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『Incarnation of Stone／石の化身』第二話

第二話　油揚げ三百枚

　湯河家を訪ねた翌朝、和田進一は、宿の膳に箸をつける前から落ち着かなかった。

「小室さん。昨日の話ですが、やはり気になります」

「どの話だ」

「湯河カズエさんのことです。狐など見ていないとおっしゃっていた。ところが、町の人々は、狐に憑かれたと信じている。いったい、どちらが本当なのでしょう」

　小室泰六は茶碗を置いた。

「和田君。君は昨日、何人から直接話を聞いた？」

「ええと……豆腐屋の主人と、通りにいた男、それから湯河家の番頭です」

「そのうち、カズエ夫人が狐の予言を口にするところを見た者は？」

　進一は口をつぐんだ。

「……一人もいません」

「では、まず、その一人を探そう」

　泰六は、何事もなかったかのように朝食を済ませた。

　　　　　＊

　町の豆腐屋は、朝から大忙しだった。

　店先には、油揚げを買い求める人々が集まっている。いつもなら夕方まで残る品が、今日は昼を待たずに売り切れそうな勢いだった。

「旦那、昨日の三百枚という話、本当なんですか」

　進一が尋ねると、主人は手を止めた。

「本当ですよ。湯河のお屋敷から注文があったと聞いております」

「聞いた？」

　泰六が静かに口を挟んだ。

「ご自分で注文を受けたのですか」

「いえ、うちの者が、別の店の者から聞いたそうで」

「なるほど」

　泰六は店の棚を眺めた。油揚げはほとんど残っていない。

「それでは、湯河家が三百枚を買ったという店は、どこです？」

　主人は困った顔をした。

「さあ……そこまでは」

　進一は思わず泰六を見た。

「小室さん、まさか……」

「まだ何もわからないよ、和田君。ただ、三百枚という数字だけは、ずいぶん立派に独り歩きしている」

　そのとき、店先にいた年配の女が話に割って入った。

「何をおっしゃるんです。狐様には油揚げが必要なんですよ。三百枚というのも、きっと意味があるんです」

「どなたから、そうお聞きになりました？」

　泰六が尋ねると、女は少し考えた。

「隣の家の嫁さんが、そう言っておりました」

「その嫁さんは？」

「魚屋の奥さんから聞いたそうです」

「魚屋の奥さんは？」

「さあ……」

　女は不機嫌そうに顔を背けた。

　泰六はそれ以上追及しなかった。

　進一は、女の背中を見送ってから言った。

「みな、誰かから聞いた話ばかりですね」

「そうだね。しかし、聞いた話だからといって、必ず嘘とは限らない」

「では、どうすれば？」

「最初に何があったのかを探す。それだけだよ」

　　　　　＊

　二人は、湯河家の近くにある小さな茶店に入った。

　店内では、二人の商人が声を潜めて話していた。

「七日間、祈祷を続けなければならんそうだ」

「七日間？　誰が決めたんだ」

「狐様のお告げだとか」

「その狐は、どこにいるんだ」

「さあな。だが、病院が焼けるとなれば、黙ってはいられまい」

　進一は二人の会話に耳を傾けた。

「病院が焼けるという話まで、広がっているのですね」

「しかも、町の七割が焼失するという話だ」

　泰六は湯呑みを持ち上げた。

「ずいぶん大きな火事だ。火事そのものよりも、火事の話のほうが先に町を焼いてしまいそうだね」

　進一は笑いかけて、すぐに真顔に戻った。

「しかし、本当に火事が起きたら？」

「備えるのは結構だ。だが、起きてもいない火事を理由に、病院の患者を追い出すようなことがあれば、それは別の問題だ」

　泰六は窓の外を見た。

　通りを歩く人々の顔には、恐怖だけでなく、妙な期待さえ浮かんでいる。

　何かが起こる。

　何かが起こるに違いない。

　そう思っている人間の目だった。

　　　　　＊

　午後、進一と泰六は、昨日会った湯河家の番頭を再び訪ねた。

　番頭は、二人の姿を見ると、明らかに表情を曇らせた。

「また、何かお尋ねですか」

「油揚げ三百枚の件です」

　泰六が答えた。

　番頭はしばらく黙っていた。

「奥様は、あのような噂をお広めになる方ではございません」

「では、三百枚の注文はなかったのですか」

「私は存じません」

「ご存じない、ということと、なかった、ということは違います」

　番頭は唇を結んだ。

　進一が、穏やかな口調で尋ねた。

「奥様は、昨夜お休みになれましたか」

　番頭は、ほんの一瞬だけ進一を見た。

「……あまり、お休みではないようでした」

「何か、ご心配でも？」

「町の者が、屋敷の周りに集まっております。門の外から奥様のお名前を呼ぶ者もいる。奥様が何をおっしゃっても、誰も聞こうとはしません」

　番頭は、そこで言葉を切った。

「狐に憑かれたと信じている者に、憑かれていないと申し上げても、無駄なのでございます」

　進一は返す言葉を失った。

　泰六は番頭の顔を見つめた。

「あなたは、奥様が狐に憑かれていると思いますか」

「……私には、わかりません」

「それで結構です」

　泰六は意外なほどあっさりと言った。

「わからないことを、わからないとおっしゃる。それは、少なくとも、誰かの話をそのまま信じるよりは確かな態度です」

　番頭は頭を下げた。

　帰り際、進一は門の向こうを振り返った。

　屋敷の庭には、昨日と同じ石があった。

　何も語らず、ただそこに置かれている。

　　　　　＊

　宿へ戻る道すがら、進一は尋ねた。

「小室さん。三百枚の油揚げは、本当に注文されていないのでしょうか」

「それは、まだわからない」

「では、狐の予言も？」

「それも、まだわからない」

「何もわからないではありませんか」

　進一が少し困った顔をすると、泰六は笑った。

「一つ、わかったことがあるよ」

「何でしょう」

「三百枚の油揚げを、実際に見た者が、まだ一人もいない」

「……なるほど」

「誰かが三百枚を買ったのかもしれない。三百枚という話だけが生まれたのかもしれない。あるいは、ほんの数枚の油揚げが、話の途中で三百枚になったのかもしれない」

　泰六は足を止めた。

「だが、町の人々にとっては、もう三百枚あることになっている」

　そのとき、通りの向こうから子供の声が聞こえた。

「狐様が、油揚げを三百枚食べるんだって！」

　別の子供が答えた。

「違うよ！　三百枚じゃ足りないんだって！」

　二人は笑いながら走っていった。

　進一は、その後ろ姿を見つめていた。

　誰かが最初に口にした言葉は、もう誰のものでもなくなっている。

　人から人へ渡るたびに、少しずつ形を変えながら、町の中に広がっていく。

「小室さん」

「何だい」

「もし、誰も嘘をついていなかったとしたら……」

　泰六は、すぐには答えなかった。

「その可能性も、捨ててはいけないね」

　遠くで、寺の鐘が鳴った。

　騒動が始まって、まだ二日目だった。