明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

『Incarnation of Stone／石の化身』第四話

第四話　鋸山への道

　湯河カズエが姿を消したという知らせを受けた翌朝、小室泰六と和田進一は、千葉の町を離れた。

　行き先は、鋸山だった。

　カズエが最後に目撃されたという話が、町の西へ向かう道筋で聞かれたためである。

　ただし、目撃者は一人ではなかった。

　ある者は、女が一人で歩いていたと言った。

　別の者は、男と連れ立っていたと証言した。

　さらに、見たのは夕暮れだったという者もいれば、日が高いうちだったと主張する者もいた。

「皆、同じ女を見たのでしょうか」

　進一は街道を歩きながら言った。

「それを確かめるために、私たちは山へ向かっているのだよ」

「しかし、これでは、どの証言を信じてよいのか……」

「信じる必要はない。まず、話を聞けばいい」

　泰六は足を止め、道端の石を見た。

　道の脇には、大小さまざまな石が転がっていた。山から運ばれたものなのか、道を整えるために置かれたものなのか、見ただけではわからない。

「和田君。石は、そこにあるだけで疑われることがないね」

「石が何かをしたという話は、あまり聞きませんから」

「人間は、そうでもないらしい」

　進一は笑いかけたが、泰六の表情が変わらないので、すぐに口を閉じた。

　　　　　＊

　鋸山が見えてきたのは、昼を少し過ぎたころだった。

　遠くから見る山の稜線は、確かに鋸の歯に似ていた。

　近づくにつれ、その形は単なる山の輪郭ではなくなった。岩肌がむき出しになった斜面があり、切り立った場所があり、木々の間に暗い裂け目のようなものが見えた。

　山の一部は、人の手によって切り取られている。

　自然が作った形と、人間が作った形とが、ひと目では区別できなかった。

「ずいぶん大きな山ですね」

　進一が言った。

「大きさだけなら、もっと高い山はいくらでもある」

「そういう意味ではありません。何か……人間が入り込んではいけない場所を、無理に開いてしまったような」

　泰六は、初めて進一の顔を見た。

「君も、そう感じるのか」

「ええ。うまく言葉にできませんが」

「言葉にできない感覚は、証拠にはならない。しかし、なかったことにする必要もない」

　泰六は山を見上げた。

「ただし、感じたことと、実際に起きたことは分けておこう」

　進一はうなずいた。

　その言葉は、ここ数日、何度も聞いたものだった。

　それでも、山を前にすると、町で覚えた理屈が少し遠くなるような気がした。

　　　　　＊

　二人は、山の麓で石切りの仕事をしていた老人に声をかけた。

　老人は手を休め、二人の身なりを見た。

「江戸からおいでなすったのか」

「東京からです。人を探しておりまして」

　泰六は、カズエの特徴を説明した。

　老人はしばらく考えたあと、首を横に振った。

「その女のことは知らねえな。ただ、山に入る女なら、いないこともない」

「山に入る人は、どこへ向かうのですか」

「石を見に来る者もいれば、寺へ参る者もいる。山には道がいくつもある。一本の道を歩いたからといって、同じ場所へ着くとは限らねえ」

「女が一人で歩いていたとして、危険はありませんか」

　老人は、山を見上げた。

「道を知っていれば、そうでもねえ。だが、山を知らねえ者には、どこが道で、どこが崖なのか、わからなくなることもある」

　進一は尋ねた。

「この山には、何か言い伝えがあるのでしょうか」

　老人は、すぐには答えなかった。

　やがて、仕事道具を脇に置き、低い声で言った。

「山の石を、ただの石だと思っているうちはいい。だが、石には、長いこと山にいたものがある」

「長いこと、ですか」

「ああ。人間が生まれるより前から、そこにあった石もある。そういう石を、むやみに叩くもんじゃねえ、と年寄りから聞かされたもんだ」

「叩けば、何が起こるのですか」

「さあな」

　老人は、あっさりと答えた。

「何かが起こると教わったわけじゃねえ。ただ、やめておけと言われた。それだけだ」

　進一は泰六を見た。

　泰六は老人の顔を見つめていたが、笑いもしなければ、否定もしなかった。

「その話は、どなたからお聞きになったのですか」

「親父からだ。親父は、そのまた親父から聞いたと言っていた」

「では、最初に言い出した人は？」

「知らねえよ。そんなことを、いちいち確かめたこともねえ」

　老人は、仕事道具を手に取った。

「山には、昔からの決まりがある。理由を知っているものもいれば、知らねえものもいる。だが、知らねえからといって、何でも破っていいとは限らねえ」

　それきり、老人は口を閉じた。

　　　　　＊

　二人が再び歩き始めると、進一が言った。

「小室さん。あの老人の話は、迷信でしょうか」

「そうかもしれない」

「では、信じる必要はありませんね」

「信じるかどうかと、話を聞く価値があるかどうかは別だよ」

　泰六は、岩肌の見える斜面を見た。

「長い年月、人々が山に入って暮らしてきたのなら、そこには経験から生まれた決まりもあるだろう。危険な場所に近づかないための知恵が、いつしか言い伝えになることもある」

