明治の世、SHERLOCK 東京神田で探偵はじめました『東京神田のシャーロック』

『Incarnation of Stone／石の化身』第三話

第三話　七割焼失

　千葉の町に、火事の話が広がっていた。

　朝のうちは、病院が焼けるという話だった。

　昼になると、病院から火が出れば、近くの家々にも燃え移るという話になった。

　夕刻には、町の七割が焼けるという話が、まるで誰かが測量でもしてきたかのように、人々の口に上っていた。

「七割というのは、いったい誰が言い出したのでしょうね」

　和田進一は、宿の主人が差し出した茶を飲みながら言った。

「さあ。狐のお告げだそうですよ」

「その狐は、誰に告げたのでしょう」

　主人は困ったように笑った。

「さあ、そこまでは」

　進一は湯呑みを置いた。

　昨日も、同じような返事を聞いた気がした。

　誰もが知っている。けれど、誰も知らない。

　この町では、話の出どころを尋ねること自体が、何か無粋なことのようだった。

　　　　　＊

　小室泰六は、朝から病院へ向かっていた。

　病院は町の外れにあり、周囲には民家や畑が点在していた。建物は大きくはないが、入院患者を抱えている。火事になれば、患者を避難させるだけでも一苦労だろう。

　門の近くでは、二人の男が病院の建物を眺めていた。

「何か御用ですか」

　泰六が声をかけると、男たちは顔を見合わせた。

「いや、別に。ちょっと様子を見ているだけで」

「何の様子を？」

「火事ですよ。いつ起きるかわからないでしょう」

「まだ起きていませんが」

「だから、見張っているんです」

　泰六は二人の顔を見比べた。

「火の用心をなさるのなら、結構なことです。ただ、見張るだけで火事が防げるとは限りません。火の始末を確かめるほうが役に立つでしょう」

　男の一人は、ばつが悪そうに頭をかいた。

「そりゃ、そうかもしれませんがね」

　病院の中から、白衣を着た医師が出てきた。

「何かお尋ねですか」

　泰六は事情を説明した。

　医師は深く息をついた。

「昨日から、妙な問い合わせが続いております。患者を別の場所へ移したほうがよいのではないか、と」

「火災の予告については、何か心当たりがおありですか」

「ありません。火の始末には気を配っていますし、危険があれば当然対処します。しかし、予言を理由に患者を動かすわけにはいきません」

　医師は病院の窓を振り返った。

「患者の中には、病気のために移動すること自体が負担になる者もいます。火事を恐れるあまり、こちらから危険を作り出しては本末転倒です」

　泰六は小さくうなずいた。

「おっしゃるとおりです」

　彼は病院の裏手を歩き、炊事場や薪置き場を確かめた。

　特別に不審なものは見当たらなかった。もちろん、短い調査で火災の可能性を完全に否定できるわけではない。

　だが、少なくとも、町で囁かれている予言を裏づけるものはなかった。

　　　　　＊

　病院を出ると、進一が待っていた。

「どうでしたか」

「火事の兆候は見つからなかった。ただし、火事が起きないと断言できるわけでもない」

「では、やはり見張りを続けたほうが？」

「火の始末を確かめるのと、狐の予言を待ち構えるのとは違うよ、和田君」

　泰六は歩きながら言った。

「前者は、現実にある危険への備えだ。後者は、まだ起きていない出来事に、自分たちの注意を縛りつけることになる」

「しかし、町の人々には、その区別が難しくなっているようです」

「そうだね。恐ろしいことが起きると信じると、人はその証拠を探し始める。証拠が見つからなければ、見落としたのではないかと考える。そして、何でもないものまで、証拠に見えてくる」

　そのとき、道の向こうから男が駆けてきた。

「火だ！　火が出たぞ！」

　進一は思わず振り返った。

「どこです！」

「病院だ！　病院の近くで煙が上がっている！」

　二人は走り出した。

　　　　　＊

　病院の近くには、すでに人だかりができていた。

　人々が指さす先に、白い煙が細く立ち上っている。

「ほら、始まった！」

「狐の言ったとおりだ！」

「町が焼けるぞ！」

　声が重なり、ざわめきが大きくなる。

　泰六は人々をかき分け、煙の上がる方向へ向かった。

　そこは病院の敷地内ではなく、少し離れた民家の裏手だった。家の者が、炊事のために火を使っていたのである。煙は風に流され、病院のほうへ向かっているように見えた。

「火事ではありません。炊事の煙です」

　泰六が告げても、人々はすぐには静まらなかった。

「だが、煙が出ているじゃないか！」

「火を使っているなら、火事になるかもしれない！」

「そうだ、予言は始まったんだ！」

　泰六は、煙の出どころを指さした。

「火を使っていることと、火事が起きたことは違います。危険がないか確かめるのは大切ですが、まだ起きていない火事を、起きたことにしてはいけません」

　民家の主人も、困惑した顔で説明した。

「いつもどおり、飯を炊いていただけなんですがねえ」

　その声は、人々のざわめきにかき消された。

　進一は、集まった人々の顔を見た。

　彼らは煙を見ていた。

　しかし、目の前にある炊事の煙ではなく、その向こうにあるはずの大火災を見ているようだった。

　　　　　＊

　騒ぎが収まるまで、しばらく時間がかかった。

　泰六と進一が宿へ戻るころには、煙の話はもう別の形になっていた。

「あの煙は、狐の吐いた息だったそうだ」

「いや、病院の床下から出たらしい」

「病院の者が隠しているんだ。火が出たことを認めたくないんだろう」

　どれも、進一が実際に見聞きした出来事とは違っていた。

「小室さん。あれだけ大勢の人が見ていたのに、どうして話が変わってしまうのでしょう」

「大勢が見ていたからこそ、かもしれないね」

「どういう意味ですか」

「人は、自分が見たものを話すとき、そこに自分の考えを加えることがある。聞いた者は、その考えまで見た事実のように受け取る。そして次の者に伝えるときには、また別の意味が加わる」

「すると、最後には……」

「最初に何があったのか、誰にもわからなくなる」

　進一は黙り込んだ。

　泰六は懐から手帳を取り出し、今日聞いた話を書き留めた。

　煙を見た者。

　煙を火事だと言った者。

　狐の予言と結びつけた者。

　そして、誰かが何かを隠していると考えた者。

　同じ出来事に、いくつもの異なる意味が与えられていた。

　　　　　＊

　その晩、二人のもとへ、湯河家の番頭から短い知らせが届いた。

　カズエが屋敷を出たらしい。

　いつ、どこへ向かったのかは、はっきりしない。奉公人の一人が、夕方、門の外へ出る姿を見たという。ただし、その人物が本当にカズエだったのか、確かめた者はいなかった。

「小室さん、これは……」

　進一は手紙を握りしめた。

「奥様は、町の騒ぎから逃げ出されたのでしょうか。それとも、何かご存じで、どこかへ向かわれたのでしょうか」

「どちらも考えられる。だが、今は決められない」

　泰六は手紙を机に置いた。

「一つだけ、確かなことがある」

「何でしょう」

「町の人々は、病院の近くで煙を見た。そして、それを狐の予言と結びつけた。しかし、カズエ夫人がその煙を見たのかどうかさえ、私たちにはわからない」

　窓の外では、風が吹いていた。

　遠くから、誰かの声が聞こえる。

　明日こそ、何かが起きる。

　そう言っているようだった。

　進一は、暗い窓を見つめた。

　まだ火事は起きていない。

　それなのに、町の人々は、すでに焼け跡を見ているのかもしれなかった。

　騒動が始まって、三日目の夜が更けていった。