六は、古い新聞を広げていた。
神田の事務所には、紙をめくる音だけが響いている。
机の上には、壊れた自在置物の蛇と、部品を包んだ小さな紙。それらを脇に寄せ、泰六は新聞の縮刷版を一枚ずつ確かめていた。
「小室さん、何をお探しなんです？」
和田進一が、書棚から取り出した帳面を抱えて戻ってきた。
「以前、この蛇を譲ってくれた人物のことだ」
「お名前はわかっているんですよね」
「もちろん。だが、名前がわかっていることと、その人物について知っていることは別だよ」
泰六は新聞から目を上げた。
「彼は、私に依頼を持ち込んだ。仕事が済んだあと、現金の代わりにあの自在置物を置いていった。それだけだ。住所も聞いているが、その後どうしているかまでは知らなかった」
「それで、新聞を？」
「人が亡くなった場合、何らかの形で記録が残ることがある。特に、事件に巻き込まれたのならね」
進一は、泰六の向かいに腰を下ろした。
「まさか、あの方が……」
「まだ何もわかっていない」
泰六は、もう一度新聞に目を落とした。
しばらくして、その指が止まった。
「和田くん」
「はい」
「これを読んでみたまえ」
進一は、差し出された紙面を受け取った。
そこには、数行の短い記事が載っていた。
ある旧家の男性が、自宅で死亡しているのが発見された。室内には物色された形跡があり、金品の一部がなくなっていた。警察は強盗事件として捜査を進めている――。
記事は簡潔だった。
被害者の名前を確認した進一は、息をのんだ。
「この人は……」
「そうだ。あの自在置物を私に譲った人物だ」
泰六の声は、静かだった。
進一は記事を読み直した。
「亡くなっていたんですね。しかも、強盗事件として扱われている」
「記事だけでは、詳しい事情まではわからない。だが、少なくとも、私があの蛇を受け取ったあと、彼の身に何かが起きていたことは確かだ」
「では、今回の事件と関係があるのでしょうか」
「それを調べるために、まずは事実を分けて考えよう」
泰六は、机の上に紙を二枚並べた。
一枚には、旧所有者の死亡事件。
もう一枚には、事務所で壊された自在置物。
「最初の事件では、室内が物色され、金品が盗まれたと報じられている。今回の事件では、ほかの品物に目立った被害はなく、蛇だけが壊された」
「同じ強盗とは、考えにくいですね」
「いや、まだそこまでは言えない。犯人が何を目的としていたのか、記事だけではわからないからだ」
泰六は、指先で二枚の紙を軽く叩いた。
「ただし、気になる点はある」
「何でしょう」
「私が受け取った蛇は、旧所有者の手元にあったものだ。その旧所有者が亡くなり、今度は私の事務所で蛇が壊された。二つの出来事が無関係だとするには、まだ調べていないことが多すぎる」
進一は、深くうなずいた。
「旧所有者の事件を担当した警察に、話を聞けないでしょうか」
「聞く必要はあるだろう。だが、先に当時の状況をもう少し確かめたい」
泰六は、新聞記事の隅に記された日付を見た。
「この事件が起きたのは、蛇が私の手元に来てから、さほど時間がたっていない頃だ」
「それなら、自在置物を渡したことが、何か関係しているのかもしれませんね」
「可能性はある。だが、彼が私に蛇を渡した理由も、まだ十分にはわかっていない」
進一は、少し考えてから言った。
「小室さんは、以前の依頼について、覚えていらっしゃいますか」
「依頼の内容は覚えている。だが、彼がなぜ現金ではなく、あの品物を差し出したのか。それについては、深く尋ねなかった」
「今となっては、聞いておけばよかったですね」
「そうだな」
泰六は、珍しく短く答えた。
探偵にとって、事件が終わったあとに残るものは、必ずしも報酬だけではない。
依頼人の言葉。事件の背景。説明されなかった事情。
そのどれもが、当時は重要に思えなかったとしても、後になって別の意味を帯びることがある。
「和田くん。明日、彼の旧宅を訪ねよう」
「警察にも？」
「その前に、近所の人から話を聞いてみたい。事件の記録には残らなかったことが、日常の記憶には残っているかもしれないからね」
進一は、新聞記事を丁寧に折りたたんだ。
「強盗事件として処理されたのなら、警察は盗まれた金品を追っていたのでしょうね」
「そうかもしれない」
泰六は、机の上の蛇に目を向けた。
金属の鱗は、壊されたまま光を受けている。
旧所有者の死と、蛇の破壊。
その二つの間に、どのようなつながりがあるのか。
犯人は、旧所有者の家で何を探していたのか。
そして、なぜ蛇は泰六の手元に渡ったのか。
答えは、まだどこにも見つかっていなかった。
ただ、新聞の短い記事に記された「強盗事件」という言葉が、泰六には妙に気にかかった。
それは、事件のすべてを説明しているようでいて、何も説明していない言葉にも思えた。
