『春霞 ― 盗まれた刻印／自在置物の秘密』 第二話
第二話 残された謎
翌朝、小室泰六は、いつもより早く事務所に来ていた。
机の上には、昨夜から並べ直した金属片が置かれている。
蛇の頭部、胴体、尾。細かな部品は、ひとつずつ形を確かめられ、壊れる前の姿を想像できる程度には整理されていた。
ただし、胴体の一部だけは、どうしても元の位置がわからない。
「小室さん、昨夜は眠れましたか」
和田進一が入ってくるなり尋ねた。
「眠ったよ」
「本当ですか」
「君は、探偵が事件に出会うたび徹夜するものだと思っているのかね」
「少なくとも、今朝の小室さんは、寝不足の人間よりも、何かを見つけた人間の顔をしています」
泰六は、ほんの少し笑った。
「それなら、君の観察眼も捨てたものではないな」
彼は、蛇の胴体から小さな金属片を取り上げた。
「見つけたというより、気になることが増えたんだ」
「気になること？」
「この蛇は、乱暴に壊されている。だが、すべてが無秩序というわけではない」
泰六は、腹側の金属板を指で示した。
「ここを見たまえ。板をこじ開けた跡がある。犯人は、外側から蛇を眺めていたのではない。中を見ようとしたんだ」
「中に、何か隠されていたのでしょうか」
「その可能性はある。だが、隠し場所を探したのか、内部の構造を調べたのか、それとも特定の部品を探していたのか。まだ区別はつかない」
進一は、机の上の部品をのぞき込んだ。
「しかし、どうして蛇なのでしょう」
「それがわかれば苦労はしない」
泰六は、蛇の頭部を裏返した。
顎の近くに刻まれた葵紋が、窓から差し込む光を受けて浮かび上がった。
「この紋について、何か手掛かりはありませんか」
「今のところはない。葵紋があるという事実と、この品物の由来とは、分けて考える必要がある」
「では、以前の持ち主に尋ねてみますか」
「それも一つの方法だ。ただし、先に確認しておきたいことがある」
泰六は、蛇の胴体を両手で持ち上げた。
「犯人は、何かを持ち去った。ならば、持ち去ったものが何であるにせよ、それを持ち去る必要があったはずだ」
「つまり、盗まれた部品そのものに意味がある、と」
「そうだ。金属としての価値なら、もっと別のものを盗めばよい。細工の価値を考えても、壊してまで一部分だけを持ち去るのは不自然だ」
進一は、しばらく考えた。
「すると、価値があるのは、その部品の材質でも形でもなく……」
「そこに記されている何か、かもしれない」
泰六は、欠けた箇所の周辺を注意深く調べた。
しかし、折れた断面には、特別な印も文字も見当たらない。少なくとも、今の状態からは、何があったのかを断定できなかった。
「小室さん。ひとつ、気になることがあります」
「何だね」
「犯人は、この蛇がここにあると知っていたのでしょうか」
泰六は手を止めた。
「ほう」
「事務所にあるものを手当たり次第に調べたのなら、ほかの品物にも手をつけてよさそうです。でも、壊されているのは、この蛇だけです」
泰六は、机の周囲を見回した。
書棚には書物が並び、壁際には小さな置物がある。どれも、事件の前と変わらない。
「君の言うとおりだ。犯人が何でもよいから金目のものを探していたのなら、この蛇だけを壊す理由はない」
「では、初めから蛇を狙っていた？」
「その可能性は高くなった」
泰六は、蛇をそっと机に戻した。
「だが、ここでひとつ、問題がある」
「何でしょう」
「犯人がこの蛇を狙っていたとして、なぜ、必要なものを取り出すために壊さなければならなかったのか」
進一は、蛇の胴体を見つめた。
細かな金属片が連なり、複雑な関節を作っている。見た目には、どこを開けば内部に手が届くのかさえわからない。
「分解する方法を知らなかったのかもしれませんね」
「あるいは、分解しては取り出せないものだったのかもしれない」
泰六は答えた。
ふたりは、しばらく黙っていた。
窓の外から、物売りの声が聞こえる。
神田の町は、昨日と同じように動いている。誰かが自在置物を壊したことなど、町の人々には関係のない話だった。
しかし、泰六の机の上には、ひとつの奇妙な事実が残されている。
犯人は、蛇を壊した。
そして、蛇の一部を持ち去った。
それだけのことなのに、そこには明確な目的があるように思えた。
「和田くん」
「はい」
「以前の持ち主を訪ねる前に、この自在置物が、どこで作られたものなのか調べてみよう」
「作者を探すのですか」
「作者でも、銘でも、製作の年代でもよい。品物の素性がわかれば、犯人が何を探していたのか、その手掛かりが得られるかもしれない」
泰六は、蛇の頭部をもう一度手に取った。
顎の近くの葵紋は、相変わらず黙っている。
その紋が何を意味するのか。
そして、壊された蛇の内部に、何が隠されていたのか。
泰六はまだ、何ひとつ答えを持っていなかった。
ただ、ひとつだけ確かなことがある。
この事件は、金属の蛇が壊されたというだけの話ではない。
犯人は、何かを知っていた。
そして、その何かを、泰六はまだ知らないのだった。
