『春霞 ― 盗まれた刻印／自在置物の秘密』 第三話
第三話 蛇の来歴
神田の古道具屋は、表通りから少し入った路地にあった。
看板には、かすれた文字で「古物商」と記されている。店先には古い火鉢や掛け軸、使い込まれた文箱が並び、奥の棚には、持ち主を失った品々が所狭しと置かれていた。
小室泰六は、店の主人に一枚の紙を差し出した。
「このような自在置物について、何かご存じありませんか」
紙には、壊れた蛇の姿が簡単な線で描かれている。細部まで正確とはいかなかったが、胴体の構造と頭部の形は、十分に伝わるはずだった。
主人は眼鏡を鼻の先まで下げ、紙を眺めた。
「自在置物ですか。こいつはまた、珍しいものをお持ちで」
「持っていた、というべきでしょう。昨夜、壊されましてね」
「壊された？」
主人は顔を上げた。
「そりゃあ、惜しいことを。ああいう細工は、ただ金属を打ち延ばせばできるというものではありません。関節の具合ひとつにも、職人の腕が出ますからな」
「作者や製作地を見分ける方法はありますか」
「銘があれば話は早い。しかし、すべてに銘があるわけじゃありません。作り方や、使っている金属、部品の留め方を見て判断することになります」
進一が尋ねた。
「蛇の顎の裏に、葵紋があったのですが」
主人の表情が、ほんのわずかに変わった。
「葵紋ですか」
「ご存じですか」
「いや、葵紋そのものは珍しくありません。問題は、どのような品物に、どう刻まれているかですな」
主人は紙を机に置いた。
「その紋だけで、持ち主を決めつけるのは危険です。後から付けた可能性もありますし、注文主の印ということもある」
「なるほど」
泰六は、満足そうにうなずいた。
少なくとも、この主人は、わからないことを知ったふりで埋める人物ではなさそうだった。
「もし差し支えなければ、実物を見ていただきたいのですが」
「それが一番確かでしょう。ただ、壊れた状態でも、部品を捨てずに残しておいてください。小さな傷や、目立たない刻印が手掛かりになることもあります」
店を出ると、春の陽射しが路地に落ちていた。
「小室さん。あの主人は、何か知っているのでしょうか」
「知っていることと、知っているように見えることは違うよ、和田くん」
「では、あの反応は？」
「葵紋に驚いた。それだけだ。驚いた理由までは、まだわからない」
泰六は歩きながら、懐から小さな手帳を取り出した。
そこには、事件についてわかったことが書き留められている。
蛇は壊されていた。
内部を調べた形跡があった。
一部の部品が失われていた。
そして、顎の裏には葵紋があった。
どれも事実だが、まだ互いにつながってはいない。
「次は、以前の持ち主を訪ねますか」
「そうしたいところだが、その前に、もう一つ調べたい」
「何をです？」
「蛇の作りだ」
泰六は、手帳を閉じた。
「犯人が内部を調べたのなら、内部に何かがあったか、あると思っていたはずだ。ならば、そもそも、この蛇の中に何が収められる構造なのか。それを知らずに、犯人の目的を論じるわけにはいかない」
事務所へ戻ると、泰六は机の上に広げた部品を再び調べ始めた。
進一も隣に座り、蛇の胴体を一つずつ確かめる。
頭部と胴体をつなぐ関節。胴体を構成する小さな金属板。尾へ向かって細くなる部品の並び。
それらは、見事な細工だった。
だが、腹側の板を外した内側には、特別な収納場所らしきものは見当たらない。
「小室さん、箱のような空間はありませんね」
「うむ」
「それなら、何かを隠すためのものではなかったのでしょうか」
「そうとも限らない」
泰六は、蛇の胴体を光にかざした。
「隠し場所がないからといって、何も隠せないとは限らない。問題は、どの部品に何が刻まれていたか、ということだ」
「刻まれていた？」
「いや、今のは仮説だ。まだ、刻印があったと確認できたわけではない」
泰六は、言葉を切った。
推理は、事実から始めなければならない。
仮説がどれほど魅力的でも、それを事実と取り違えた瞬間、探偵は自分の考えに騙される。
夕刻、進一が部品を片づけようとしたとき、泰六が声を上げた。
「待ちたまえ」
泰六の指先には、蛇の胴体から外れた小さな金属片があった。
それは、ほかの部品と比べても特別な形をしていない。薄く、細長い。ただ、端の一箇所に、何かを削り取ったような痕が残っていた。
「小室さん、これは……」
「傷なのか、加工の跡なのか。それとも、何かが取り付けられていたのか」
泰六は、虫眼鏡を取り出した。
薄い金属の表面には、肉眼では見落としそうな細い線が走っていた。
文字とも、模様とも判別できない。
それでも、自然に生じた傷とは違うように見えた。
「和田くん。明日、もう一度、あの古道具屋へ行こう」
「何か、わかったのですか」
「いや。わからないことが、ひとつ増えた」
泰六は、金属片を小さな紙に包んだ。
「だが、事件というものは、そうやって少しずつ姿を現すことがある」
机の上には、壊れた蛇が横たわっていた。
その内部から現れた小さな傷が、いずれ何につながるのか。
泰六にも、まだわからなかった。
