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『Incarnation of Stone／石の化身』第一話

【あらすじ】

房総の豪商・湯河家の未亡人、湯河カズエが、狐に憑かれたという噂が広がり始める。

カズエは、病院から火が出て、千葉の町の七割が焼けると告げたという。火難を避けるには、油揚げ三百枚を供え、七日間祈らなければならない。

最初は屋敷の奉公人たちの間だけの話だった。しかし、商人が油揚げを買い占め、住民が病院を監視し、目撃者が次々と現れるにつれて、町は予言に支配されていく。

東京にいる和田進一は、遠縁にあたるカズエの噂を耳にする。彼女は本当に狐に憑かれたのか。それとも、豪商の遺産をめぐる争いに巻き込まれたのか。

進一は小室泰六とともに千葉へ向かう。

だが、二人が調べ始める前に、カズエは姿を消していた。

彼女が最後に目撃されたのは、房総の鋸山へ向かう道だったという。

【登場人物紹介】

◾️小室泰六（こむろ・たいろく）

明晰な論理と鋭い観察眼を持つ探偵。和田進一とともに千葉を訪れ、湯河カズエをめぐる狐憑き騒動を調べる。

人々の証言に潜む矛盾を見逃さない。しかし、証言の矛盾を解き明かすことと、そこにいる人間の心を理解することは、必ずしも同じではないと知ることになる。

◾️和田進一（わだ・しんいち）

小室泰六の相棒。人情に厚く、困っている人を放っておけない青年。

湯河カズエとは遠縁にあたる。彼女が狐に憑かれたという噂を耳にし、真相を確かめるために千葉へ向かう。

親類としてカズエを助けたい気持ちと、事実を見極めなければならないという思いの間で揺れる。

◾️湯河カズエ（ゆかわ・かずえ）

房総の豪商・湯河家の未亡人。夫の死後、家の財産を相続した女性。

狐に憑かれ、病院から火が出て町の七割が焼けると予言した――そんな噂の中心にいる。

進一と泰六の前に現れた彼女は、落ち着いた物腰の女性だった。自分は狐など見ていないと語るが、町の人々は彼女の言葉を信じようとしない。

彼女は何者なのか。何を知っているのか。そして、なぜ姿を消すことになるのか。

◾️ 湯河家の番頭

湯河家の商いを取り仕切る人物。カズエの身近に仕え、屋敷の内情を知る立場にある。

狐憑きの噂について尋ねられても、言葉を濁す。何を知っていて、何を語ろうとしないのかは、まだわからない。

◾️千葉町の人々

商人、奉公人、病院関係者、町の住民たち。

ある者は狐の予言を恐れ、ある者は面白がり、またある者は迷信だと笑う。しかし、噂が広がるにつれ、それぞれの態度は変化していく。

誰かが嘘をついているのか。それとも、誰もが自分の見たものを真実だと思い込んでいるのか。

【鋸山】

房総の地にそびえる山。石切場と岩肌を持つこの場所は、湯河カズエの消息をたどるうえで重要な意味を帯びていく。

何も語らない石。それを見て、何かを感じ取ろうとする人間。

カズエが最後にどこへ向かったのか、鋸山は答えを与えてくれるのだろうか。

この物語では、誰が善人で誰が悪人なのか、最初から決めつけない。

小室泰六は論理で事件を追い、和田進一は人間の心を見ようとする。そして湯河カズエは、二人がどれほど調べても、簡単には正体を明かさない。

その不確かさこそが、『石の化身』の中心にある謎である。

第一話　狐憑きの未亡人

それは、春の事です。

東京の神田は、朝から落ち着かない空模様だった。

小室泰六は、窓の外を一瞥してから、机の上に広げた新聞へ目を戻した。雨が降るかどうかを気にしているのではない。軒先の雀が、いつもより低いところを飛んでいたのである。

