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『Incarnation of Stone／石の化身』第五話

第五話　誰もが見た狐

　翌朝、小室泰六は、和田進一を連れて湯河家へ向かった。

　前日に鋸山で見つけた布切れについて、カズエの身の回りの品と照らし合わせるためである。

　ところが、屋敷の門前には、すでに数人の町人が集まっていた。

「奥様は、まだお戻りにならないのですか」

　進一が番頭に尋ねると、男は疲れ切った顔でうなずいた。

「はい。昨夜も、お戻りにはなりませんでした」

「鋸山へ行かれたという話を、お聞きになりましたか」

「町の者が、そのように申しております。しかし、私は奥様が山へ向かわれるところを見ておりません」

「では、最後に奥様をご覧になったのは？」

「四日前の夕刻です。お部屋でお話をいたしました」

　番頭はそこで口を閉じた。

　泰六は懐から布切れを取り出した。

「これに見覚えはありますか」

　番頭は布を見つめた。

「……奥様のお召し物に、似た色ではあります」

「同じものですか」

「それは、私にはわかりません」

　泰六は布をしまった。

「では、奥様のお部屋を拝見できますか」

　番頭は少しためらったが、やがて二人を屋敷の奥へ案内した。

　　　　　＊

　カズエの部屋には、女主人が突然帰ってきても不思議ではないほど、日常の品々が残されていた。

　机の上には筆と硯があり、文箱には何通かの手紙が収められていた。衣装箪笥には着物が並び、鏡台には櫛が置かれている。

　泰六は部屋を一巡したあと、番頭に尋ねた。

「奥様は、普段から山へお出かけになる方でしたか」

「いいえ。少なくとも、私の知る限りでは」

「鋸山へ行かれたことは？」

「寺へ参られたことはございます。しかし、山の奥へ入られたとは聞いておりません」

　進一は、部屋の隅に置かれた小さな石に気づいた。

　手のひらに収まるほどの、灰色の石だった。

「これは、何でしょう」

　番頭は振り返った。

「さあ……以前から、そこにあったように思います」

　泰六が石を見た。

「以前から、というのは、いつごろからですか」

「はっきりとは覚えておりません」

　またしても、曖昧な答えだった。

　しかし、泰六は石を手に取らなかった。

「そのままにしておきましょう」

　そう言って、部屋を出た。

　　　　　＊

　屋敷を出ると、門前にいた町人たちが二人を取り囲んだ。

「探偵のお方、奥様は狐に憑かれていたのでしょうか」

「鋸山で、狐を見た者がいるそうです」

「いや、狐ではない。女の姿をした化け物だったと聞きました」

　泰六は、一人ずつ顔を見た。

「皆さんは、その姿を直接ご覧になったのですか」

　誰もすぐには答えなかった。

「私は、隣の家の者から聞きました」

「私は、魚屋の主人がそう言っているのを聞きました」

「私は、昨日、山へ行った者から……」

　証言は、またしても伝聞ばかりだった。

　泰六は穏やかに言った。

「では、その方々に、いつ、どこで、何を見たのかを尋ねてみましょう」

　町人たちは顔を見合わせた。

　そのとき、群衆の後ろから、年若い男が進み出た。

「私は、見ました」

　皆が振り返った。

「鋸山で、白いものが動くのを見たんです。木々の間に、女のような姿がありました」

「それは、いつのことですか」

　泰六が尋ねた。

「三日前です」

「昼ですか、夜ですか」

「夕方でした」

「距離は？」

「……よくわかりません。遠かったので」

「顔は見えましたか」

　男は首を横に振った。

「いいえ。ただ、白い着物のようなものが見えたんです」

　泰六はうなずいた。

「それは、確かにあなたが見たものなのでしょう。しかし、それが湯河夫人だったか、狐だったか、あるいは別の何かだったかは、まだわかりませんね」

　男は不満そうな顔をした。

「ですが、私は確かに見たんです！」

「あなたが何かを見たことまで、疑っているのではありません」

　泰六は静かに答えた。

「見たものに、どのような名前をつけるか。その点を、確かめたいのです」

　　　　　＊

　二人は町の茶店へ入り、目撃者の話を整理することにした。

　進一は紙に証言を書き出した。

　一人目は、白いものを見た。

　二人目は、女の姿を見た。

　三人目は、狐を見たと聞いた。

　四人目は、女の姿をした化け物だったと聞いた。

「小室さん。話が広がるにつれて、姿が変わっていますね」

「そうだね」

「最初は、ただの白いものだった。それが女になり、狐になり、化け物になっている」