「それでは、石に何かが宿っているという話も？」

「そこまでは、わからない」

　泰六は歩きながら続けた。

「ただ、理由を忘れた決まりだけが残ることはある。人は、その理由を失っても、決まりを守り続けることがあるのだろうね」

　進一は、先ほどの老人の言葉を思い返した。

　何かが起こると教わったわけじゃない。

　ただ、やめておけと言われた。

　その言い方が、妙に心に残っていた。

　　　　　＊

　午後の光が傾き始めたころ、二人は道の分かれる場所へ着いた。

　一方は山の斜面に沿って続き、もう一方は木々の間へ入っていく。

　道標は見当たらなかった。

「どちらへ行きましょう」

　進一が尋ねた。

　泰六は地面を調べた。

　木の根元には、踏み固められた土が見える。片方の道には、草が倒れた跡があった。もう一方には、石の上に新しい泥がついている。

「こちらだろう」

　泰六が指したのは、木々の間へ続く道だった。

「何か、足跡でも？」

「いや。こちらのほうが、人が通った形跡が新しい」

「それだけで、カズエさんが通ったと？」

「言っていない。人が通った。それだけだ」

　進一は苦笑した。

「小室さんは、何でも慎重ですね」

「慎重なのではない。わからないことを、わかったことにしたくないだけだ」

　そのとき、進一は道の脇に、小さな布切れが引っかかっているのを見つけた。

　木の枝に、淡い色の布が結ばれている。

「小室さん、これは……」

　泰六が近づき、布を確かめた。

　上等な布ではない。だが、粗末なものでもなかった。

「カズエさんの持ち物でしょうか」

「まだわからない」

　泰六は布を外さず、周囲を調べた。

　木の幹には、何かが擦れたような跡がある。地面には、踏まれた草が残っていた。

　しかし、それが一人の人間によるものなのか、何人もの人間が通った結果なのか、判然としなかった。

「誰かが、ここを通ったのは確かでしょう」

　進一が言った。

「そうだね」

「そして、この布を残した」

「誰かが残したのか、偶然引っかかったのか。それも、まだわからない」

　進一は、ため息をついた。

「小室さん。これでは、いつまでたっても先へ進めません」

「進めるさ。わからないことを一つずつ確かめればいい」

　泰六は、ようやく布を外した。

　そして、懐紙に包んでしまった。

　　　　　＊

　日が暮れる前に、二人は山を下りることにした。

　山道の奥から、風が吹いてきた。

　木々が揺れ、岩肌の間を風が通り抜ける。どこかで、石がこすれ合うような音がした。

　進一は足を止めた。

「今の音は？」

「風だろう」

「石が動いたように聞こえました」

「そう聞こえたのなら、そうなのだろう。ただし、石が本当に動いたかどうかは別だ」

　進一は、音のした方を振り返った。

　岩の陰には、何も見えなかった。

　山は、ただそこにあった。

　人間が何を考えようと、何を恐れようと、何も語らない。

　それなのに、進一には、山のどこかに誰かが立っていて、こちらを見ているような気がした。

　その姿を確かめようと、もう一度目を凝らした。

　やはり、何もいなかった。

　　　　　＊

　宿へ戻った夜、泰六は机の上に布切れを広げた。

　進一は、その傍らに座っていた。

「カズエさんのものだと、わかるでしょうか」

「本人の持ち物と比較できれば、可能性は絞れるだろうね」

「では、明日、湯河家へ戻りますか」

「そうだな。だが、その前に一つ、調べておきたいことがある」

「何ですか」

　泰六は、山で聞いた老人の話を思い返した。

　石には、長いこと山にいたものがある。

　理由はわからない。ただ、むやみに叩くなと言われてきた。

「カズエ夫人が、あの山に何を求めていたのか。それを知りたい」

　進一は、布切れを見た。

　これがカズエのものなら、彼女は確かに山へ向かったのかもしれない。

　しかし、山へ向かった理由までは、何もわからない。

　窓の外では、夜の風が吹いていた。

　鋸山の岩肌は、闇の中に沈んでいる。

　そして、その山のどこかに、誰も知らない道があるのかもしれなかった。

　騒動が始まって、四日目の夜が近づいていた。