「進一君。今日は傘を持って出たほうがいい」

「まだ降っていませんが」

「降ってからでは遅い」

和田進一は苦笑した。

「それは天気の話ですか。それとも、これから僕が聞かされる話のことでしょうか」

泰六は新聞を畳んだ。

「君は、私をどういう人間だと思っているのかね」

「人の困りごとを見つけると、放っておけない人です」

「それでは、君と同じではないか」

進一が返事をする前に、玄関の戸が叩かれた。

届けられたのは、千葉からの手紙だった。

差出人の名を見た進一は、思わず封筒を裏返した。

「湯河……カズエ？」

「知っている人かね」

「遠縁です。直接お会いしたことは、ほとんどありません。母方の親戚筋にあたる方で、千葉で大きな商いをしていた湯河家の未亡人です」

「ほとんど会ったことのない親戚から、わざわざ手紙が来た。これは、なかなか興味深い」

「まだ何も起きていませんよ」

「君がそう言うときは、たいてい何かが起きている」

進一は封を切った。

中には、簡潔な手紙が一通入っていた。

> 和田進一様

> ご無沙汰しております。

> 千葉の湯河カズエでございます。

> このたび、私の身に起きたことで、親類の皆様にもご心配をおかけしていると聞きました。

> もしお時間がございましたら、一度お話をさせていただきたく存じます。

> 湯河カズエ

それだけだった。

病気とも、金の無心とも書いていない。何に困っているのかさえ、わからなかった。

「ずいぶん、遠慮がちな手紙ですね」

進一が言うと、泰六は便箋を受け取り、文字を眺めた。

「君は、この手紙を読んで、何を感じた？」

「困っているのだろうと思いました。ただ、何に困っているのかは……」

「そう。書かれていないことは、まだ事実ではない」

泰六は便箋を返した。

「だが、書かれていることだけで、人間の事情がわかるわけでもない」

進一は、もう一度手紙を読んだ。

遠縁とはいえ、会ったこともほとんどない相手である。なぜ自分に手紙を寄越したのか。それが気になった。

「千葉へ行ってみます」

「私も同行しよう」

「先生まで？」

「君ひとりでは、親戚の情に流されて、肝心なことを聞き忘れるかもしれないからね」

「先生は、親戚の情などお持ちではないでしょう」

「だからこそ、君の役に立つ」

泰六は、何食わぬ顔で帽子を手に取った。

千葉へ向かう道中、進一は湯河家について知っていることを話した。

湯河家は、房総で長く商いを続けてきた家だった。海産物や薪炭などを扱い、近年は土地にも手を広げていたという。

当主が亡くなったのは、そう遠い昔ではない。

その財産を相続したのが、未亡人のカズエだった。

「夫を亡くした女性が、家の財産を引き継いだ。それだけなら、珍しい話ではないね」

泰六が言った。

「はい。ただ、湯河家のような商家では、番頭や親族が実務を担うことも多いでしょう。カズエさんが実際にどこまで家を取り仕切っているのか、僕にはわかりません」

「それを知る者は、たくさんいるだろう。だが、それぞれが同じことを言うとは限らない」

汽車の窓の外を、春の田畑が流れていった。

千葉に着いたころには、空はすっかり曇っていた。

駅から町へ向かう途中、進一は妙なことに気づいた。

道端に、人だかりができている。

人々は何かを囲むように集まり、声をひそめて話していた。中心にいるのは、油揚げを抱えた商人だった。

「三百枚だと？」

「そうだ。三百枚、間違いない」

「誰がそんなに買うんだ」

「湯河の奥様だそうだ」

その名が聞こえた瞬間、周囲の者たちが互いの顔を見合わせた。

「やはり、狐が憑いたという話は本当なのか」

進一は足を止めた。

泰六も、何も言わずに人だかりを見ていた。

「狐……？」

進一がつぶやくと、近くにいた男が振り向いた。

「おや、旅のお方ですか。ご存じありませんか。湯河の奥様が、狐に憑かれたという話を」

「狐に憑かれた？」

「そうですとも。夜中に奇妙な声を出し、家の者にもわからぬ言葉を口にする。しまいには、町が焼けると予言なさったそうです」

「町が焼ける？」

男は声を落とした。

「病院から火が出て、千葉の町の七割が焼ける、と」

進一は、泰六を見た。

泰六は男に尋ねた。

「あなたは、その予言を直接お聞きになったのですか」

「いえ、私は……人から聞いた話ですが」

「その人は、直接聞いたのでしょうか」

男は口をつぐんだ。

しばらくして、彼は視線をそらした。

「さあ。そこまでは……」

泰六は、それ以上追及しなかった。

「なるほど。では、もうひとつ。油揚げ三百枚という話は、どなたから？」

「それも、人づてで……」

「そうですか」

泰六は進一に目を向けた。

「進一君。千葉の町では、狐が人に憑くと、油揚げを三百枚も食べるものらしい」

「先生。そんなことを本気でおっしゃっているのですか」

「まさか。狐が三百枚食べるのか、それとも人間が三百枚を必要としているのか、まだわからないと言っているのだよ」

その言葉に、進一は笑いかけた。

しかし、周囲の人々の表情を見て、笑うのをやめた。

彼らは、冗談を言っている顔ではなかった。

ある者は恐怖に青ざめ、ある者は面白がり、またある者は、何かを確かめるように隣人の顔をうかがっている。

誰もが同じ話をしているのに、誰も同じものを見てはいないようだった。

湯河家の屋敷は、町の中心から少し離れたところにあった。

門構えは立派だったが、門前には人影がなく、妙に静まり返っていた。