　泰六は紙を眺めた。

「ただし、これが同じ出来事を指しているとは限らない」

「別々の人が、別々のものを見た可能性もある、と？」

「そのとおりだ。山では、白い布が枝に引っかかっていたかもしれない。獣が走ったのかもしれない。夕暮れに、人影を見誤った可能性もある」

　進一は、第四話で見つけた布切れを思い出した。

「では、あの布も……」

「関係があるかもしれない。ないかもしれない。今は、どちらとも言えない」

　泰六は茶を一口飲んだ。

「だが、妙なことがある」

「何でしょう」

「白いものを見たという男は、最初から狐だと言ったわけではない。女の姿をした化け物だと言った者も、実際に見たのかどうかがわからない。それなのに、町では『狐を見た者がいる』という話になっている」

　進一は、筆を置いた。

「つまり、町の人々は、狐を見たという証言を探しているのですね」

「あるいは、狐を見たという証言を作っているのかもしれない」

　泰六は窓の外を見た。

　通りでは、二人の女が話しながら歩いていた。

　そのうち一人が、ふと足を止めた。

「今、あそこにいたのを見た？」

「何を？」

「白いものよ。あの角のところに」

　二人は同時に振り返った。

　そこには、白い布を干した店先があるだけだった。

　女たちはしばらくその場に立ち尽くし、やがて小走りに去っていった。

　進一は、思わず立ち上がった。

「小室さん、今のは……」

「白い布だね」

「しかし、あの二人は、何かを見たようでした」

「そうだろう。何かを見たのだろうね」

　泰六は、二人の姿が見えなくなるまで見送った。

「ただ、彼女たちが何を見たと思ったのか。それは、本人たちに尋ねなければわからない」

　　　　　＊

　夕刻、町の様子は一変していた。

　日が傾くと、人々は戸を早めに閉め、子供を外へ出さないようになった。

　道を歩く者は、山の方角を何度も振り返った。

　誰かが、狐を見たという。

　誰かが、白い女を見たという。

　誰かが、石の上に立つ影を見たという。

　どれも、確かな話ではなかった。

　それでも、噂は確かなものとして人々の暮らしに入り込んでいた。

　進一と泰六が宿へ戻ると、主人が二人を呼び止めた。

「お二人とも、今夜は外へ出ないほうがよろしいでしょう」

「何かあったのですか」

　進一が尋ねると、主人は声を潜めた。

「山から、狐の声が聞こえたそうです」

　泰六は、主人を見た。

「誰が聞いたのですか」

「向かいの家の者です」

「その方は、山へ行ったのですか」

「いいえ。家の中にいたそうです」

「では、声の主が狐だったかどうかは、わかりませんね」

　主人は、困ったように笑った。

「まあ、そうかもしれませんが……」

　その顔には、理屈を受け入れたい気持ちと、受け入れたくない気持ちが同時に浮かんでいた。

　　　　　＊

　夜が更けた。

　進一は寝床に入っても、なかなか眠れなかった。

　窓の外から、風の音が聞こえる。

　木々が揺れる音。

　どこか遠くで、犬が吠える声。

　そして、時折、何かが擦れるような音。

　進一は、布団の中で目を開けた。

　狐の声なのだろうか。

　そう考えた途端、音はそれまでとは違うものに聞こえ始めた。

　彼は起き上がり、窓のそばへ行った。

　暗闇の向こうには、何も見えない。

　それでも、山の方角から、誰かがこちらを見ているような気がした。

「和田君、起きているのかい」

　背後から泰六の声がした。

「はい。何か聞こえたような気がしまして」

「何が？」

「……わかりません」

　泰六は窓辺に立ち、耳を澄ませた。

　二人はしばらく、黙って外を見ていた。

　やがて、音は止んだ。

「何だったのでしょう」

　進一が尋ねた。

「わからない」

　泰六は、あっさりと答えた。

「風かもしれない。獣かもしれない。人の声だったのかもしれない」

「小室さんにも、わからないことがあるのですね」

「もちろんだよ。わからないことを、わかったふりをするのは、探偵の仕事ではないからね」

　泰六は窓を閉めた。

　そのとき、進一はふと思った。

　もし、今夜、誰かがこの音を聞いていたら。

　その人は、明日の朝、何と言うだろう。

　風の音だったと話すだろうか。

　獣の声だったと話すだろうか。

　それとも――狐の声を聞いた、と話すだろうか。

　翌朝になれば、町の人々は、また一つ新しい証言を手に入れるのかもしれない。

　そして、その証言が本当に何を意味していたのかを、知る者はいない。

　騒動が始まって、五日目の夜が更けていった。