出迎えた番頭は、進一が名乗ると、ほっとしたように頭を下げた。

「和田様でいらっしゃいますか。奥様から、お話は伺っております」

「カズエさんは、ご在宅ですか」

番頭は、答えるまでにわずかな間を置いた。

「はい。ただ……」

「ただ？」

「奥様は、ここ数日、あまりお人にお会いになりません」

進一は、先ほど聞いた噂を思い出した。

「狐憑きの話が広まっているようですね」

番頭は、周囲を気にするように廊下の奥を見た。

「そのようなことを、誰が……」

「町で聞きました」

番頭は唇を引き結んだ。

「奥様は、昔から信心深いお方でした。しかし、あのような……」

言いかけて、彼は口を閉ざした。

「何か、あったのですか」

「私には、わかりかねます」

番頭は、そう答えた。

その答え方が、進一には気になった。

知らないのではない。

知っていることを、どこまで話してよいのか迷っている。

泰六も、同じことを感じたらしかったが、何も尋ねなかった。

やがて、奥の部屋へ通された。

障子の向こうには、ひとりの女性が座っていた。

年齢は、進一にはすぐに判断できなかった。若いころは美しい人だったのだろうと思わせる面差しが残っていたが、目元には深い疲れが刻まれていた。

彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

「和田進一様ですね」

「はい。ご無沙汰しております。お会いするのは、ほとんど初めてのようなものですが」

「ええ。あなたがまだ幼いころに、一度だけお会いしたことがあります」

カズエは微笑んだ。

その微笑みには、どこか不思議な静けさがあった。

「お手紙をいただき、参りました。何かお困りのことがおありですか」

進一が尋ねると、カズエはすぐには答えなかった。

庭の木々が、風に揺れていた。

「和田様」

彼女は、進一ではなく、泰六のほうを見た。

「あなたは、狐を信じていらっしゃいますか」

泰六は、少しも表情を変えなかった。

「狐はおります。しかし、人に憑くかどうかは、また別の話です」

カズエは、その答えを聞いて、わずかに目を細めた。

「そうですか」

彼女は膝の上で手を重ねた。

「では、ひとつだけ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「人は、何も見ていないのに、見たと思い込むことがあるのでしょうか」

進一は、息をのんだ。

カズエの声は落ち着いていた。取り乱した様子も、奇妙な身振りもない。

町で聞いた噂とは、まるで違う人物に見えた。

「あるでしょうね」と、泰六は答えた。「人は、自分が見たいものを見ることがありますから」

「では……」

カズエは、初めて進一を正面から見た。

「私が狐に憑かれているという話も、そうなのでしょうか」

部屋の外で、何かが落ちる音がした。

番頭が慌てて廊下を走っていく足音が続いた。

カズエは、そちらを振り返らなかった。

「私は、狐など見ておりません」

彼女は、静かに言った。

「けれど、町の人々は、私が狐に憑かれていると言うのです」

進一は、返す言葉を見つけられなかった。

泰六は、しばらくカズエを見つめていた。

「奥様」

やがて、彼は言った。

「その噂が広まることで、誰が得をするのでしょうか」

カズエは答えなかった。

ただ、障子の向こうに見える庭の石を、じっと見つめていた。

その石は、雨に濡れ、黒く光っていた。

まるで、何かの顔のようにも見えた。

「小室様」

カズエは、やがて口を開いた。

「もし、私が本当に狐に憑かれているのだとしたら……あなたは、私を助けてくださいますか」

泰六は、すぐには答えなかった。

「それを決めるには、まだ早いでしょう」

カズエは、かすかに笑った。

「そうですね」

その笑みは、安堵にも、失望にも見えた。

進一は、そのとき初めて思った。

この女性は、何かを隠している。

しかし、それが何なのかは、まだわからない。

狐に憑かれたという噂が嘘なのか。

それとも、彼女自身にも説明できない何かが起きているのか。

あるいは、町の人々が、彼女の中に何かを見つけようとしているだけなのか。

その答えは、まだ誰にもわからなかった。

屋敷を出ると、空から細かな雨が降り始めていた。

進一は、門の前で振り返った。

二階の障子の向こうに、人影があった。

カズエだろうか。

そう思った瞬間、影は消えた。

「先生」

進一は言った。

「僕には、あの方が狐憑きには見えませんでした」

泰六は、傘を開いた。

「人が何かに憑かれているかどうかは、顔を見てもわからないよ」

「では、何を見ればいいのでしょう」

泰六は、雨に濡れた道を見た。

「人々が、何を信じ始めたのかだ」

そのとき、屋敷の奥から、女の声が聞こえた。

甲高く、長く、まるで獣の遠吠えのような声だった。

進一は振り返った。

門番も、道を通りかかった商人も、同じように屋敷を見上げていた。

誰かが、小さくつぶやいた。

「ほら……やっぱり、狐だ」

そのひと言を境に、雨の中の人々がざわめき始めた。

泰六だけは、屋敷を見上げたまま、動かなかった。

「進一君」

「はい」

「今の声を、君は何と聞いた？」

進一は答えられなかった。

狐の声だったのか。

女の声だったのか。

それとも、恐怖に囚われた人々が、そう聞いただけなのか。

雨は、静かに降り続いていた。

そして千葉の町では、まだ誰も知らなかった。

この七日間の騒ぎが、ひとりの未亡人の身の上話では終わらないことを。